Château de Cowes

XVI^e siècle

Le château de Cowes est construit en raison des tensions internationales entre l'Angleterre, la France et le Saint-Empire durant les dernières années du règne d'Henri VIII. Traditionnellement, la Couronne laissait la défense des côtes aux seigneurs et aux communautés locales, ne jouant qu'un rôle modeste dans la construction et l'entretien des fortifications. Lors de conflits avec la France et l'Empire, les raids maritimes étaient fréquents, mais une véritable invasion de l'Angleterre semblait improbable^[1]. Des défenses modestes, composées de simples fortins et de tours, existent dans le sud-ouest et le long de la côte du Sussex, complétées par quelques ouvrages plus impressionnants dans le nord de l'Angleterre, mais en général, les fortifications sont d'une ampleur très limitée^[2].

En 1533, Henri VIII rompt avec le pape Paul III pour faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon et se remarier^[3]. Catherine est la tante de Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, et ce dernier considère l'annulation comme une insulte personnelle^[4]. En conséquence, la France et l'Empire britannique forment une alliance contre Henri en 1538, et le pape encourage les deux pays à attaquer l'Angleterre^[5]. Une invasion de l'Angleterre semble inévitable^[6]. En réponse, Henri publie en 1539 un décret, appelé « dispositif », donnant des instructions pour la « défense du royaume en cas d'invasion » et la construction de forts le long des côtes anglaises^[7].

Le Solent, bras de mer donnant accès aux ports de Southampton et de Portsmouth, est considéré comme vulnérable aux attaques. Deux châteaux sont construits sur les rives ouest et est de la rivière Medina, à l'entrée du principal port de l'île de Wight, et sont destinés à attaquer tout navire ennemi qui s'approcherait^[8]. Les châteaux tirent leur nom du terme traditionnel désignant ce lieu, « les Cowes »^[9]. Construite en 1539, la fortification ouest, qui devient le château de West Cowes, comporte un bastion en forme de D à l'avant, un donjon rond à deux étages à l'arrière et deux bâtiments bas de chaque côté, tous équipés de canons^[10]. Le côté terre est protégé par un fossé de 4 mètres de profondeur et un mur de pierre d'au moins 2,4 mètres de large^[11]. Il est construit en pierre de taille calcaire, qui pourrait avoir été recyclée à partir de la démolition de l'abbaye voisine de Beaulieu, une conséquence de la récente dissolution des monastères par Henri^[12].

Des agglomérations se développent autour des deux châteaux de la médina, mais le château d'East Cowes est rapidement abandonné et finalement détruit par l'érosion côtière ; de ce fait, aujourd'hui, le château de West Cowes est souvent simplement appelé château de Cowes^[13]. Des inspections menées en 1547 révèlent la présence de 17 pièces d'artillerie en fer et en laiton dans le fort, dont neuf sont hors d'usage ; il continue néanmoins à servir de fortification après la fin de la première alerte à l'invasion, avec une garnison composée d'un capitaine, d'un portier et de trois canonniers sous le règne de la reine Élisabeth I^re[14].

XVII^e-XIX^e siècles

Le château de Cowes sert à loger les visiteurs importants de l'île de Wight et fait également office de prison ; le capitaine du château est en outre chargé de la gestion de l'arrivée des navires étrangers^[15]. Lorsque la guerre civile anglaise éclate en 1642 entre les partisans de Charles I^er et le Parlement, le château est initialement tenu pour le roi par son capitaine, Humphrey Turney^[15]. Le 12 août, alors que les tensions entre les factions rivales sur l'île s'intensifient, Turney tire personnellement un coup de canon du château sur le Lion, navire de la marine parlementaire amarré à proximité^[16]. Un capitaine de la marine écossaise non identifié débarque ensuite le 16 août et capture Turney, avant de débarquer des renforts et de s'emparer du château pour le Parlement, qui le conserve jusqu'à la fin de la guerre^[17].

Durant l'Interrègne, le château continue de servir de prison^[18]. Charles I^er ne peut y être logé en 1647, lors de son transfert au Château de Carisbrooke, où il est emprisonné par le Parlement, car l'établissement est plein ; il séjourne donc dans une auberge locale^[18]. Le royaliste William D'Avenant est emprisonné à Cowes en 1650 et écrit le poème Gondibert durant sa détention^[19]. Comme pour le château d'East Cowes, l'érosion côtière constitue un problème majeur pour la fortification^[20]. Une inspection réalisée en 1692 révèle que les murs sont fissurés et menacent de s'effondrer, et l'historien Francis Grose observe en 1785 que le château est « solidement entouré de pieux et de planches » pour se protéger de l'érosion marine^[20].

