Conférence de Spa (29 septembre 1918)

À la suite de la défaite de Doiran, le front de Macédoine, tenu principalement par les Bulgares, s'écroule face aux unités franco-serbes engagées dans une rapide remontée vers le Nord à travers le royaume de Belgrade, offensive que les puissances centrales ne sont alors plus en mesure d'entraver efficacement^[1].

Rapidement, l'efficacité de l'exploitation alliée de la percée obtenue le 15 septembre oblige la Bulgarie, épuisée par trois années de guerre, à demander l'armistice, dès le 25 septembre, par l'envoi d'une délégation pour en négocier les clauses. Les négociations de l'armistice entre le royaume de Sofia, exsangue, et les Alliés aboutissent rapidement, entre le 26 et le 28 septembre, incitant Ludendorff à ordonner des mesures énergiques, cependant toutes vouées à l'échec^[2],[3].

Face à cette situation dans les Balkans, le haut-commandement allemand tente ainsi de mettre en place des contre-mesures destinées, sinon à maintenir la Bulgarie dans le conflit, du moins à stopper la remontée des troupes franco-serbes vers le Danube : certains préconisent des opérations de troupes austro-allemandes en Bulgarie, Ludendorff propose de contrôler étroitement le roi Ferdinand, voire de l'enlever, afin de forcer Ferdinand à maintenir son pays dans l'alliance allemande^[3].

Depuis le mois d’août, les puissances centrales multiplient les initiatives afin de sortir du conflit^[4].

Cependant, face à la défaite qui se profile, certains responsables politiques du Reich semblent aveugles à la situation du pays. Ainsi, au début du mois de septembre 1918, Guillaume II, influencé par son chef de cabinet, Friedrich Wilhelm von Berg, un conservateur extrémiste, donne à ses interlocuteurs l'image d'un chef d'État globalement mal informé de la réalité de la situation du Reich et de ses alliés^[5].

De plus, depuis des mois, les diplomates austro-hongrois tentent de mener une diplomatie parallèle, jusqu'alors sans autre résultat tangible que de renforcer les liens entre la double monarchie et le Reich, assujettissant l'Autriche-Hongrie au Reich^[b] ; cependant, les responsables austro-hongrois parviennent, entre le printemps et l'été, à limiter les conséquences économiques de cette sujétion. Ainsi, les Allemands tentent de convaincre ces responsables de participer à une initiative commune durant les premiers jours du mois de septembre : le 14 septembre, en dépit des multiples pressions allemandes, Stephan Burian, alors ministre austro-hongrois des affaires étrangères, publie une note proposant l'ouverture, dans un pays neutre, de négociations de paix entre la double monarchie et les Alliés . Face à cette proposition, les Alliés, parfaitement informés de la gravité de la situation intérieure de l'Autriche-Hongrie, écartent sans discussion la proposition austro-hongroise. Cette démoralisation des responsables de la double monarchie trouve également son pendant dans le Reich. En effet, la population apparaît nerveuse, et l'armée impériale allemande est alors minée par les désertions et les manifestations d'insubordination. Cette armée, épuisée et minée par les désertions, est refoulée sous les coups de boutoir de plus en plus marqués des Alliés sur ses positions de départ de sa dernière offensive, lancée au mois de mars ; parallèlement, pour amplifier les succès des mois d’août et de septembre 1918, les chefs militaires alliés planifient alors une offensive destinée à priver les Allemands de toute possibilité d'action sur le front^{[6],[7],[8],[9],[10],[11]}.

Du point de vue militaire, Ludendorff, sans illusion sur la situation de l'armée impériale, tente de parer au plus pressé, la reconstitution d'un front dans les Balkans. Ainsi, ce dernier a déjà dépêché sur place une armée, censée se concentrer dans la région de Niš ; cependant, se rendant compte de l'insuffisance de ces moyens, il envisage de déployer sur place les divisions occupant l'Ukraine^[c]. Composée de sept unités allemandes et austro-hongroises et placée sous la responsabilité du maréchal austro-hongrois Hermann Kövess, installé à Niš, cette nouvelle armée reçoit la mission d'arrêter en Serbie centrale les troupes alliées dans leur remontée vers le Nord, sans succès. En effet, les unités qui composent cette armée constituent une force disparate et manquent de cohésion ; de plus, leur concentration dans la région de Niš est rapidement remise en cause par la rapidité de l'avance des unités alliés, engagées dans une vaste guerre de mouvement. Parallèlement à cette rapide remontée des troupes alliées dans la péninsule balkanique, depuis le 26 septembre, une vaste offensive alliée est lancée en France, coordonnée par Ferdinand Foch. Au fil des jours, les unités alliées repoussent les troupes allemandes sur toute la longueur du front, cette offensive ne pouvant plus être arrêtée par des unités placées en réserve, alors en nombre insuffisant^{[d],[3],[12],[13],[14],[15]}.

Alors que la situation militaire se dégrade rapidement, l'armée subit des pertes en hommes et en matériel de plus en plus importantes : ainsi, 7 000 pièces d'artillerie sont perdues, détruites, capturées ou irrémédiablement endommagées dans les deux mois précédant la conférence ; de plus, les tubes en activités sont usés et ne peuvent être utilisés à leur pleine capacité^[16].

Alors qu'Erich Ludendorff, le principal militaire en poste à Spa, souffre de dépression nerveuse^[e], le nouvel adjoint de ce dernier, Heye, ayant pris conscience de la gravité de la situation, presse le ministre de la guerre du Reich, ainsi que le vice-chancelier Paul von Hintze, de se rendre au siège de l'Oberste Heeresleitung, le commandement suprême de l'armée allemande, à Spa^[17],[18].

Ainsi, le dimanche 29 septembre 1918, à dix heures du matin, sont présents lors de cette conférence les militaires, Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff, le vice-chancelier Paul von Hintze ; ils doivent se présenter devant Guillaume II, rejoint par le chancelier, Georg von Hertling, en début d'après-midi^{[13],[19],[20]}.

Face à une situation militaire et politique tous les jours plus précaire, les participants à la conférence proposent une sortie du conflit pour éviter d'assumer la responsabilité de la défaite du Reich et amadouer les représentants alliés, afin d'obtenir des conditions plus clémentes^[18].

Dans cette perspective, ayant échoué à imposer à Guillaume II une offensive destinée à sauver l'honneur de l'armée, Ludendorff suggère de demander l'armistice afin d'éviter l'occupation du territoire du Reich par les Alliés. Cependant, cette demande d'armistice doit être faite à la suite d'une victoire allemande, témoignant de la perte des réalités du général^[21],[10].

De plus, pour tenter d'adoucir les exigences alliées, les participants tentent d'amorcer, avant la cessation des hostilités, la démocratisation de l'Empire allemand, espérant négocier une paix plus favorable et sauvegarder les droits de la dynastie impériale^[20].