Draft 2011 de la NFL

En dépit d’un conflit de travail entre les propriétaires de la ligue et les joueurs au sujet d’une nouvelle convention collective, une clause de la convention périmée permet de maintenir cette draft, même si les propriétaires imposent un lock-out pour empêcher la saison de commencer^[2]. Les supporters présent expriment leur mécontentement face au lock-out en huant le commissaire Roger Goodell lors de l'événement en scandant « Nous voulons le football »^{[Note 1],[3]}.

En raison de la situation de la main-d’œuvre et du lock-out, les franchises ne sont pas en mesure d’échanger des joueurs contre des sélections de draft (les transactions impliquant uniquement des sélections sont autorisées) et sont dans l'impossibilité de signer ni même de contacter des joueurs, draftés ou non, tant que le lock-out n'est pas levé. Les Panthers n'ont pas pu signer, ni même négocier avec leur premier choix avant le début de la draft, comme l'ont fait d'autres équipes par le passé^[4].

En raison de la restriction sur les échanges de joueurs, étendue aux joueurs sélectionnés dans cette draft, les équipes ne peuvent échanger aucun joueur une fois sélectionné, comme ce fut le cas en 2004, lorsque les Chargers de San Diego et les Giants de New York ont finalisé un échange impliquant Eli Manning et Philip Rivers, qui sont sélectionnés respectivement aux premier et quatrième rangs. En outre, en l'absence d'accord entre les propriétaires et les joueurs rendant les futurs choix de draft peu sûrs, les équipes sont informées par la ligue que toute transaction impliquant de futurs choix de draft serait effectuée à leurs risques et périls^[5]. Cet avertissement n'a pas dissuadé plusieurs équipes d'effectuer des transactions impliquant de futures sélections.

La National Football League Players Association (NFLPA) a envisagé de dissuader les candidats potentiels d'assister à la draft^[6], mais un nombre record de 25 recrutés potentiels ont assisté à l'événement, y compris Von Miller, l'un des plaignants nommés dans la poursuite antitrust des joueurs contre la ligue^[7],[8].

La draft se compose de 7 tours, qui permettent 32 choix chacun (soit un par équipe en principe).

L'ordre des franchises est normalement décidé pour chaque tour par leurs résultats au cours de la saison précédente : plus une équipe a réussi sa saison, plus son choix de draft sera tardif, et inversement. Par exemple, les Panthers de la Caroline, avec le pire bilan de la saison 2010 avec 2 victoires contre 14 défaites, obtiennent le premier choix de draft, et le premier choix de chaque tour. À l'inverse les Packers de Green Bay, vainqueurs du Super Bowl XLV et donc champions en titre, obtiennent le 32^e et dernier choix de chaque tour. À noter que pour les franchises possédant un bilan similaire, leurs positions s'alternent à chaque tour : ainsi, les Giants de New York et les Buccaneers de Tampa Bay, ayant fini toutes les deux à 10-6 sans play-offs, alternent les dix-neuvième et vingitième choix de chaque tour.

Les choix de draft peuvent aussi être échangés entre les équipes, contre d'autres choix de draft ou même des joueurs, ce qui explique que certaines franchises aient plusieurs choix ou même aucun durant un tour.

Les franchises peuvent enfin recevoir des choix de compensations en fin de tour, qui permettent à des équipes ayant perdu plus de joueurs qu'ils ne pouvaient en acquérir à l'inter-saison d'effectuer une sélection supplémentaire.