Civilisations précolombiennes au Belize

À la fin de la période archaïque (vers 3000 av. J.-C.), certains groupes de chasseurs-cueilleurs s'installèrent dans de petits villages agricoles le long de la côte de l'actuel Belize^[1]. Si la chasse et la cueillette continuaient à jouer un rôle dans leur subsistance, ces agriculteurs domestiquèrent des cultures telles que le maïs, les haricots, les courges et les piments, qui constituent encore aujourd'hui les aliments de base en Amérique centrale^[2].

Les agriculteurs pratiquaient divers types d'agriculture, notamment des systèmes irrigués et des champs en billons nécessitant beaucoup de main-d'œuvre, ainsi que l'agriculture itinérante sur brûlis. Leurs produits nourrissaient les artisans, les marchands, les guerriers et les prêtres-astronomes de la civilisation, qui coordonnaient les activités agricoles et autres activités saisonnières avec un cycle de rituels dans des centres cérémoniels. Ces prêtres, qui observaient les mouvements du soleil, de la lune, des planètes et des étoiles, ont développé un système mathématique et calendaire complexe pour coordonner divers cycles temporels et enregistrer des événements spécifiques sur des stèles sculptées^[2].

Au cours de la période préclassique, les établissements le long de la côte se sont développés et se sont étendus vers l'ouest, à l'intérieur des terres.

« De nouvelles informations provenant de l'ouest du Belize suggèrent que des populations utilisant la céramique auraient été présentes dès environ 1200 av. J.-C. à Cahal Pech et peut-être ailleurs (Awe 1992 ; Clark et Cheetham 2002 ; Garber et al. 2004 ; Healy et Awe 1995). Bien que ces complexes, appelés « Cunil » à Cahal Pech et « Kanocha » à Blackman Eddy, restent à documenter de manière exhaustive dans la vallée du fleuve Belize, ils constituent les plus anciennes technologies céramiques répertoriées dans l'ouest du Belize. »^[3]

Dans les sites nordiques, on pense désormais que la poterie est apparue un peu plus tard^[3].

Sur le site de Cuello, datant peut-être d'aussi loin que 1000 av. J.-C., les jarres, bols et autres plats qui y ont été trouvés comptent parmi les plus anciennes poteries mises au jour en Mésoamérique. Le site, situé à cinq kilomètres à l'ouest d'Orange Walk, comprend des plates-formes de bâtiments disposées autour d'une petite place, indiquant une communauté clairement maya. La présence de coquillages, d'hématite et de jade montre que les Mayas pratiquaient déjà le commerce à longue distance dès 1500 av. J.-C. L'économie maya restait toutefois essentiellement de subsistance, combinant la cueillette et la culture, la chasse et la pêche^[2].

Cerros, un site situé dans la baie de Chetumal, était un centre commercial et cérémoniel florissant entre environ 300 av. J.-C. et 100 apr. J.-C. Il présente certaines caractéristiques distinctives de la civilisation maya primitive. L'architecture de la civilisation maya comprenait des temples et des résidences palatiales organisés en groupes autour de places. Ces structures étaient construites en pierre taillée, recouvertes de stuc, et richement décorées et peintes^[4].

Des sculptures et des peintures stylisées représentant des personnes, des animaux et des dieux, ainsi que des stèles sculptées et des motifs géométriques sur les bâtiments, constituent un style artistique très développé. D'impressionnants masques de près de deux mètres de haut ornent la plate-forme du temple de Cerros. Ces masques, situés de part et d'autre de l'escalier central, représentent un dieu serpent^[5].

Les Mayas étaient habiles dans la fabrication de poteries, la sculpture du jade, la taille du silex et la confection de costumes élaborés à base de plumes. L'un des plus grands objets sculptés en jade de la civilisation maya a été découvert dans une tombe du site classique d'Altun Ha, à trente kilomètres au nord-ouest de l'actuelle Belize City. Généralement considéré comme représentant la tête du dieu soleil K'inich Ajaw, cet objet ne ressemble en réalité pas beaucoup à cette divinité, à l'exception de ses yeux carrés et plissés. Peuplée au moins dès 200 av. J.-C., la région d'Altún Ha comptait à son apogée entre 8 000 et 10 000 habitants^[5].

