Collision aérienne du salon aéronautique de Dallas

Le B-17 impliqué a été identifié comme Texas Raiders (en), un B-17G-95-DL construit par Douglas et immatriculé N7227C qui est entré en service en 1945. C'était l'un des rares B-17 Flying Fortress restés en état de navigabilité^[4].

Le deuxième avion impliqué a été identifié comme un P-63F-1-BE Kingcobra immatriculé N6763 qui est entré en service en 1946 et exploité par l'American Airpower Heritage Flying Museum. Cet avion était l'une des deux seules variantes de P-63F construites. C'était l'un des cinq seuls P-63 restés en état de navigabilité. Il n'avait pas de nom et était peint avec ses marques de test « X » d'origine^[5].

La collision s'est produite à 13 h 22, heure locale, à l'aéroport de Dallas Executive (en) lors d'un meeting aérien, Wings Over Dallas, organisé par la Commemorative Air Force, une organisation à but non lucratif dont le but est de préserver les avions historiques. Ce spectacle aérien, organisé pendant un week-end commémoratif du Veteran's Day, avait attiré plus de 4 000 spectateurs. Les deux avions étaient généralement pilotés par des bénévoles hautement qualifiés, dans de nombreux cas des pilotes professionnels à la retraite.

Les données ADS-B et les transmissions radio enregistrées révèlent que le responsable des manœuvres de vol a demandé à la formation de bombardiers de suivre la ligne de spectacle longue de 1 000 pieds (300 m), qui est parallèle et située à 1 000 pieds (300 m) des spectateurs. Simultanément, les chasseurs ont reçu l'ordre d'adopter une formation de traînée - où les ailiers volent en dessous et derrière l'avion de tête - et d'avancer le long de la ligne de spectacle de 500 pieds (150 m), se positionnant devant la formation de bombardiers.

Selon des témoignages et des vidéos publiées sur les réseaux sociaux, le P-63F effectuait un virage incliné à grande vitesse sur l'approche de la piste tout en perdant de l'altitude. Il est entré en collision avec le B-17 sur le quartier arrière bâbord par le haut, coupant le fuselage du B-17 juste à l'arrière de ses ailes. Les deux avions se sont disloqués et ont touché le sol quelques secondes plus tard, explosant et prenant feu^[6].

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Un pilote au sol, qui a observé la collision en vol, a émis l'hypothèse que le pilote du P-63F aurait pu confondre l'un des bombardiers suiveurs avec le leader. Cette erreur d'identification aurait pu amener le pilote à croire qu'il avait déjà franchi la trajectoire de vol de la formation de bombardiers. En conséquence, il a resserré sa trajectoire et a positionné le ventre du P-63 vers la ligne de bombardiers, obscurcissant par inadvertance sa vue du B-17 qui approchait.

Les six membres d'équipage à bord des deux avions ont tous été tués, ce qui en fait le premier accident mortel de l'histoire de la Commemorative Air Force, depuis sa création 17 ans auparavant ; aucun blessé ni décès n'a été signalé au sol.

Les cinq membres d'équipage à bord du B-17 étaient Terry Michael Barker, Kevin Dimitri « K5 » Michels, Daniel Alexander Ragan, Leonard Lloyd « Len » Root et Curtis James Rowe, tandis que Craig Stephen Hutain a été identifié comme étant le seul occupant et pilote du P-63.

Plusieurs responsables texans ont réagi au crash sur Twitter. Le juge du comté de Dallas, Clay Lewis Jenkins (en), a déclaré sur Twitter « Mon cœur va à toutes les personnes et familles touchées par l'horrible tragédie du spectacle aérien Wings Over Dallas aujourd'hui. Veuillez vous joindre à moi pour prier pour tous ». Le maire de Dallas, Eric Johnson, a déclaré sur Twitter « nous avons eu une terrible tragédie dans notre ville aujourd'hui lors d'un meeting aérien ».

Dans les heures qui ont suivi l'accident, l'Allied Pilots Association (en), un syndicat représentant les pilotes d'American Airlines, a confirmé sur Twitter que deux de ses anciens membres, Terry Barker et Len Root, faisaient partie de l'équipage du B-17 et sont morts dans le crash^[7].