Denis Law

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Denis Law naît dans une famille modeste de sept enfants. Son père George Law, sa femme Robina et les frères et sœurs de Law vivent dans une HLM à Aberdeen^[1],[2]. Denis connaît une enfance très pauvre, cadet d’une famille de sept enfants dont le père, pêcheur, nourrit la famille^[3].

Jusqu'à ses douze ans, Denis Law, en raison de la situation financière de sa famille, doit se déplacer pied nu^{[réf. nécessaire]}. À l'adolescence, il reçoit une première paire de chaussures, usagées, avant que l'un de ses voisins ne lui offre ses premières chaussures de football^[2]. Durant toute son enfance, il soutient le club de football d'Aberdeen et assiste aux matchs du club lorsqu'il en a les moyens, se contentant de matchs amicaux lorsqu'il ne peut pas payer sa place^[2].

Sa passion pour le football le pousse à refuser une place à l'Aberdeen Grammar School, contraint de jouer au rugby^{[réf. nécessaire]}. Il intègre finalement la Powis Academy (maintenant appelée St. Machar Academy). En football, malgré un strabisme important, il progresse rapidement après être passé du poste de défenseur central à celui de milieu droit^[2].

En 1955, Archie Beattie, recruteur pour le Huddersfield Town Football Club, observe Denis Law et décide, impressionné par le jeune attaquant, de l'inviter à réaliser un essai avec le club de Second Division^[4]. Lorsqu'il se présente à Huddersfield, l'entraîneur du club et frère d'Archie, Andy Beattie déclare pourtant : « Ce garçon est un monstre. Je n'ai jamais vu un espoir de football moins prometteur - faible, chétif et portant des lunettes »^[4],[5]. Malgré tout, le club décide de le recruter le 3 avril 1955^[4] comme aspirant professionnel^[3]. Law subit ensuite une opération afin de corriger son strabisme^[3], lui permettant de retrouver confiance en lui^[6].

Law fait ses débuts à quinze ans à Huddersfield^[7], lancé par son compatriote et futur entraîneur mythique de Liverpool, Bill Shankly^[8]. Le 24 décembre 1956, il fait ses débuts en équipe première contre Notts County (victoire 2-1). Le 25 février 1957, à dix-sept ans, il signe son premier contrat professionnel en faveur de Huddersfield.

Il joue quatre années en deuxième division à Huddersfield et y connaît ses premières sélections en équipe nationale écossaise^[3].

Law est transféré à Manchester City, pour 55 000 livres sterling^[7] le 15 mars 1960. En janvier 1961, il inscrit les six buts de son équipe contre Luton en Coupe, mais le match est arrêté pour une coupure de courant doit être rejoué. Manchester City s'incline finalement 3-1 avec un but de Law. Denis Law joue en première division anglaise à City jusqu'en 1961^[3].

Le 9 juin 1961, il quitte Manchester City pour le Torino contre 110 000 livres^[7], un record à l'époque pour un joueur britannique^[3]. Le 7 février 1962, il est victime à Turin d'un accident de la route avec Joe Baker, attaquant d'Arsenal. Le 12 juillet de la même année, il quitte l'Italie où il n'a pas pu s'adapter, pour revenir en Angleterre, à Manchester United.

Denis Law rejoint Manchester United en 1962 contre 115 000 livres sterling^[7], alors que le club cherche à rebondir après l'accident d'avion de Munich qui coûte la vie à plusieurs joueurs en 1958^[8],[9].

Le 18 août 1962 il signe ses débuts en championnat par un but inscrit contre WBA. Formidable manieur de ballon et tête brûlée, il devient très vite populaire auprès du public, popularité qui reste encore très présente aujourd'hui même chez les jeunes^{[réf. nécessaire]}. Pour sa première saison avec MU, il remporte la Coupe d'Angleterre, et ouvre le score à la 30^e minute en finale contre Leicester (3-1)^[3], d'un retourné acrobatique.

Il joue son premier match de Coupe d'Europe contre Willem II le 25 septembre 1963^[10]. De retour en Angleterre depuis deux ans, le joueur de 24 ans inscrit trente buts lors de la saison 1963/64^[11]. Il totalise 46 buts toutes compétitions confondues , propulsant MU en second du championnat anglais derrière Liverpool^[3]. Fin 1964, il obtient le Ballon d'or, récompensant le meilleur footballeur européen évoluant en Europe^[12]. Law se souvient en 2020 : « Je savais que je jouais bien à cette époque, mais je n’ai jamais pensé au Ballon d'Or. Franchement, ça ne m’a jamais traversé l’esprit. Je ne me suis jamais senti capable de succéder à des pointures comme Di Stéfano et consorts. C’était une merveilleuse surprise et je l’ai pleinement savourée au moment de découvrir les grands joueurs qui étaient en lice »^[11].

En 1964-1965, il obtient son premier titre de Champion d'Angleterre, après avoir marqué vingt-huit buts dans la saison. La même année en quart de finale aller de la Coupe des villes de foires, Manchester s'impose largement à Strasbourg où il s'impose 5-0 et Law inscrit deux buts.