Au début du II^e siècle après J.-C., les habitants ont construit leur premier édifice important, un temple. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent voir un ensemble de temples, de résidences de prêtres et d'autres bâtiments autour de deux places adjacentes. Dans les environs, il existe des centaines d'autres structures, dont la plupart n'ont pas encore été mises au jour. Les Mayas ont continué à reconstruire certains temples jusqu'à la fin du IX^e siècle^[5].

Les fouilles menées à Altún Ha ont mis au jour des indices suggérant qu'une révolte, peut-être menée par les paysans contre la classe sacerdotale, aurait contribué à la chute de cette civilisation. Il est possible que des personnes aient continué à vivre ou à visiter le site pendant la période postclassique, même si les centres cérémoniels ont été laissés à l'abandon. Certains déchets trouvés à Altún Ha montrent que des personnes se trouvaient sur le site aux XIII^e et XIV^e siècles, peut-être pour réutiliser les anciennes structures ou entreprendre des pèlerinages vers l'ancien centre religieux^[5].

L'histoire écrite du centre et du sud est dominée par Caracol, où les inscriptions sur les monuments étaient, comme ailleurs, rédigées dans la langue aristocratique maya des basses terres, le Ch'olti'an (en) classique^[6]. Au nord des Monts Maya, la langue utilisée dans les inscriptions à Lamanai, sur la Hill Bank Lagoon dans le district d'Orange Walk, était le yucatèque à partir de 625 apr. J.-C.^[7] D'autres centres mayas situés au Belize comprennent Xunantunich et Baking Pot dans le district de Cayo, Lubaantún et Nimli Punit dans le district de Toledo^[5].

Xunantunich, qui signifie « Vierge de pierre », était peut-être déjà occupé dès 300 av. J.-C., mais la plupart des constructions datent de la fin de la période classique. Comme dans tous les centres mayas des basses terres, les habitants construisaient continuellement des temples et des résidences sur des bâtiments plus anciens, agrandissant et surélevant les plates-formes et les structures au fur et à mesure. La vue est à couper le souffle depuis « El Castillo » de Xunantunich, qui, avec ses 39 mètres, est l'une des structures artificielles les plus hautes du Belize. Canaa (« le Palais du Ciel »), situé à Caracol, mesure 43 mètres et est la structure artificielle la plus haute du Belize^[5].

Lamanai, moins accessible aux touristes qu'Altun Ha ou Xunantunich, est un site important car il fournit des preuves archéologiques de la présence maya pendant plusieurs siècles, à partir de 150 apr. J.-C. environ. Des populations importantes y ont vécu tout au long des périodes classique et postclassique. En effet, les habitants de la région continuaient à rénover certains des imposants édifices cérémoniels après que les grands centres, tels que Tikal dans le Guatemala voisin, aient été pratiquement abandonnés au X^e siècle^[5].

À la fin de la période classique, il est estimé qu'entre 400 000 et 1 000 000 de personnes habitaient la région qui est aujourd'hui le Belize^[8],[9]. Les populations se sont installées dans presque toutes les parties du pays propices à la culture, ainsi que dans les cayes et les régions marécageuses côtières^[9].

Au X^e siècle, la société maya a connu un grave effondrement. La construction de bâtiments publics a cessé, les centres administratifs ont perdu leur pouvoir et la population a diminué à mesure que les systèmes sociaux et économiques perdaient leur cohérence. Certaines personnes ont continué à occuper, ou peut-être réoccupé, des sites tels que Altun Ha, Xunantunich et Lamanai, mais ces sites ont cessé d'être de splendides centres cérémoniels et civiques^[10].

À la fin de la période postclassique, la région qui correspond aujourd'hui au Belize comprenait trois territoires mayas distincts : la province de Chetumal (en), qui englobait la région autour de la baie de Corozal ; la province de Dzuluinicob (en), qui englobait la région entre le cours inférieur de la New River et la rivière Sibun, à l'ouest jusqu'à Tipu (en) ; et un territoire méridional contrôlé par les Mayas Manche Chʼol (en), qui englobait la région entre la rivière Monkey et la rivière Sarstoon^[8],[11].