Ardennais (cheval)

Guerres napoléoniennes

Durant le Premier Empire, tous les chevaux d'artillerie viennent des Ardennes ou de Bretagne^{[H 2]} ; dès la Révolution française, l'Ardennais est considéré comme le meilleur cheval artilleur d'Europe^[14],[18]. Il est utilisé dans les armées pour tirer les canons et transporter le ravitaillement alimentaire (train)^[14],[18]. L'Ardennais est décrit comme un petit animal de selle et de trait léger réputé pour sa rusticité, sa sobriété et son endurance^{[H 3]}. Il résiste longtemps aux fatigues de la guerre et passe pour un très bon cheval de service^{[H 4]}. Capable de résister aux intempéries et aux privations, de se nourrir de mousse et de lichen^{[H 5]}, il est si réputé que le médecin-vétérinaire belge A. Pétry se demande « s'il existe une bête plus solide et plus résistante dans quelque pays^{[H 2]} ». Décrit comme « nerveux et infatigable »^{[H 6]}, sa conformation courte et ramassée en fait un cheval « ni beau ni distingué », mais réputé pour son fond, sa résistance et son énergie, doué d'une grande longévité, et dont les qualités sont précieuses pendant la campagne de Russie^{[H 7],[35],[38]}.

La morphologie de l'Ardennais, tel qu'il est décrit en 1780, rappelle les chevaux des hussards, avec une tête sèche, carrée et un peu camuse, un œil proéminent, des oreilles courtes et bien plantées, une physionomie intelligente et éveillée, une encolure droite, des épaules plates, un poitrail étroit et un garrot élevé. Il toise 1,42 à 1,52 m, et pèse environ 500 kg^{[H 8]}. En 1802, le général Loison est en garnison à Liège^{[H 2]}. Il remonte le 26^e régiment de chasseurs à cheval sur de jeunes Ardennais achetés à la hâte, qui résistent à la campagne d'Allemagne et rentrent en France « parfaitement intacts »^{[H 2]}. Napoléon I^er, qui proclame la race comme « infatigable »^{[H 3]}, ordonne son croisement avec l'Arabe vers 1810, pour lui apporter du fond et de la résistance^[34]. Ce programme donne peu de résultats^[39].

Cette race serait la seule à être revenue de la campagne de Russie^{[36],[13],[S 1]}, où 12 000 à 14 000 chevaux meurent^{[H 2]} (une autre source fait état de 30 000 chevaux morts en une seule nuit^{[H 3]}). Les militaires survivant à cette expédition racontent que les chevaux ardennais se contentaient pour toute nourriture du chaume qui recouvre les habitations, et qu'ils résistaient au froid, à la fatigue et à la faim^{[H 3],[23]}. Près de 40 ans plus tard, les éleveurs belges se racontent cette histoire comme une légende locale : « Napoléon prisait fort leurs qualités et des régiments venaient recruter leurs montures chez nous. Dans la fatale retraite de Russie, les chevaux qui résistèrent le plus longtemps, ceux qui supportèrent la faim et la fatigue, et qui revirent encore, mais en bien petit nombre, les champs de victoire du départ, ce furent nos petits ardennais^{[H 9]} ».

Déclin de 1815 aux années 1830

En 1815, tous les chevaux valides de la contrée sont réquisitionnés par les armées napoléoniennes, si bien qu'il ne reste parmi la race ardennaise que quelques animaux « d'une pauvreté incommensurable »^{[H 8],[23]}. Les éleveurs du pays sont épuisés, comme le reste de l'Europe^{[H 10]}. L'industrie privée est abandonnée à elle-même^{[H 10]}. Le haras de Walferdange « n'est pas de nature à rendre au cheval de selle ardennais son antique mérite et sa vieille réputation »^{[H 10]}. En 1834, l'Ardennais reste appauvri et de mauvaise réputation. Les animaux sont décrits par le zootechnicien Eugène Gayot en ces termes : « c'est le contraire du cheval d'autrefois, il en résulte que les qualités propres à la race ardennaise ont baissé^{[H 7]}. »

Les nouvelles exigences de l'équitation militaire en Belgique font peser une exclusion^{[S 7]}. La première est le manque de taille, car les chevaux les plus aptes au service de la cavalerie légère sont de plusieurs centimètres au-dessous de la limite fixée par les règlements^{[H 11],[S 7]}. La seconde est la pesanteur de l'avant-main, tout cheval monté dont le centre de gravité ne tombe pas en arrière du garrot étant inutilisable à la selle^{[H 11],[S 7]}. Ce « défaut de conformation » rend l'Ardennais moins maniable, et dans la rencontre d'une mêlée, la vie du cavalier se trouve plus exposée^{[H 11]}.

