Cinq branches de coton noir

George Washington confie à une couturière, Betsy Ross, le soin de créer le premier drapeau des États-Unis en 1776. Angela Brown, la domestique de Ross, victime de ségrégation, rend hommage à ses frères tués par des Blancs en ajoutant une étoile noire puis elle la recouvre d'une étoile blanche^[1]. Le drapeau est ensuite volé par un mercenaire prussien ; puis il est retrouvé en Europe, aux mains d'un major SS^[2]. Brown consigne son acte dans ses mémoires, qui sont retrouvés par Johanna, étudiante, au hasard d'un héritage^[3] ; elle divulgue le secret, ce qui enclenche une opération de recherche^[4] par le Monuments, Fine Arts, and Archives program^[5]. Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, trois soldats Afro-Américains, stationnés à Douvres dans le cadre de l'opération Fortitude pour déplacer des armes factices^[2], sont chargés de retrouver la relique : Lincoln, le personnage principal et frère de Johanna, accompagné de deux camarades^[1], Tom et Aaron^[6]. Les trois hommes étaient jusque-là cantonnés à des tâches subalternes^[7]. L'équipe engage « une folle poursuite » à travers la France puis lors de la bataille des Ardennes en hiver 1945^[5]. Lincoln sacrifie sa vie pour récupérer ce symbole^[8].

• Betsy Ross, selon la légende, aurait conçu le premier Stars and Stripes, à la demande de George Washington, en 1776, lors de la Guerre d'indépendance des États-Unis^[5].
• Angela Brown est la domestique de Betsy Ross. Elle coud en secret une étoile noire sur le drapeau afin de rendre hommage à « la lutte du peuple noir pour l'indépendance des États-Unis naissants »^[5].
• Johanna Bolton est une descendante d'Angela Brown. Les parents de Johanna ont été assassinés par le Ku Klux Klan alors qu'ils luttaient « pour la conquête des droits de la communauté noire ». Étudiante en histoire^[9] à Raleigh, en Caroline du Nord, Johanna s'engage à son tour aux côtés de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP)^[5].
• Lincoln Bolton est le frère de Johanna. Il s'est engagé dans l'armée, où il est cantonné à des tâches subalternes, comme déplacer les armes factices à Douvres car il ne lui est pas permis de combattre aux côtés des Blancs, qui ne veulent pas voir des Noirs compter parmi les héros de guerre^[7]. Il manifeste sa frustration dans des bagarres et sa soif d'actions héroïques pour faire avancer les droits de son peuple^[9]. Il est ensuite envoyé en mission pour le compte du Monuments, Fine Arts, and Archives program^[5]. Il est accompagné de deux camarades, Aaron et Tom^[7].

Les deux auteurs ont vécu un temps aux États-Unis^[10] et estiment qu'avec l'élection de Donald Trump, ce récit sur la lutte contre le racisme fait écho à l'actualité^[11]. À l'époque où Sente imagine la trame de ce livre, Barack Obama était au pouvoir^[12]. Bien que l'œuvre rappelle le film de George Clooney Monuments Men, Sente avait terminé le scénario de ce roman graphique avant la sortie du film^[11], en 2012^[13]. L'utilisation d'un livre documentaire sur les « Monument Men » permet de fournir aux personnages l'occasion de se déplacer sur les champs de bataille, mais ce régiment n'a jamais compté de Noirs ; les auteurs réfutent tout autre comparaison entre leur ouvrage et ce film^[11].

Yves Sente, le scénariste, souhaitait écrire un récit se déroulant durant la Seconde Guerre mondiale et montrant « des personnages singuliers, menant une quête originale », conscient néanmoins que le sujet est largement traité ; il songe alors à l'histoire du premier drapeau américain^[1]. Sente rencontre Steve Cuzor, le dessinateur, par l'intermédiaire d'un libraire bruxellois^[1]. Cuzor avait déjà mis en scène des Afro-Américains dans plusieurs créations précédentes^[13]. La réalisation de l'ouvrage a pris quatre années^[1].

L'ouvrage mêle des faits réels et fictifs^[2] pour évoquer « conflits sociaux et ségrégation raciale »^[4]. À l'origine, le livre devait s'intituler L'Ètoile nègre, mais les auteurs ont craint les réactions^[9]. L'ouvrage fait allusion à des évènements historiques, comme les commentaires amers de l'athlète Jesse Owens sur la ségrégation aux États-Unis^[9].

L'étoile noire est « un symbole caché de la lutte des Noirs pour leurs droits sociaux »^[1]. L'album met en perspective le racisme du XVIII^e siècle et celui du XX^e siècle : lors de la Seconde Guerre mondiale, les soldats noirs sont « cantonnés à des missions subalternes » malgré leur souhait de s'illustrer dans la Libération afin de défendre leurs revendications d'égalité avec les Blancs^[1],[4]. Sente vise à réhabiliter « les noirs américains qui figuraient en nombre parmi les soldats qui ont contribué à éradiquer la menace nazie ».

Le dessinateur a d'abord voulu prendre son temps avec une page par semaine avant d'accélérer la cadence, quitte à obtenir un résultat moins soigné mais plus spontané^[1]. Cuzor dessine sur des pages grand format^[1]. Il emploie le pinceau et l'encre de Chine ; pour les pages montrant la neige, il applique de la gouache blanche^[1]. Planète BD décrit l'encrage comme « dense et profond, qui laisse planer le mystère »^[9]. BoDoï souligne la qualité du « découpage fluide et efficace »^[14].

Cuzor confie les couleurs à sa compagne, Meephe Versaevel, afin qu'elle réalise un travail largement fondé sur la monochromie et la bichromie, dans un souci de simplicité narrative^[1]. L'album présente « des images cinématographiques, soutenues par une mise en couleurs dans des tons monochromes », d'après la Tribune de Genève^[15]. Cuzor emploie notamment des gros plans, qui favorisent l'identification aux personnages^[7]. L'album comporte également des allusions au cinéma, comme les films Il faut sauver le soldat Ryan^[7], Frères d'armes^[16] et Inglourious Basterds et s'inspire des traits de personnalités comme Sammy Davis, Jr., Denzel Washington, Lee Marvin^[9] ; le commandant nazi rappelle Robert Ryan^[16].