Brian Branch

2023

À son arrivée chez les Lions de Détroit, Branch entre en compétition avec C. J. Gardner-Johnson, Will Harris (en), Ifeatu Melifonwu (en) et Brady Breeze (en) pour le poste de safety (première réserve) et pour le poste de nickelback (en) titulaire de la franchise^[10],[11]. Grâce à ses performances, les Lions le désignent nickelback titulaire et déplacent Gardner-Johnson au poste de safety en remplacement de Tracy Walker (en)^[12].

Le 7 septembre 2023, Branch fait ses débuts professionnels lors de la victoire 21 à 20 contre les Chiefs, totalisant 3 plaquages (2 en solo), une déviation de passe, et un Pick 6 (en), une première interception (une passe tentées par le quarterback Patrick Mahomes vers le wide receiver Kadarius Toney retournée sur 50 yards en touchdown)^[13],[14]. Branch devient le premier joueur des Lions a inscrire un touchdown à la suite d'un retour lors du premier match professionnel joué en NFL depuis Lem Barney (en) en 1967^[15]. Le 19 septembre 2023, titularisé en tant que free safety, C. J. Gardner-Johnson est placé sur la liste des blessé à la suite d'une déchirure au déchiré subie en 2^e semaine. Le coordinateur défensif Aaron Glenn le remplace en tant que free safety titulaire par Branch en 3^e semaine^[16]. Le 24 septembre 2023, Branch est donc titularisé pour la première fois de sa carrière. Il réussit 11 plaquages en solo (record de sa saison) ainsi que deux déviations de passe pour une victoire 20 à 9 contre les Falcons. La semaine suivante contre les Packers, il effectue 7 plaquages (5 en solo) avant de se blesser à la cheville, ce qui le prive des deux matchs suivants^[17]. Le 24 décembre 2023, Branch totalise six plaquages (5 en solo), dévie deux passes, effectue une interception et réussit son premier sack professionnel sur le quarterback Nick Mullens lors de la victoire 30 à 24 en déplacement chez les Vikings^[18]. Il est ensuite titulaire lors des sept prochaines rencontres avant que Ifeatu Melifonwu ne le dépasse dans la hiérarchie pour les trois derniers matchs de la saison. Il termine sa saison rookie avec un total de 74 plaquages (dont 50 en solo), trois interceptions, 13 passes déviées, un fumble forcé et un sack en 15 matchs disputés dont neuf en tant que titulaire^[19]. Pro Football Focus lui décerne une cote générale de 78,9 ce qui le classe 15^e des cornerbacks de la NFL^[20].

2024

Après une bonne première saison où il devient rapidement un des favoris des fans, Branch effectue sa transition vers le poste de safety, rejoignant l'escouade composée de Kerby Joseph et Ifeatu Melifonwu (en)^[21],[22]. Après le premier tiers de la saison 2024, Branch, formant un tandem efficace avec Joseph, est considéré comme le meilleur safety de la ligue par Pro Football Focus^[23]. Titulaire lors du match d'ouverture à domicile contre les Rams, il réussit sept plaquages (dont cinq en solo) et trois déviations de passes, son record de la saison, pour une victoire 26-20 en prolongation. Branch est mis à l'écart lors de la victoire contre les Seahawks en quatrième semaine à la suite d'une blessure au genou^[24]. Le 13 décembre 2024, il réussit six plaquages (dont cinq en solo), deux déviations de passes, deux interceptions sur Dak Prescott et force un fumble du wide receiver Ryan Flournoy (en) lors de la victoire 47 à 9 en déplacement chez les Cowboys^[25]. Sa performance lors de cette huitième semaine lui vaut d'être désigné meilleur joueur défensif de la semaine en NFC^[26]. En 15^e semaine, il établit son record de la saison avec 14 plaquages (dont huit en solo) et a une passe déviée lors de la défaite 42-48 contre les Bills. Il termine sa saison 2024 avec un total de 109 plaquages (dont 79 en solo), 16 déviations de passe, quatre interceptions et un sack en 16 matchs tous disputés en tant que titulaire^[27]. Branch est le seul joueur défensif des Lions à être sélectionné pour le Pro Bowl 2025^[28].

Sa franchise termine première de la division Nord de la NFC avec un bilan de 15 victoires pour 2 défaites, se qualifiant pour la série éliminatoire tout en étant exempté du premier tour. Le 18 janvier 2025, Branch est titulaire pour sa première apparition en série éliminatoire. Il mène son équipe avec 11 plaquages (dont huit en solo) et provoque un fumble mais ne peut éviter la défaite en tour de division 45-31 face aux Commanders ^[29].

2025

Au cours de la saison 2025, juste après la défaite de la 6^e semaine contre les Chiefs de Kansas City à l'occasion du NBS Sunday Night Footballfr=Sunday Night Football (en), Branch refuse de serrer la main de Patrick Mahomes. Il frappe ensuite au visage JuJu Smith-Schuster qui s'est approché de lui, ce qui déclenche une brève bagarre entre les deux équipes^[30],[31]. Branch déclare lors d'une interview d'après-match : « I got blocked in the back illegally. It was in front of the ref and the ref didn't do anything. Just stuff like that. I could've gotten hurt off that. I still shouldn't have done that. » (J'ai été bloqué illégalement dans le dos. C'était devant l'arbitre et l'arbitre n'a rien fait. Ce genre de choses. J'aurais pu me blesser avec ça. Je n'aurais quand même pas dû faire ça.)^[32]. En conséquence, la ligue annonce le 13 octobre 2025, la suspension sans salaire de Branch pour un match^[33].