Régénération de la race

Après 1823, le gouvernement hollandais prend des mesures pour reconstituer l'élevage^{[S 8]}. Un régiment de lanciers en garnison à Utrecht est alors exclusivement remonté dans les Ardennes^{[H 3]}. Les chevaux mis à la réforme par ce corps sont recherchés par les maîtres de poste et les entrepreneurs de messageries^{[H 3]}. Quelques observateurs des chevaux de l'artillerie hollandaise après la révolution belge de 1830 rapportent qu'une partie des attelages sont traînés par des chevaux ardennais, parmi lesquels « se trouvent encore quelques vieux débris de Waterloo », l'autre par des chevaux hollandais et allemands^{[H 3]}. « Les privations, les intempéries, le bivouac avaient, durant cette courte campagne, réduit ces derniers à l'état de squelette ; les ardennais, au contraire, étaient conservés comme au moment du départ »^{[H 3]}.

En France, entre 1831 et 1833^[22] ou bien vers 1835^{[H 4]}, des efforts pour « perfectionner la race ardennaise » sont entrepris dans le département français des Ardennes^{[H 4],[22]}. L'indécision reste longue pour savoir quels types de reproducteurs adopter^{[H 4]}. Certaines opinions sont en faveur du Percheron, d'autres de l'Anglo-normand, de l'Arabe ou du Pur-sang^{[H 4],[22]}. Vingt ans plus tard, les animaux, mieux nourris, ont acquis plus de force et de taille que l'ancienne race^{[H 4]}. Vers 1850, les étalons Anglo-normands sont en faveur^{[H 4]}. Le dépôt de remonte de Villers possède « des produits assez bons et propres à remonter l'arme des dragons »^{[H 4]}. Ces chevaux diffèrent complètement de l'ancienne race ardennaise par leur taille, leurs caractères zoologiques et leur force^{[H 4]}. De 1830 à 1848, le conseil général vote une somme annuelle de 20 000 francs pour l’achat d'étalons, 500 000 francs étant dépensés sur 20 ans^{[H 4]}. Les croisements ne sont pas toujours une réussite : l'hippologue français Felix Villeroy regrette « que l'on n'ait pas cherché à améliorer par elle-même l'ancienne race ardennaise »^{[H 12]}. L'expérience de croisements à objectif militaire s'arrête avec la hausse de la demande pour des chevaux d'agriculture^[22].

En Belgique, l'Ardennais n'est plus utilisé dans l'armée, mais acquiert là aussi une solide réputation de cheval agricole à l'approche des années 1850. Un propriétaire de Moravie l'introduit dans ses domaines ; des journaux autrichiens en louent la qualité et la résistance au travail^{[H 10]}. Dans la province de Luxembourg, la députation du conseil provincial, la commission d'agriculture, et les sociétés d'encouragement et d'amélioration « rivalisent de zèle et de dévouement » pour relancer la race^{[H 13]}. Les chevaux luxembourgeois présentés lors de l'exposition nationale agricole belge de 1848 rencontrent un grand succès^{[H 13]}.

Disparition de l'ardennais léger

L'ancien Ardennais de selle disparaît presque totalement des Ardennes françaises au milieu du XIX^e siècle, et ne peut être trouvé que dans la province de Namur et au Luxembourg^{[H 14]}. Cette race ardennaise de petite taille est réputée précoce, moins puissante que le cheval de trait mais très courageuse, excellente comme cheval d'artillerie, pouvant être montée et faire un long trajet. Ces chevaux, attelés à une voilure à quatre roues, parcourent 90 kilomètres un jour et recommencent le lendemain^{[H 15]}. Ils sont utilisés par les attelages des médecins dans la province de Liège, et même comme montures ou comme carrossiers de prestige^{[H 16]}. Malgré leurs qualités de rusticité, ils se voient souvent reprocher leur morphologie peu élégante : taille trop réduite, encolure trop courte et trop épaisse, tête trop grosse et garrot trop peu sorti^{[H 17]}, ce qui pousse les administrations des haras à exiger des croisements avec le Pur-sang, race alors devenue très populaire, et à établir des stations d'étalons anglais en Belgique^{[H 18]}. Les éleveurs sont très réticents à opérer ces croisements avec leurs juments, malgré les fortes primes proposées^{[H 19]}. Quelques zootechniciens s'opposent fermement à ce qu'ils voient comme l'« anéantissement des caractères distinctifs de la race »^{[H 20]}.

