Bill Fitch

Premières années

Pratiquant dans sa jeunesse le baseball et le basket-ball, Bill Fitch est d'abord recruté par Phog Allen pour rejoindre l'université du Kansas^[1]. Il doit finalement effectuer son cursus universitaire au Coe College à Cedar Rapids dans l'Iowa de 1950 à 1954 où il obtient un diplôme en pédagogie^[2]. Passionné dès son enfance par le U.S. Marine Corps, dont son père a fait partie, il rejoint alors celui-ci, occupant un poste d'instructeur lors de la guerre de Corée^[2]. Larry Bird relate dans son livre Drive: The Story of My Life cette expérience comme une des raisons de sa forte éthique de travail.

NCAA

À son retour, Fitch occupe dans un premier temps un poste d'assistant à Creighton de 1956 à 1958 avant d'obtenir le poste d'entraineur en chef de son ancien programme du au Coe College. Après quatre ans, il prend la tête du Fighting Hawks de l'université du Dakota du Nord, s'inclinant à deux reprises lors Final Four de la March Madness de Division II de la NCAA. Durant cette période, l'université recrute Phil Jackson^[2].

Après une saison avec les Falcons de l'université d'État de Bowling Green, vainqueur de la phase régulière de la Mid-American Conference et participation au tournoi NCAA, il dirige les Golden Gophers de l'université du Minnesota de 1967 à 1970^[2].

NBA

En 1970, il est nommé entraineur des Cavaliers de Cleveland, une nouvelle franchise de National Basketball Association (NBA). Lors de sa première saison, l'équipe perd ses quinze premières rencontres^[3]. Durant cette série de défaites, un membre du personnel de sécurité lui refusa l'accès à la salle car Fitch n'avait pas son accréditation. Il répondit au garde : « Qui voudrait admettre entraîner cette équipe ? » et il fut autorisé à entrer dans la salle.

Après des bilans négatifs sur de cinq premières saisons, Cleveland remporte le titre de la Division Centrale en 1975-1976, saison où l'équipe remporte sa première série de playoffs face aux Bullets de Washington, connue sous le nom de « Miracle de Richfield »^[4],[5], avant de s'incliner face aux Celtics de Boston. Lors de cette saison, Fitch est récompensé du titre de NBA Coach of the Year, entraineur de l'année. Les Cavaliers disputent les playoffs les deux saisons suivantes, élimination au premier tour face à Washington puis face aux Knicks de New York. Huitième de la conférence est, ils ne se qualifient pas la saison suivante.

Malgré encore deux années avec Cleveland ent que general manager, Fitch, qui désire se consacrer sur son autre poste, entraineur en chef, se voit autoriser à rechercher un autre poste par son président^[6]. En contact avec les Jazz de La Nouvelle-Orléans et les Lakers de Los Angeles, c'est finalement les Celtics de Boston de Red Auerbach qu'il rejoint^[6]. Ces derniers restent sur une saison commencée sous la direction de Tom Sanders remplacé par Dave Cowens, celui-ci officiant dans un rôle d'entraineur-joueur avant de démissionner en fin de saison^[6].

Pour sa première saison, qui est également la première de Larry Bird dans la ligue, il fait passer l'équipe d'un bilan de 29 victoires et 53 défaites à 61 victoires et 21 défaites^[7], meilleur ratio de la ligue, bien porté par Bird, le Rookie of the Year. Fitch reçoit son deuxième trophée d'entraîneur de l'année. En playoffs, les Celtics éliminent les Rockets de Houston par 4 à 0 puis s'inclinent lors des finales de Conférence face aux 76ers de Philadelphie par 4 à 1.

Pour la saison 1980-1981, les Celtics terminent de nouveau en tête de la ligue. Après avoir éliminé les Bulls de Chicago, 4 à 0, puis les 76ers de Philadelphie, 4 à 3, ils affrontent les Rockets de Houston lors des Finales NBA pour l'emporter 4 victoires à 2^[8]. Lors de la saison suivante, la première place de la conférence octroie tout d'abord une sélection en tant qu'entraineur de la sélection de l'Est lors du All-Star Game^[9]. Puis l'avantage du terrain lors des séries éliminatoires. Vainqueur des Bullets de Washington, les Celtics s'inclinent à domicile lors de la manche décisive face aux 76ers de Julius Erving, équipe qu'ils affrontent pour la troisième année consécutive à ce stade de la compétition^[10]. Troisième à l'est lors de la saison, les Celtics doivent disputer le premier tour des playoffs, disposant des Hawks d'Atlanta par 2 à 1. Les Bucks de Milwaukee mettent un terme à la saison des Celtics en réalisant un sweep, quatre victoires sans défaite.

En juin, il démissionne de son poste, expliquant sa décision par le départ du propriétaire^[11]. Considérant Red Auerbach comme un père, il ne désire pas lui succéder au poste de manager dans les annés suivantes, désirant continuer sa carrière d'entraineur. Son bilan avec la franchise de Boston est de 242 victoires et 86 défaites, un titre NBA en quatre dernières saisons^[12].

