Edward Welch

Dans les années 1690, Adam Baldridge tient un comptoir commercial réputé sur l'île Sainte-Marie, au large de Madagascar. Il est approvisionné par des marchands tels que Frederick Philipse (en), de New York. Il échappe à un massacre en 1697 lorsque des Malgaches, furieux de son trafic d'esclaves, attaquent son établissement et tuent de nombreux pirates qui y ont élu domicile^[1]. Welch vit sur l'île à partir de 1691 et prend rapidement le contrôle du comptoir, ajoutant des prostituées aux services qu'il offre aux pirates de passage^[2]. Il est surnommé « Petit Roi ». Un marin capturé décrit le fort comme « habité par des nègres sous le commandement d'Edward Welch, venu de Nouvelle-Angleterre lorsqu'il était enfant ». Welch possède « six canons chez lui, qui ne contrôlaient pas le lieu où mouillaient les navires »^[3].

William Kidd arrive à la mi-1698 et trouve Robert Culliford sur place. L'équipage de Kidd se mutine et rejoint Culliford. Faute d'hommes en nombre suffisant pour armer ses navires, Kidd et ses fidèles survivants embarquent sur le Quedagh Merchant, un navire capturé, pour retourner à New York. Kidd a alors entreposé son coffre au trésor chez Welch ; les hommes de Culliford le pillent malgré tout^[1]. Le contrebandier Tempest Rogers achète une partie des marchandises pillées sur les navires de Kidd. Rogers laisse derrière lui l'ancien pirate Edward Davis ; Welch aide Davis à tenter de faire signe à Rogers de revenir, mais en vain. Davis retourne donc avec Kidd. Welch échange de l'alcool avec les mutins contre les ballots de textiles de Kidd^[4].

Le pirate et marchand Giles Shelley s'y rend également en 1698 et charge son navire de « mousselines et de calicots, abîmés par l'eau salée, provenant d'un certain Edward Welsh, qui vivait depuis sept ans sur cette île. Ces étoffes provenaient d'un navire naufragé, échoué à cet endroit. » Shelley ne signale aucune trace de Kidd^[5].

À Noël 1698, Culliford et Dirk Chivers sont de retour et vivent à Welch's Colony avec John Swann. Les vestiges dépouillés et partiellement submergés du Rouparelle de Kidd (alias November) et de l'Adventure Galley sont encore visibles^[3]. L'année suivante, Chivers et d'autres quittent l'île avec le commerçant Samuel Burgess (en). Philipse a conseillé à Burgess de négocier avec Welch pour obtenir de bonnes affaires, « surtout en matière d'alcool »^[4].

Le comptoir de Welch ne connaîtra jamais le même succès que celui de Baldridge. Blessé lors d'une escarmouche^[2], Welch sert à la cour du roi des Sakalavas comme représentant chargé du commerce avec les Occidentaux. La maladie et l'âge ont raison de lui et il meurt en 1708^[6]. Le poste de traite pirate de St. Mary's est relancé par James Plaintain (en) en 1720^[2].

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