En 1861, selon le journal des cultivateurs édité à Bruxelles, les Ardennais ont « considérablement regagné en taille et en conformation », grâce à deux règlements provinciaux édités en Belgique et au Luxembourg en 1847 et 1855, « qui furent judicieusement appliqués ». Ils ont « la tête plus légère et mieux attachée qu'autrefois, moins chargée en ganache, avec une auge moins empâtée, une encolure plus longue et plus flexible qui les rend plus maniables, un garrot mieux ressorti, un avant plus relevé, une croupe moins avalée et des jarrets moins coudés ». Les allures sont « plus souples que celles de son ancêtre, le cheval est plus solide, rapide et vigoureux, sa taille et son poids ont augmenté grâce à une nourriture plus abondante, et la race retrouve l'antique renommée » qui lui vaut d'être très prisée par des éleveurs français et allemands, venus les acheter en Belgique et au Luxembourg^{[H 21]}.

Selon le vétérinaire français André Sanson, dans les Ardennes belges, le Brabant, la Hesbaye et le Condroz, les chevaux atteignent une haute taille, qui est beaucoup moins élevée dans les arrondissements de Rethel et de Vouziers, centre d'élevage des Ardennais communs en France, dont la population est assez restreinte^{[H 22]}. Ces chevaux sont caractérisés par un front large (brachycéphalie), des arcades orbitaires saillantes, un chanfrein fortement déprimé, des ganaches écartées et fortes, une tête courte^{[H 22]}. Ils ne diffèrent en rien des chevaux bretons^{[H 22]}. Les partisans du croisement tentent d'introduire des étalons percherons et de faire saillir les juments ardennaises par de gros étalons rouleurs du Luxembourg qui franchissent la frontière. Ces tentatives de croisements échouent en grande partie^{[H 22],[22]}. Le dépôt d'étalons de l'administration des haras qui avait été établi à Charleville est supprimé en 1863^{[H 22],[22]}.

L'ancien type de la race ardennaise disparaît des haras belges entre 1880 et 1890, faute de primes encourageant ses éleveurs^{[H 23],[S 10]}.

Formation de la race de trait

Après les années 1850, le cheval de gros trait est en demande^{[H 8]}. Les éleveurs, français comme belges, croisent leurs animaux avec des étalons flamands et belges, puis des percherons^{[H 8],[16]}, essentiellement de grands chevaux venus des plaines^{[S 11]} ; ces croisements sont parfois accusés d'amoindrir les qualités des jambes^[40]. Certains de ces croisements échouent car les besoins alimentaires des chevaux croisés sont très supérieurs à ceux de l'Ardennais de pure race ; selon Nissen, la formation de l'Ardennais de trait lourd s'effectue surtout par élevage sélectif au sein même de la population d'Ardennais^[36]. Le cheval de cette époque ne ressemble plus du tout à celui des vingt dernières années du XVIII^e siècle^{[H 8]}. En 1862, en France, le Percheron, le Breton, le cheval du Condroz - ou double ardennais - ainsi que l'Ardennais proprement dit sont décrits comme les meilleurs chevaux de trait du pays^{[H 15]}. Le double ardennais possède des qualités propres de tractionneur et de trotteur^{[H 15]}. Réputé comme limonier pour l'artillerie bien que « peu élégant », il a l'avantage de « ne pas exiger une ration d'avoine aussi forte qu'un Percheron »^{[H 15]}.

En Belgique, une première Société d'éleveurs, la « Société d'encouragement pour l'amélioration de la race des chevaux dans le Luxembourg belge », se constitue en 1841^{[41],[S 7]}. Elle parvient à exporter vers de nombreux pays^[41]. Les éleveurs deviennent des marchands de chevaux, à l'exemple de la maison Matthieu à Foy-lez-Bastogne, l'un des plus gros exportateurs d'Ardennais^{[S 12]}. Ainsi, le contrôle de la race et de sa sélection échoient à un petit nombre de riches propriétaires^{[S 13]}. En 1903, 450 Trait belge sont exportés vers les États-Unis, où ils sont désignés comme des « Ardennais »^{[S 11]}. La race du Trait belge est créée en 1886 par fusion de trois souches de chevaux de trait régionales : le Brabançon, le cheval flamand et l'Ardennais belge^[42]. Cela fait naître un conflit, les éleveurs de l'Ardennais belge souhaitant accéder à un stud-book autonome dans un contexte où les Français revendiquent aussi l'élevage de cette race^{[S 14]}. De plus, la confusion induite a sans doute entraîné des croisements entre ces différentes souches^{[S 10]}. La presse nationale belge « s'efforce de nier l'originalité de la race ardennaise », au profit d'une « conception d'unité de la race chevaline belge »^{[S 10]}. L'inspecteur vétérinaire Louis Rulot devient l'un des plus fervents défenseurs de la spécificité de l'Ardennais^{[S 12]}. Une série de conflits opposent les éleveurs de cette région à la société du Trait belge, autour du maintien d'une catégorie ardennaise au grand concours de Bruxelles^{[S 12]}.