Lors de la saison 1966-1967 il obtient un second sacre de champion d'Angleterre avec ManU. Au terme de ces cinq premières saisons, il inscrit 160 buts.

Le 26 mai 1968, une blessure au genou le prive de la finale de la Coupe d'Europe des clubs champions à Wembley, gagnée 4-1 après prolongation par son club contre Benfica Lisbonne^[9].

Toujours gêné par son genou et les blessures se faisant plus insistantes, Denis Law vit le lent déclin d’une équipe de MU vieillissante après les départs de Matt Busby en 1969, puis fin 1971^[3].

Avec 237 buts en 404 matches, Denis Law quitte Manchester United comme deuxième meilleur buteur de l'histoire du club derrière Bobby Charlton (249) avant que les deux hommes ne soient dépassés par Wayne Rooney (253)^[13],[14]. Il est le meilleur buteur européen de Manchester United pendant 34 ans, jusqu'à ce que Ruud van Nistelrooy batte son record en 2003^[10].

Law retourne à Manchester City mais n'y effectue qu'une dernière saison. Le 28 avril 1974, à huit minutes de la fin de la dernière journée de Championnat, il marque le dernier but de sa carrière en offrant la victoire de City dans le derby de Manchester, contre son ancien club de ManU (0-1), relégué en deuxième division^[3] indépendamment de ce résultat^[8]. Il se souvient : « Je ne voulais pas aller à Old Trafford et y gagner le match particulièrement. Pareillement, je ne voulais pas m’y rendre pour y perdre. Le déroulement de la partie me convenait très bien : toujours 0-0 à dix minutes de la fin »^[3]. Il est dit comme le premier joueur notoire à ne pas célébrer un but face à son ancienne équipe^[3]. Au mois de mai, en finale de la Coupe de la Ligue anglaise avec City, il s'incline face à Wolverhampton. Il termine sa carrière avec City en 1974^[7].

Denis Law fait ses débuts internationaux avec l'équipe d'Écosse en 1958 à l'âge de 18 ans^[13]. Non-retenu pour jouer la Coupe du monde 1958^[3], il marque le 18 octobre 1958 pour ses débuts en sélection face à l'équipe du pays de Galles en British Home Championship à Cardiff (victoire 0-3)^[15].

Law s'impose rapidement comme un joueur essentiel pour le pays. L'équipe nationale n'a pas compté un aussi jeune joueur dans ses rangs^[14] depuis 1899. Il joue sans parvenir à marquer lors du match perdu 9-3 contre l'Angleterre^[Quand ?]. Après le match, il déclare qu'il s'agit de sa « pire journée »^[16].

Alors qu'il joue au Torino, Law joue quelques matchs avec son pays, car son club ne soit pas très enclin à libérer son joueur pour les matchs internationaux. Une clause stipule d'ailleurs dans le contrat de Law que le club n'est pas obligé de le libérer.

En 1962-1963, il contribue à faire triompher l’Écosse au British Home Championship annuel, ponctué d'un succès par une victoire 2-1 à Wembley face en Angleterre^[3]. Le 23 octobre 1963, il est sélectionné pour un match de gala entre le reste du monde (FIFA XI) et Angleterre à Wembley (défaite 2-1), aux côtés d’Eusébio et Alfredo Di Stéfano^[3], et inscrit le seul but de son équipe^[3],[17].

Law se blesse au genou lors d'une rencontre contre la Pologne en octobre 1965.

Le 15 avril 1967, Law marque lors de la victoire historique de l'Écosse face à l'Angleterre 3-2 durant le British Home Championship, moins d'un an après le sacre en Coupe du Monde de l'Angleterre alors sur une série de 19 matches sans défaite^[18]. Alors que United remporte la First Division la même année, Law considère que cette victoire contre l'Angleterre est beaucoup plus importante et satisfaisante^[19].

En 1974, l'Écosse parvient à se qualifier pour la première Coupe du monde depuis 1958. Bien qu'il n'ait pas joué beaucoup de matchs de championnat 1973-74 depuis son retour à Manchester City, Law est sélectionné et dispute le premier match de son équipe face au Zaire (victoire 2-0). Law est « fortement déçu » de ne pas être sélectionné pour les matchs contre le Brésil^[20], et par la suite contre la Yougoslavie. Bien que l'équipe ne perde aucun de ses autres matchs, elle ne parvient pas à se qualifier pour les phases finales^[21]. Il prend ainsi sa retraite deux mois plus tard et le match contre le Zaïre reste sa dernière sélection^[22].

Avec Kenny Dalglish, il est le co-meilleur buteur de l'histoire de l'Écosse, avec 30 buts en 55 sélections^[9],[13].

Après sa carrière de joueur de football, Denis Law travaille régulièrement dans les émissions de football à la radio ou à la télévision^[3]. Il est notamment invité spécial dans l'émission This is your Life le 19 février 1975, quelques mois après la fin de sa carrière^[23].

Durant les années 1990, l'émergence du footballeur Dennis Bergkamp permet de découvrir que ses parents, fans de Law ont appelé leur fils par le même prénom en son hommage^[24]. Néanmoins, les autorités néerlandaises refusent de reconnaître ce nom à moins qu'il soit épelé avec deux n^[25].

