Commission pour l'abolition de l'esclavage

La Commission pour l'abolition de l'esclavage est créée par décret du 4 mars 1848^[1]. Elle a pour mission de « préparer, sous le plus bref délai, l'acte d'émancipation immédiate dans toutes les colonies de la République »^[2]. L'influence de son président, Victor Schœlcher, est prédominante dans les décisions qu'elle prend. La Commission siège du 6 mars au 21 juillet 1848^[3]. C'est à la suite des travaux de cette Commission que le gouvernement provisoire abolit définitivement l'esclavage le 27 avril 1848^[4].

Le premier point que la Commission tranche est celui de l'immédiateté de l'émancipation des anciens esclaves ^[5]. Elle s'accompagne du droit de vote pour ces nouveaux citoyens, auquel la plupart des membres de la Commission étaient d'abord opposés^[6]. Enfin, il faut attribuer un patronyme aux esclaves qui ne sont identifiés que par un nom d'usage et un numéro matricule. La Commission, par la voix d'Auguste-François Perrinon, suggère pour cela d'utiliser « un système de noms variés à l’infini par interversion des lettres de certains mots pris au hasard ». Les noms doivent être recensés par des officiers d'état civil, sur des « registres des nouveaux libres » en Guadeloupe, sur des « registres des actes d’individualité » en Martinique^[7].

Avec l'abolition de l'esclavage, les colons perdent une main d'œuvre gratuite. Ils souhaitent « imposer le travail libre aux nouveaux affranchis sous peine de travaux forcés », ce que la Commission refuse^[3].

Il s'agit de « concilier l'indépendance des esclaves avec les droits des anciens maîtres », pour lesquels l'abolition entraîne une perte financière. Pour Schœlcher, « si la France doit une indemnité pour cet état social qu'elle a toléré et qu'elle supprime, elle la doit bien sans doute à ceux qui ont souffert autant qu'à ceux qui en ont profité ».

Aucune indemnité n’est prévue pour les anciens esclaves, « Il leur avait été expliqué qu’ils avaient eu la chance d’avoir été libérés »^[8].