Côté français, le haras national de Montier-en-Der devient un important centre d'élevage. Les quatre premiers étalons ardennais nationaux intégrèrent ce haras en 1887, et permettent de constituer la jumenterie française à l'origine des « ardennais français »^[43]. Selon l'Union des éleveurs de chevaux de la race ardennaise (UECRA), le tout premier registre généalogique (stud-book) est créé côté français le 17 février 1908 par la société hippique des Ardennes, un regroupement de syndicats d'élevage régionaux^{[44],[W 2]}. Le règlement de ce stud-book n'est cependant publié qu'en 1912 selon Gouvion et Krümm^[45], en 1924 selon Pastoret et Tinchi^{[S 15]}, la base de données DAD-IS indiquant 1923^{[W 1]}. Il compte 263 étalons et 260 juments à sa publication^[45]. En 1913, le registre généalogique est scindé, les plus grands chevaux de la race ardennaise devenant les Trait du nord, ou Ardennais du Nord^[45],[36].

De 1914 aux années 1950

Henri d'Arbois de Jubainville décrit plusieurs types de chevaux réunis sous le nom d'« Ardennais » en 1914 : le petit modèle proche de celui de la fin du XVIII^e siècle, le modèle moyen de type artilleur, et le type de trait lourd, comparable au Percheron et au Boulonnais^[46]. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Ardennais est très demandé pour tirer les chariots d'artillerie^[34],[31] et rend de grands services^[13]. Son calme et sa tolérance aux travaux difficiles, combinés à sa nature active et flexible, en font un cheval idéal pour cette tâche^[47]. Son élevage est valorisé : lorsque les Allemands établissent leur Commission pour l'obtention de chevaux en octobre 1914 afin de capturer les animaux belges, il est spécifié que les Ardennais font partie de l'une des deux races les plus importantes, l'autre étant le trait belge^[48]. Les Allemands s’avèrent incapables de s'approprier les chevaux de la famille royale belge qui sont évacués à temps, mais ils capturent assez de bêtes pour perturber les programmes agricoles et d'élevage du pays. Les chevaux utilisés pour le transport de biens sont également capturés, ce qui provoque une crise d'approvisionnement de combustibles l'hiver suivant, faute d'animaux pour transporter le charbon. Les Allemands revendent plus tard certains de ces chevaux aux enchères^[49]. Empêchés par les Alliés d'en importer, les Allemands se retrouvent à court de chevaux vers la fin de la guerre^[50]. Le transport de leur matériel et leur approvisionnement s'en trouvent affectés, ce qui contribue grandement à leur défaite^[50]. Les éleveurs et marchands d'Ardennais ont beaucoup souffert de cette guerre, mais le commerce reprend très rapidement^{[S 14]}.

