L'Anthologie de la poésie chinoise (sous la direction de Rémi Mathieu) donne 648 comme son année de naissance[4] p. 326, mais certaines sources restent indécise sur cette date. Sa famille appartient à la branche du clan de Jingzhao et elle s’est installée au Xiangyang[5]. Il est le descendant lointain du célèbre général Du Yu (222 - 284) des Jin occidentaux, général qui était chargé de pacifier le Sud[6].
Dès sa jeunesse, Du Shenyan est aussi réputé comme poète que Li Qiao, Cui Rong et Su Weidao[7] avec qui il forme les « Quatre amis de la littérature » (文章四友)[1]. Il a beaucoup de talent, mais il est fier de ses capacités et est arrogant. De ce fait, il est très jalousé par ses contemporains[8]. Dès 666, il commence une carrière comme subordonné dans les préfectures et districts[9].
En 670, très jeune — il a 22 ans —, il réussit l’examen impérial et obtient le titre de docteur jinshi[a 2],[4] p. 1283. L’année suivante, il devient officier du district de Xicheng (隰城) dans la préfecture de Fenzhou[9]. Au printemps 675, il est transféré comme officier du district de Shuchuan. En 680, il est officier dans un autre district dont le nom reste inconnu. En 690, Du Shenyan occupe un poste à Lintai[9]. En 693, il est nommé adjoint du district de Jiangyin dans la préfecture de Changzhou. Entre le printemps et l’été, il quitte ce poste. Quatre ans plus tard (697), il est transféré comme adjoint du district de Luoyang dans la préfecture de Luo[9].
En 698, il est condamné et rétrogradé au poste de conseiller administratif à Jizhou pour avoir commis une faute[5].
L’année suivante, toujours pendant son service à Jizhou, Du Shenyan offense l’assistant administratif Guo Ruone et le commandant Zhou Jizhong. Ces deux derniers conspirent pour l’accuser à tort et Du Shenyan est condamné à mort. Le fils de Du Shenyan, Du Bing, âgé de seize ans, voulant venger son père, s’introduit dans la résidence du commandant et tue Zhou Jizhong, lui-même étant tué sur-le-champ par la garde[10]. Du Shenyan n’est pas exécuté, mais il est destitué et il retourne à Luoyang, la capitale orientale.
En 702, l’impératrice Wu Zetian convoque Du Shenyan et le nomme assistant au bureau des archives (著作佐郎). L’année suivante, il est promu assistant du département des repas impériaux[6].
En 705, après la révolution de Shenlong où l'impératrice Wu Zetian est renversée, Du Shenyan est rétrogradé et exilé à Fengzhou[a 3], dans la région du Lingnan[5],[11] pour avoir soutenu les frères Zhang Yizhi et Zhang Changzong, favoris de l'impératrice. Deux ans plus tard, (en 707), Du Shenyan bénéficie d’une amnistie et rentre vers le nord. Il est nommé greffier principal au Collège impérial et académicien du pavillon Xiuwen[1]. L’année suivante, en 708, il meurt de maladie à un peu plus de soixante ans[12] p.2550. Il reçoit à titre posthume le titre de « gentilhomme des œuvres littéraires » (著作郎)[9].
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Talentueux, mais extrêmement imbu de lui-même, l'arrogance de Du Shenyan le pousse souvent à mépriser ses contemporains[2]. À cause de cette attitude, il n’est pas apprécié dans la bureaucratie et il reste confiné à des postes subalternes[13]. Plusieurs contemporains déclarent que Du Shenyan a été hautain jusqu’à la fin[a 4].
