Equus caballus gallicus
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Equus gallicus
Equus caballus gallicus (le « cheval de Gaule ») est une sous-espèce préhistorique d’Equus caballus (le cheval) ayant vécu au Paléolithique supérieur. Il apparaît à l'Aurignacien en raison de changements climatiques, pour arpenter le territoire de l'actuelle France au Gravettien et jusqu'à la fin du Solutréen. Ses fossiles, datés de 40 000 ans jusqu'à 15 000 ans environ avant notre ère, sont proches de ceux d’Equus caballus germanicus (le cheval germanique) et pourraient ne pas correspondre à une sous-espèce valide. Décrit pour la première fois par François Prat en 1968, il est haut d'environ 1,40 m et se distingue de Equus caballus germanicus essentiellement par sa denture et sa taille légèrement plus réduite.
Entre les spécialistes il n'y a pas de consensus au sujet de la validité de la sous-espèce Equus caballus gallicus. D’après les découvertes paléontologiques sur de nombreux sites du territoire français actuel, comme ceux de Solutré, de Camiac et de La Quina, François Prat postule qu’Equus caballus gallicus a progressivement remplacé Equus caballus germanicus et que les deux sous-espèces sont distinctes.
Au contraire, Véra Eisenmann, chercheuse du CNRS et du MNHN, postule que les spécimens attribués à Equus caballus gallicus ne présentent pas une variation suffisamment distincte de la sous-espèce Equus caballus germanicus[1]. Il est tout de même admis qu’Equus caballus arcelini, une sous-espèce elle bien différenciée, a bien remplacé les populations constituées par les spécimens traditionnellement attribués à l'ensemble Equus caballus germanicus et Equus caballus gallicus.
Découverte et taxonomie
La découverte de cette sous-espèce fait suite à l'examen des ossements de chevaux trouvés à Solutré, et récupérés par Jean Combier. Remarquant des différences de morphologie associées à différentes datations (ce qui suggère différentes espèces ou sous-espèces parmi ces fossiles), François Prat et ce dernier postulent l'existence de deux types de chevaux différenciés sur ce site : Equus caballus gallicus et Equus caballus arcelini[2]. Le nom choisi fait référence au territoire qu’Equus caballus gallicus a occupé, la Gaule. Parce qu'il forme la majorité des fossiles retrouvés à Solutré, c'est généralement à Equus caballus gallicus que se réfère le nom, encore très courant, de « cheval de Solutré »[3]. Il est considéré comme une sous-espèce. L'histoire évolutive des Équidés restant sujette à controverses, il arrive (rarement) qu'il soit considéré comme une espèce du genre Equus, nommée Equus gallicus[Note 1].
Tous les préhistoriens et paléontologues ne reconnaissent pas l'existence de ce taxon[4]. Vera Eisenmann postule que Equus caballus germanicus peut présenter des variations de taille et de denture, et donc qu’Equus caballus gallicus n'a jamais existé[4]. Selon elle, Equus caballus arcelini aurait succédé directement à Equus caballus germanicus 15 000 ans avant notre ère, avec des changements morphologiques beaucoup plus visibles[5],[6].
Description
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Histoire évolutive
D'après une théorie émise par N. Spassov et N. Iliev en 1997, il semblerait que « coupé de la population-mère d’Europe du Nord et Centrale par des barrières climatiques, Equus (caballus) germanicus ait évolué en gallicus puis en arcelini à l’Ouest de l’Europe », tandis que les chevaux d'Europe de l’Est et du Sud-Est ont connu une évolution différente[7]. Le passage d’Equus caballus germanicus à gallicus semble assez progressif d'après Vera Eisenmann, ce passage accompagnant les modifications du biotope. Du fait que les chevaux se nourrissent de plus en plus de graminées, leur dentition se modifie[8].
Apparence et caractéristiques du squelette
Equus caballus gallicus est décrit pour la première fois par François Prat en 1968. De taille inférieure à celle d’Equus caballus germanicus (soit 1,40 m en moyenne), il présente une morphologie différente, avec des caractères caballins mieux affirmés sur sa denture[9],[10],[11]. Il est aussi plus léger que ce dernier, doté de sabots larges et d'une tête courte et volumineuse pourvue de dents robustes, reposant sur une encolure courte et large. En se basant sur les peintures pariétales et les chevaux primitifs comme le Przewalski, les spécialistes lui attribuent une robe bai dun ou bai pangaré (pelage brun-jaune clair, crins et extrémités noirs, décoloration du dessous)[3].
Époque
Equus caballus gallicus apparaît après la première moitié du Würm III[3]. Il est indissociable de l'Aurignacien et du Gravettien[2]. Il perdure jusqu'au Solutréen puis au Magdalénien[12]. Entre -35 000 et -22 000 B.P., le climat de la France actuelle est froid ou tempéré. On trouve alors de vastes zones où poussent des herbes, propices aux troupeaux de chevaux. Il est ensuite possible qu'une nouvelle espèce ou sous-espèce mieux adaptée aux contraintes climatiques[Note 2] ait succédé à Equus caballus gallicus dans le Sud-ouest français, à la fin du Würm IV, mais cette question reste discutée[3].
Biotope et éthologie
Equus caballus gallicus vit de préférence dans les « milieux de steppes sèches à composées » comportant peu de plantes hygrophiles[2], au climat froid et sec, où l'herbe abonde. Grégaire, il se rassemble en vastes troupeaux et affectionne les terrains vastes et découverts, ce qui lui permet de se mouvoir rapidement pour chercher des prairies où il peut se nourrir. Il supporte une grande amplitude thermique, de même que le climat tempéré[3].