L'Ardennais connaît une courte période de gloire durant l'entre-deux-guerres^{[S 1]}, restant en demande notamment pour le labour^[23]. Le stud-book français rouvre en 1923 avec 623 inscriptions^[51], puis passe sous la gestion du Syndicat d'élevage du cheval ardennais en 1929^[51]. Cela renforce l'enjeu économique et identitaire des éleveurs belges qui souhaitent pouvoir vendre leurs chevaux sur les foires internationales sous le nom d'« Ardennais »^{[S 16]}. Au début des années 1930, la race atteint l'apogée de son développement physique^[52]. L'Ardennais est souvent décrit comme un « laboureur-né » avec l'encolure dans l'alignement de son dos, voire plus basse, et un museau rasant le sol^[53]. Il est entièrement bâti pour la traction^[53]. Cette conformation lui permet de déplacer des poids énormes sur de courtes distances^[53]. En 1926, la société belge du cheval de trait ardennais est créée pour défendre la race face au développement des moteurs^[41], regroupant plus de 200 éleveurs lors de sa fondation à Libramont^{[S 15]}. Le premier concours annuel ardennais de Libramont est organisé l'année suivante^{[S 15]}. Le stud-book de l'Ardennais belge reste cependant confondu avec ceux du Brabançon et du cheval des Flandres sous le nom de « Trait belge » jusqu'en 1935, date où les éleveurs d'Ardennais belges s'en séparent en créant la « société royale du cheval de trait ardennais »^{[S 17],[42]} ; cette même année, la catégorie ardennaise est rétablie au grand concours de Bruxelles^{[S 15]}. En 1929, en France, le haras national de Montier-en-Der compte 127 étalons reproducteurs, tous de race ardennaise^[43].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce cheval est très peu employé par les armées^[54],[55], mais le cheval de trait reste indispensable au transport comme aux travaux des champs en raison des pénuries de carburant. Il est très demandé jusqu'à la reddition des allemands en 1945^[55]. En 1946, les agriculteurs des Ardennes manquent de chevaux pour effectuer leurs travaux^{[P 3]}.

Tête

Le profil de tête est rectiligne ou légèrement concave (camus) selon une majorité d'auteurs^{[27],[9],[70],[67],[40],[16]}. L'Autrichien Martin Haller décrit la possibilité d'un profil de tête légèrement busqué (convexe)^[68]. Elle est parfois un peu longue^[66], le Guide Delachaux la décrivant comme longue^[16], et d'autres auteurs comme grande et lourde^[27],[69]. Cependant, les éleveurs interrogés par Lizet décrivent une « bonne tête d'Ardennais » comme fine et expressive par contraste avec la masse du cheval^{[S 31]}.

Les orbites sont légèrement saillantes, rendant l’œil proéminent^{[9],[67],[15]} ; il est relativement grand^[27]. Le front est large^{[71],[27],[9],[67],[14]}. Les oreilles sont de petite taille, et pointues^{[9],[32],[16]}, normalement orientées vers l'avant^[67],[65]. Ces petites oreilles sont assez inhabituelles pour un cheval de trait^[32]. Cependant, Bongianni les décrit comme lourdes^[27].

• Tête de l'Ardennais
• 
  Bai, avec étoile en tête et pangaré.
• 
  Étalon bai, profil droit
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  Rouan zain, vu de trois quarts
• 
  Bai pangaré zain, vu de trois quarts arrière

Les naseaux sont larges et bien ouverts^{[27],[65],[W 3]}. Le nez présente une forme carrée distinctive^{[32],[13],[14]}, vraisemblable trait primitif^[13]. Les ganaches sont lourdes^[27],[9]. La tête est bien greffée à l'encolure^[40],[65].

Avant-main, corps et arrière-main

L'encolure est plutôt longue selon Edwards^[10], moyennement longue selon le standard de race français^{[W 4]} ; une majorité d'auteurs la décrivent comme courte^{[27],[68],[15]}. Elle est musclée et large à sa base, bien greffée aux épaules^{[27],[9],[64],[W 4]}. Sa forme est généralement rouée (dite aussi en col de cygne)^{[W 4],[39]}, plus particulièrement chez les mâles^[65]. L'épaule est puissante et plutôt courte, légèrement inclinée^[67], voire oblique^{[10],[15],[65]}. Haller la décrit comme longue^[68]. La poitrine est profonde et ample^{[27],[67],[65]}. Le passage de sangle est particulièrement profond^[10],[32]. Le garrot est peu sorti mais bien défini^[15], large et musclé^[27], de même hauteur que la pointe de la croupe, parfois plus bas^[9].

Le dos est puissant, large et soutenu^{[67],[15],[65]}, droit^[27],[9] et court^{[27],[14],[15],[16]}, Edwards le décrivant comme « exceptionnellement court »^[9], un trait inhabituel parmi les races de chevaux de trait^[32]. Le corps est massif et puissant^[65]. Le rein est large et puissant^{[27],[9],[15]}, fortement musclé^[32]. La croupe généralement double et relativement longue s'associe à des hanches larges et des fesses très musclées^{[65],[W 3]}. Elle est large et arrondie, musclée^[67],[15], inclinée selon Edwards et Hendricks^[9],[15]. Elle peut être un peu courte^[64].