Quelques jours plus tard, il signe en faveur des Rockets de Houston. Il désire développer le potentiel du premier choix de la draft 1983, Ralph Sampson^[12]. Cette première saison se solde par une douzième place de la Conférence Ouest. Les Rockets obtiennent de nouveau le premier choix de la draft, recrutant Akeem Olajuwon. Déjouant les nombreux avis des experts et médias^[13], les Twin Towers où Sampson joue ailier fort et Olajuwon pivot, remportent 48 matches mais s’inclinent en cinq manches au premier tour des playoffs face au Jazz de l'Utah.

Deuxième bilan de la Conférence Ouest lors de la saison 1985-1986, les Rockets battent les Kings de Sacramento au premier tour, puis les Nuggets de Denver avant d'éliminer les Lakers de Los Angeles en finale de conférence. Opposé à son ancienne équipe, les Celtics, grand favoris des Finales, Fitch s'incline face à son ancien adjoint K. C. Jones, et Larry Bird, meilleur joueur des Finales.

Sampson, blessé à mi-parcours, ne joue que 43 matches lors de la saison 1986-1987 et est moins influent, ce qui décide Fitch à l'envoyer chez les Warriors de Golden State l’année suivante^[13]. Les Rockets, sixième de la conférence, éliminent les Trail Blazers de Portland avant de perdre face aux SuperSonics de Seattle.

La saison 1987-1988 voit Olajuwon critiquer son entraineur pour son approche autoritaire lors d'une période difficile des Rockets^[14]. Éliminée au premier tour face aux Mavericks de Dallas, la franchise limoge Fitch au terme de cette saison^[14].

En août 1989, il rejoint les Nets du New Jersey, succédant à Willis Reed qui prend une place de vice-président, et qui reste sur seulement 45 victoires sur les deux dernières saisons^[15]. Pour ses deux premières saison, son bilan est de 43 victoires. En saison 1991-1992, lors d'une victoire en avril sur le Heat de Miami, il devient avec 1 720 rencontres l'entraineur comptant le plus de matchs de la ligue^[16]. L'équipe, avec 40 victoires et 42 défaites, atteint pour la première fois depuis 1986 les playoffs, où elle s'incline 3 à 1 face aux Cavaliers de Cleveland^[17]. Toutefois, une mutinerie au sein de son effectif le convainc de démissionner^[17].

Fitch retrouve un poste en NBA en succédant à Bob Weiss à la tête des Clippers de Los Angeles pour la saison 1993-1994^[18]. Lors des deux premières saison, il termine à la septième place de la division Pacifique. Lors de la saison 1996-1997, les Clippers, malgré un bilan négatif de 36 victoires et 46 défaites atteint les playoffs mais sont éliminés par le Jazz de l'Utah. Après une dernière saison terminée avec 17 victoires et 65 défaites, il est démis de ses fonctions^[19].

Statistiques

Durant ses 25 années de coaching professionnel, Fitch fut surtout engagé dans le but de faire progresser des équipes en échec. Ainsi, en 2025, Fitch est classé au douzième rang des entraîneurs en nombre de victoires (944) dans l'histoire NBA, mais également au deuxième rang au nombre de défaites, avec 1 106 derrière Lenny Wilkens^[20].

Durant ces saisons, il présente un bilan négatif avec Cavaliers de Cleveland, 304 victoires et 434 défaites en neuf saisons. Lors de ses quatre saisons avec les Celtics de Boston, le bilan est positif avec 242 victoires et 86 défaites. C'est également le cas lors des cinq saisons chez les Rockets de Houston, 216 victoires et 194 défaites. Lors de ses trois saisons chez les Nets du New Jersey , il remporte 83 victoires et concède 163 défaites. En quatre saisons chef les Clippers de Los Angeles, son bilan est de 99 victoires et 229 défaites^[21]. Lors des playoffs, qu'il atteint au moins une fois avec chacune de ses franchises, il dispute 109 rencontres, 55 victoires et 54 défaites^[21].

Il fut couronné comme entraîneur NBA de l'année à deux reprises et il mena Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish et le reste des Celtics de Boston au titre NBA lors des Finales NBA 1981, défaisant les Rockets de Houston 4 victoires à 2.

Il dispute également les Finales NBA 1986 avec les Rockets de Houston, battus 4 victoires à 2 par les Celtics.

Titres

• Champion NBA en 1981 avec les Celtics de Boston

Distinctions personnelles

• Désigné NBA Coach of the Year, entraineur de l'année, en 1976 avec les Cavaliers de Cleveland et en 1980 avec les Celtics de Boston^[22].
• Désigné entraineur de la sélection de l'Est lors du All-Star Game 1982^[9]
• Désigné entraineur du mois de janvier 1987^[22].
• Désigné parmi les dix meilleurs entraineurs de l'histoire de la NBA lors du cinquantenaire de la ligue en octobre 1996^[23].
• Introduit au Basketball Hall of Fame en 2019^[24].