Emilio étudie au Lycée Terenzio Mamiani de Rome et en 1926 il adhère au Parti communiste italien. En 1927, il est diplômé en agronomie à Portici et débute peu de temps après une activité de prosélytisme politique dans la région de Naples. En 1930, il se rend à Paris où il entre en contact avec Palmiro Togliatti, secrétaire général du Parti communiste italien alors en exil car le régime fasciste avait interdit tous les autres parties. Il retourne en Italie en septembre de la même année et est arrêté et condamné par le Tribunal spécial pour la sécurité de l’État en tant que communiste. Il écope alors d'une peine de 20 ans de prison, plus tard réduit à 15, comme opposant politique.
Bénéficiant d'une amnistie en 1935, il s'expatrie clandestinement à Paris avec sa femme Xenia Silberberg et sa fille Lea Sereni. Installé dans la capitale française, il devient rédacteur-en-chef de deux journaux italiens de gauche: Stato Operaio et La voce degli italiani. De nouveau découvert par le régime fasciste italien en 1943, il est condamné à 18 ans de prison pour activité subversive mais il réussit à s'enfuir une année plus tard et il s'établit à Milan où le parti communiste clandestin le charge de diriger l'office d'agitation et de propagande.
