Crâne de Ndutu

Le lac Ndutu est un lac de soude saisonnier situé dans le Serengeti, à proximité du lac Masek et des gorges principales d'Olduvai. En septembre et octobre 1973, Amini Aza Mturi (en) et le Département des antiquités de Tanzanie ont mené des fouilles sur les zones plates exposées de la rive ouest du lac Ndutu. Le site de fouilles couvrait environ 140 m Le site, d'une superficie de [insérer la superficie carrés, présentait une quantité considérable de matériel lithique et faunique en surface ; le crâne de Ndutu a été découvert au premier niveau d'occupation du site. Les fouilles d'Amini Aza Mturi ont mis au jour 270 éléments lithiques et fauniques au premier niveau d'occupation du site, dont 20 outils identifiables. Ces outils étaient principalement des sphéroïdes et des percuteurs, ainsi que six éclats (trois réguliers, deux triangulaires et un rectangulaire). Amini Aza Mturi a constaté l'absence d'outils acheuléens lors de ses fouilles, malgré les caractéristiques crâniennes du crâne associées à l'industrie acheuléenne. Cependant, des bifaces ont été découverts ultérieurement lors de visites ultérieures du site.

Selon Amini Aza Mturi, la datation chronométrique préliminaire et la Racemisation (en) des ossements trouvés dans le premier niveau d'occupation ont permis d'établir un âge général compris entre 500 000 et 600 000 ans. D'autres estimations, fondées sur l'association des dépôts de Ndutu avec les couches de Masek à Olduvai, suggèrent un âge proche de 400 000 ans.

L'os occipital était bien conservé et presque entièrement intact. Les os temporaux étaient endommagés ; l'os temporal gauche était plus complet que l'os temporal droit. Les os pariétaux étaient fracturés ; la majeure partie du pariétal droit a été reconstruite, ainsi que des fragments du pariétal gauche. L'os frontal avait presque entièrement disparu ; seul un petit fragment du côté droit, au-dessus de l'arcade sourcilière, subsistait. La région centrale du visage comprend une grande partie de l'orifice nasal, une partie de l'os nasal gauche, une partie des rebords orbitaires avec les sillons lacrymaux, des fragments du sphénoïde et une grande partie de la lame orbitaire droite. Une partie du côté droit du visage est conservée jusqu'au foramen infra-orbitaire, et du côté gauche, une partie descend jusqu'au palais, où se trouvent les racines de la canine gauche, de P3, P4, M1 et M2.

Le crâne de Ndutu était fortement endommagé et fragmenté lors de sa découverte. Les fragments ont été réparés et reconstitués par Ronald J. Clarke, auteur de la description initiale en 1976^[1],[4]. Gustavo Montiel et Carlos Lorenzo (2023) soulignent que la reconstruction initiale de Clarke, réalisée manuellement, comportait de nombreuses erreurs techniques, notamment des déformations rétrogrades, des erreurs d'assemblage tridimensionnel et des problèmes de réflexion, aujourd'hui corrigés avec plus de précision par les technologies modernes. Après avoir constaté que la morphologie du spécimen correspondait à celle de Sima de los Huesos hominins (en) en Espagne, le crâne de Ndutu a été entièrement reconstitué. Dans leur étude, les auteurs précisent que leurs travaux serviront de base à de futures études phylogénétiques, dans lesquelles ce spécimen est rarement inclus

L'os occipital présente un torus nuchal bien développé qui confère au crâne un contour latéral angulé, semblable à celui d'Homo erectus . L'apophyse mastoïde est petite et sa partie postérieure est plate et située dans le plan nuchal, notamment comme chez les hominidés d'Olduvai 9 et 12. L'os frontal présente un front presque vertical, semblable à celui d'Homo erectus, mais contrairement aux crânes de Ngangdong et de Broken Hill. Les parois des os frontal, occipital, pariétaux et temporaux étaient très épaisses. Comme chez H. sapiens, les côtés de la boîte crânienne sont plus verticaux vus de l'arrière. La lame tympanique droite présente une apophyse styloïde ossifiée. Il ne semble pas y avoir de torus sagittal. La crête supramastoïdienne ne recouvre pas le méat acoustique externe. G. Philip Rightmire a souligné les affinités de Ndutu avec l'Homo sapiens archaïque et a même proposé de le classer comme une sous-espèce ^[1],[4],[3]. La reconstitution actualisée de Ndutu suggère que le spécimen possède un visage plus prognathe, une voûte crânienne plus étroite et un front moins saillant et plus étroit que dans la reconstitution de Clarke. Leur évaluation morphologique actualisée révèle l'absence des bosses pariétales précédemment utilisées pour justifier son appartenance à l'Homo sapiens . Le profil sagittal est similaire à celui de Broken Hill.

Selon Clarke, le crâne de Ndutu semblait établir un lien entre Homo erectus et Homo sapiens archaïque, du fait de certaines caractéristiques communes aux deux espèces ^[1], et fut classé comme Homo erectus . G. Philip Rightmire contesta cette classification et estima que ses caractéristiques suggéraient une plus grande similarité avec les fossiles africains désignés comme Homo sapiens archaïque . D'après Rightmire, les dimensions (longueur et largeur) du crâne de Ndutu sont similaires à celles des fossiles d'Homo erectus plus anciens de Koobi Fora et d'Illeret, tandis que sa taille est plus proche de celle d'OH 12 que d'OH 9. Se fondant sur la morphologie occipitale, la forme de la mastoïde, la cavité glénoïde et la plaque tympanique de l'hominidé de Ndutu, Rightmire affirme que les hominidés fossiles auxquels il ressemble le plus sont Broken Hill, Elandsfontein et d'autres Homo sapiens archaïques découverts en Afrique. Chris Stringer classe le crâne comme appartenant à Homo heidelbergensis / Homo rhodesiensis (une espèce considérée comme intermédiaire entre Homo erectus et Homo sapiens ) plutôt qu'à un Homo sapiens primitif, mais considère qu'il présente une morphologie zygomaxillaire plus proche de celle d'Homo sapiens que certains autres exemples d' Homo rhodesiensis ^[4] Dans des travaux ultérieurs, il le décrit comme une seule sœur de l'homme de Néandertal et d'un autre groupe contenant le crâne de Steinheim, ainsi que d'un groupe apparenté à Homo antecessor, Homo longi et Homo sapiens ^[2], et Montiel et Lorenzo (2023) ont trouvé une très forte similarité morphologique avec SH 5.