Au cours du XVIII^e siècle, Cowes devient une destination touristique prisée, avec plusieurs établissements de bains, dont un situé près du château. Au début du XIX^e siècle, la ville est devenue une station balnéaire réputée^[21]. Le château de Cowes est partiellement reconstruit en 1716 afin de moderniser ses installations^[22]. La majeure partie de la façade du donjon est démolie et reconstruite avec de nouvelles fenêtres, une tourelle pour un escalier en colimaçon est érigée, de nouvelles ailes résidentielles de deux et trois étages sont ajoutées, et un jardin est aménagé au-dessus des fortifications terrestres^[18]. En 1795, l'écrivain Richard Warner note que la garnison se compose du capitaine, d'un portier, de deux soldats, d'un maître canonnier et de cinq canonniers réguliers, pour une solde annuelle de 103 £^[23]. Le château reste en usage pendant les guerres napoléoniennes et, en 1825, il est équipé de onze canons de 9 livres^[24]. Warner s'était déjà plaint que le château était « totalement inutile » sur le plan militaire et un guide de 1824 reprend ce jugement, décrivant Cowes comme « inutile comme lieu de défense » et ridiculisant les sentinelles en poste^[25].

Lord Anglesey devient capitaine du château de Cowes en 1826, une fonction désormais considérée comme une sinécure plutôt qu'un poste militaire régulier, et y passe une partie de l'année, y apportant de somptueux travaux d'amélioration^[26]. Anglesey est également membre du Royal Yacht Squadron, fondé en 1815, qui est alors installé à l'hôtel Gloster à Cowes^[27]. À cette époque, la voile est devenue un événement local prestigieux ; le peintre J.M.W. Turner réalise des croquis des yachts naviguant au large du château lors de sa visite en 1827^[28]. À la mort d'Anglesey en 1854, le gouvernement désaffecte le château et le loue d'abord à son gendre, Francis Conyngham, puis au Squadron en 1855^[29].

L'architecte Anthony Salvin, spécialiste de la réhabilitation de bâtiments médiévaux, est engagé pour remodeler le château entre 1856 et 1858. Il agrandit la demeure, en modifie le profil et construit une nouvelle tour, une estrade et un corps de garde, ainsi qu'une aile de service, une salle de bal et des logements supplémentaires pour les membres, pour un coût d'environ 6 000 £^[30]. Le prince Albert et Édouard, prince de Galles, visitent le château avant sa réouverture officielle en 1858 ; les travaux reçoivent un accueil mitigé, un journal local comparant le résultat à un « établissement disciplinaire »^[15]. Cowes devient un centre important pour la voile^[31]. Après la destruction de la frégate miniature de Guillaume IV, la Royal Adelaide, en 1877, ses 21 canons en laiton sont offerts au château par le prince de Galles^[32].

XX^e et XXI^e siècles

Le château de Cowes est acheté en totalité à la Couronne par le Royal Yacht Squadron en 1917^[33]. D'autres travaux d'aménagement sont réalisés sur la propriété dans les années 1920, et une salle de bal dans un hôtel adjacent est achetée pour servir d'annexe aux membres féminins^[15].

L'île de Wight devient un important point de ralliement pour les Alliés lors du débarquement en France pendant la Seconde Guerre mondiale. En octobre 1942, le château est occupé par l'Amirauté britannique et devient le quartier général des officiers supérieurs de la base de débarquements de la Force navale « J », connue sous le nom de HMS Vectis^[34]. Les navires de cette force accostent dans le Solent voisin et participent au débarquement du Jour J^[35]. Le château est endommagé lors des bombardements allemands sur l'île^[36].

Après la guerre, l'architecte A. G. Biggs réalise d'importants travaux d'agrandissement du château entre 1962 et 1968, notamment la rénovation de l'aile ouest afin d'y aménager davantage de logements pour les femmes, en utilisant des pierres provenant du second château d'East Cowes, une demeure seigneuriale des XVIII^e et XIX^e siècles, démolie l'année précédente^[37]. Une véranda préfabriquée est ajoutée en 1988, et un nouveau pavillon conçu par Thomas Croft est construit en 2000^[38].

Des fouilles archéologiques menées durant l'hiver 2010-2011 permettent de redécouvrir les vestiges des anciens remparts et fossés du château, et plus de 400 objets sont mis au jour et conservés au musée du comté de l'île de Wight^[39]. Le château de Cowes est un point de repère emblématique des compétitions de voile et de motonautisme, notamment au départ et à l'arrivée des régates locales^[40]. Il est classé monument historique de Grade II* au Royaume-Uni^[12].