Blitz de Bath

Bath est le sujet de nombreuses alertes de raid aérien lors du Blitz, l'offensive de bombardement nocturne allemande à l'encontre des villes britanniques, tandis que des avions de raid survolent la zone en direction de Bristol, ville voisine qui est sévèrement bombardée tout au long de cette période, et que plusieurs bombes tombent sur Bath en 1940 et 1941. Cependant, la ville demeure largement intacte jusqu'en avril 1942 ainsi que le début du Blitz de Baedeker, lancé en réponse à une nette amélioration de l'efficacité des bombardements offensifs de la RAF en mars 1942, qui entraîne la destruction de la ville de Lübeck.

Durant le week-end du 25 au 27 avril 1942, Bath subit trois raids des 80 avions de la Luftwaffe qui décollent de l'occupation nazie du nord de la France^[1].

Alors que les sirènes de la ville hurlent, peu de citoyens se mettent à l'abri, même lorsque les premières fusées éclairantes tombent. La population de Bath pense encore que l'attaque est destinée à Bristol. Durant les quatre mois précédents, Bristol est frappé quasiment chaque nuit, de ce fait, les habitants de Bath ne s'attendent pas à ce que les bombes leur tombent dessus.

Le premier raid se produit juste avant 23 heures le samedi soir et dure jusqu'à 1 heure du matin. L'avion allemand retourne ensuite en France, se ravitaille, se réarme, et revient à 4h35. Suite au premier raid, la ville de Bath est toujours en feu, facilitant le repérage des cibles par les bombardiers allemands. Le troisième raid, ne durant que deux heures mais causant des dégâts considérables, débute aux premières heures de lundi matin. Les bombardiers volent à basse altitude pour larguer leurs explosifs et leurs bombes incendiaires, puis reviennent mitrailler les rues.

417 individus sont tués, 1000 autres sont blessés. Plus de 19 000 bâtiments sont affectés, desquels 1 100 sont sérieusement endommagés ou détruits, dont 218 d'intérêt architectural ou historique^[1]. Les maisons faisant partie du Royal Crescent, du Circus et du Paragon sont détruites et les Assembly Rooms sont incendiées^[1]. Une bombe de 500 kilogrammes à fort pouvoir explosif atterrit du côté sud de Queen Square, endommageant les maisons situées de ce côté^[1]. L'hôtel Francis perd 24 mètres de la façade de son hôtel, et la plupart de bâtiments de Queen Square subissent des dommages dus aux éclats d'obus. Le nombre de victimes sur la place est faible compte tenu de l'ampleur des dégâts, la majorité des clients et du personnel de l'hôtel s'étant réfugiés dans le sous-sol de l'établissement^[1]. La majorité des églises de Bath sont grandement endommagées, dont l'église St James sur Stall Street et l'église St Andrew, les deux ont dû être démolies ; le site de St James est désormais un bâtiment commercial et celui de St Andrew est désormais un parc.

De nombreux édifices ont, par conséquent, été restaurés, ou autrement, ont été remplacés par différents monuments ou une nouvelle utilisation des terres (tel qu'un parc), bien que certains signes du bombardement demeurent^[1].

Après le raid, un abri antiaérien est mis à la disposition des occupants de Queen Square dans le jardin central privé. En 1948, les résidents font don du jardin aux habitants de Bath avec l'intention qu'il deviennent un mémorial aux victimes des attaques ennemies. De nos jours^[Quand ?], la place accueille diverses activités communautaires, notamment le festival Jane Austen et le tournoi annuel de pétanque de Bath^[1].

Willi Schludecker, 87 ans, ayant effectué plus de 120 sorties pour la Luftwaffe, y compris le Blitz de Bath, voyage au Royaume-Uni dans le cadre de la cérémonie commémorative annuelle de Bath le vendredi 25 avril 2008^[2]. Willi Schludecker meurt dans un hôpital de Cologne le 17 juin 2010, à l'âge de 90 ans.

Parmi les pompiers affectés à la scène à Bath figure Harry Patch qui, dans les années 2000, devient le dernier vétéran survivant du front de l'armée britannique de la première guerre mondiale.

En 2016, une bombe active de 230 kilogrammes est découverte par des ouvriers sous la cour de récréation de l'ancien site de la Royal High School, à Bath^[3]. La bombe, n'ayant pas été découverte depuis plus de 70 ans, est sécurisée par une équipe de déminage avant d'être transportée à la carrière de Torr Works et dynamitée^[4].