En novembre 2003, Denis Law est opéré avec succès d'un cancer de la prostate^[26].

En 2005, il obtient des diplômes à titre honorifique de la part des universités d'Aberdeen et de St Andrews^[27].

En mai 2008, Denis Law, ambassadeur de la finale de la coupe de l'UEFA^[28], remet au City of Manchester Stadium, au côté du président de l'UEFA Michel Platini, les médailles au vainqueur de la Coupe de l'UEFA, le Zénith Saint-Pétersbourg et à leur adversaire le Rangers FC. La statue de la United Trinity est inaugurée la même année devant le stade de Old Trafford, dont Law fait partie avec deux autres Ballon d'or mancunien George Best (1968) et Bobby Charlton (1966)^[22].

En février 2010, Law est nommé directeur de l'association caritative Football Aid du Royaume-Uni et remplace le défunt Bobby Robson^[29].

Après avoir annoncé en août 2021 être atteint de la maladie d'Alzheimer et de démence^[30], Denis Law meurt le 17 janvier 2025 à l'âge de 84 ans^[13].

Vitesse, anticipation, finition, jeu de tête, roublardise sont attribués à Denis Law^[8] qui terrorise les défenseurs avec son approche intrépide et sa vitesse malgré son petit physique (1m75)^[22]. « Il incarnait tout ce qu'un Écossais est capable de faire. Il était audacieux et courageux. Il avait la bravoure et le style. C'était un footballeur vraiment fantastique » témoigne son compatriote et autre légende de Manchester United, Alex Ferguson^[8].

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Denis Law marque 237 buts en 404 matches avec Manchester United, faisant de lui le troisième meilleur buteur de l'histoire du club derrière Wayne Rooney (253) et Bobby Charlton (249)^[13],[14]. Law marque 28 buts en 34 matches de Coupe d'Europe pour ManU^[10].

Statistiques individuelles de Denis Law ^[31]

Saison	Club	Championnat			Coupe nationale		Coupe de la Ligue		Compétition(s) continentale(s)			Autres		Total
		Division	M.	B.	M.	B.	M.	B.	Comp.	M.	B.	M.	B.	M.	B.
1956-1957	Huddersfield Town	Second Division	13	2	5	1	-	-	-	-	-	-	-	18	3
1957-1958		Second Division	18	5	2	1	-	-	-	-	-	-	-	20	6
1958-1959		Second Division	26	2	-	-	-	-	-	-	-	-	-	26	2
1959-1960		Second Division	24	7	3	1	-	-	-	-	-	-	-	27	8
Sous-total			81	16	10	3	-	-	-	-	-	-	-	91	19
1959-1960	Manchester City	First Division	7	2	-	-	-	-	-	-	-	-	-	7	2
1960-1961		First Division	37	19	6	4	0	0	-	-	-	-	-	43	23
Sous-total			44	21	6	4	0	0	-	-	-	-	-	50	25
1961-1962	AC Torino	Serie A	27	10	1	0	-	-	-	-	-	-	-	28	10
1962-1963	Manchester United	First Division	38	23	6	6	-	-	-	-	-	-	-	44	29
1963-1964		First Division	30	30	6	10	-	-	C2	5	6	1	0	42	46
1964-1965		First Division	36	28	6	3	-	-	CVF	10	8	-	-	52	39
1965-1966		First Division	33	15	7	6	-	-	C1	8	3	1	0	49	24
1966-1967		First Division	36	23	2	2	0	0	-	-	-	-	-	38	25
1967-1968		First Division	23	7	1	0	-	-	C1	3	2	1	1	28	10
1968-1969		First Division	30	14	6	7	-	-	C1	7	9	2	0	45	30
1969-1970		First Division	11	2	2	0	3	1	-	-	-	-	-	16	3
1970-1971		First Division	28	15	2	0	4	1	-	-	-	-	-	34	16
1971-1972		First Division	33	13	7	0	2	0	-	-	-	-	-	42	13
1972-1973		First Division	11	1	1	0	2	1	-	-	-	-	-	14	2
Sous-total			309	171	46	34	11	3	-	33	28	5	1	404	237
1973-1974	Manchester City	First Division	24	9	1	2	4	1	-	-	-	-	-	29	12
Total sur la carrière			485	227	64	43	15	4	-	33	28	5	1	602	303

Statistiques internationales de Denis Law.

Année	Matchs	Buts
1958	2	1
1959	4	0
1960	4	2
1961	3	2
1962	3	5
1963	7	11
1964	5	1
1965	6	2
1966	2	2
1967	3	1
1968	1	1
1969	2	0
1970	0	0
1971	0	0
1972	7	2
1973	3	0
1974	3	0
Total	50	30

Le joueur écossais marque trente buts en 55 matches pour son équipe nationale^[13] (0,55 par match), ce qui constitue le record (partagé avec Kenny Dalglish)^[15]. Entre 1958 et 1974, sa carrière internationale dure plus de quinze années durant laquelle il connaît 24 victoires (55 %), treize défaites et 18 matchs nuls^[15].