Denise Scott Brown

Denise Lakofski naît en 1931 en Rhodésie du Nord^[1] de parents juifs immigrés d'Europe de l'Est (Lettonie et Lituanie). Elle grandit à Johannesbourg, en Afrique du Sud, dans un milieu marqué par la diversité culturelle. Dès l'âge de cinq ans, elle affirme vouloir devenir architecte.

Denise Scott Brown commence des études d'architecture à l'université du Witwatersrand (1948-1952) à Johannesbourg, qu'elle complète à Londres à l'Architectural Association School of Architecture^[1], où elle étudie aux côtés de Robert Scott Brown. Ils se marient en 1955 et après leur diplôme, le couple voyage en Europe, s'imprégnant de l'architecture italienne. Elle épouse en 1955 son premier mari, architecte, Robert Scott Brown^[1]. Puis elle émigre en 1958 avec ce premier mari aux États-Unis (qui décède brusquement en 1959 d'un accident de voiture) pour étudier l'urbanisme à l'université de Pennsylvanie. Elle obtient en 1960 son master d'urbanisme et en 1965, un master d'architecture, les deux à l'université de Pennsylvanie^[1]. Pendant ses études aux États-Unis, elle rencontre Robert Venturi, qui devient son second mari en 1967.

C'est lors d'une réunion de la faculté en 1960, alors qu'elle s'oppose à la démolition de la bibliothèque de l'université (conçue par Frank Furness), qu'elle rencontre le jeune architecte Robert Venturi. Ils commencent à enseigner ensemble dès 1962^[2].

En 1967, Denise Scott Brown emménage à Philadelphie et rejoint l'agence Venturi and Rauch. Elle en devient l'associée principale chargée de la planification dès 1969. Son rôle est crucial dans les grands projets urbains et architecturaux de la firme. Après le départ de John Rauch en 1989, l'agence prend son nom définitif : Venturi, Scott Brown and Associates (VSBA). Elle y dirige notamment les projets de planification de campus universitaires et les études urbaines à l'échelle internationale.

Denise Scott Brown a enseigné dans les plus grandes universités (Berkeley, UCLA, Yale, Harvard). Son approche intègre les méthodes des sciences sociales, l'étude des médias et la culture populaire à l'analyse urbaine.

En 1972, elle publie avec Robert Venturi et Steven Izenour (en) un ouvrage de réflexion sur l'architecture : L'Enseignement de Las Vegas^{[1],[3],[4],[5]}. Ce livre, issu d'un studio de recherche qu'elle dirigeait à Yale, analyse le symbolisme de la « ville étalée » américaine et introduit les concepts célèbres de « Canard » et de « Hangar décoré ». Cet ouvrage a marqué les esprits, a fait l'objet de lectures critiques et est resté notoire^{[1],[3],[4],[5]}.

Ce second mari reçoit le prix Pritzker à Mexico en 1991. À la cérémonie officielle de remise de ce prix, Robert Venturi conclut son discours de remerciement en précisant : « Et, enfin, vous aurez noté que, durant cette description vaguement chronologique, j'ai de plus en plus utilisé la première personne du pluriel, "nous" : c'est-à-dire, Denise et moi. Mon expérience et mon apprentissage doivent beaucoup à ma partenaire artiste, Denise Scott Brown. Sans elle, je ne serai que la moitié de ce que je suis aujourd'hui »^[3]. Denise Scott Brown refuse d'assister à la cérémonie en signe de protestation. Malgré les déclarations de Venturi, l'organisation a maintenu sa décision. En 2013, une pétition internationale signée par plus de 20 000 personnes (dont plusieurs lauréats du Pritzker) a demandé la reconnaissance conjointe de Denise Scott Brown, mais le jury a de nouveau refusé.

En 1975, elle écrit l'essai culte « Room at the top? Sexism and the Star System in Architecture », qu'elle n'osera publier qu'en 1989 par peur des conséquences sur sa carrière. Elle y dénonce la difficulté pour une femme d'être reconnue comme un égale dans un monde architectural dominé par les hommes et le culte du « génie solitaire »^[6].