Membres et crins

Les membres courts de l'Ardennais lui donnent un aspect ramassé^[66],[71], car ils sont courts mais aussi très musclés^{[27],[9],[67],[68],[15]}, particulièrement au niveau des avant-bras^[40]. Les cuisses sont proportionnées à la masse^[9]. Les articulations sont basses^[67],[65] solides^[27] et bien affirmées^[65]. Les jarrets sont particulièrement forts^[71],[1].

Le pied, cherché résistant et bien conformé, est relativement petit par comparaison à l'épaisseur des membres du cheval selon Edwards et Kholová^[9],[1],[32], alors que le standard français de la race les décrit comme larges^[67],[65], de même que Hendricks^[15]. Le talon est haut^[1]. Les fanons sont fournis^{[9],[65],[W 3]} et épais, remontant jusqu'aux genoux et aux jarrets^[9]. La corne du pied est recherchée saine^[67],[15].

La crinière est bien fournie^{[65],[W 3]} et souvent double^[72], la queue également^[16].

En Belgique

En Belgique, le standard de la race a été défini en 1948^{[S 19],[12]}, puis révisé en 2004^{[W 3]}. Depuis 1987, la race ardennaise belge est gérée dans le stud-book du cheval de trait ardennais sous la responsabilité de la société royale du cheval de trait ardennais^{[S 15]}, qui se donne pour premier but d'« assurer la pérennité de la race ardennaise »^{[W 7]}.

Le stud-book belge souhaite revenir vers un type carrossier comme il en existait vers 1900, en redonnant de la légèreté, de l'influx nerveux et de belles allures^{[W 7]}. Il suit pour cela un programme de croisements progressifs avec l'Arabe et le Cob normand^{[W 7]}. Les poulains obtenus se reproduisent avec des Ardennais purs pour donner naissance à des chevaux de seconde génération directement inscriptibles dans le livre généalogique de la race ardennaise en Belgique^{[W 7]}. La région wallonne distribue des primes d'élevage pour la relance des races menacées à chaque naissance d'un poulain ardennais, ainsi que des subventions annuelles ; en 2023, le montant de cette prime s'élève à 125 €^{[W 8]}.

En France

L'union des éleveurs de chevaux de la race ardennaise (UECRA) est l'association nationale officielle de la race en France, par arrêté du 23 avril 2003 au Journal officiel de la République française. Elle a vocation à regrouper les éleveurs, siéger à la commission du stud-book, gérer la politique d'amélioration de la race, et bien sûr, la promouvoir^{[W 9]}. Le règlement d'élevage a été créé en collaboration avec ce syndicat. Seuls les animaux inscrits dans le stud-book sont admis à porter l'appellation d'« Ardennais ». Les inscriptions se font au titre de l'ascendance, c'est-à-dire à titre initial, pour les chevaux âgés de plus de deux ans si trois de leurs grands-parents sur quatre sont des Ardennais. Les étalons reproducteurs de race trait belge, Trait néerlandais, Auxois et trait du Nord peuvent être inscrits comme « Reproducteurs Facteur de Trait Ardennais », après examen par une commission nationale d’approbation^{[W 10]}.

Arattel

L'Arattel est un croisement demi-sang issu de l'ardennais, créé en Belgique dans les années 1980 pour l'attelage^{[S 26],[W 7]}. Le choix des races à privilégier en croisement a fait l'objet d'intenses discussions entre éleveurs et utilisateurs^{[S 36]}. Le nom est une contraction d'ardennais (Ar) et d'attelage (Attel)^{[S 26],[W 7]}. Il possède son propre stud-book, différent de celui de l'Ardennais. Le croisement est réalisé entre un Ardennais et un Arabe ou un Cob normand^{[W 7]}. Le type (F1, F2 ou F3) donne le pourcentage d'origines non ardennaises chez le cheval issu du croisement : F1 signifie 50 % non ardennais, F2 25 %, et F3 12,5 %^{[W 7]}. D'après Marcel Mavré, ce croisement a donné des résultats « assez intéressants »^[76]. Cependant, Nissen estime en 2003 que l'avenir de ce cheval de croisement reste incertain^[77].

Viande

L'Ardennais continue, comme beaucoup de chevaux de trait, à être élevé pour sa viande^[12], dont la production reste le débouché principal de la race^[40],[18]. Environ 80 % des poulains mâles partent à l'abattoir^[74]. Il est notamment exporté vivant sur le marché japonais^{[P 19]}. Cette ouverture de marché a fait monter les prix des poulains à la revente, malgré une pause pendant la pandémie de Covid-19^{[P 20]}. D'après le témoignage d'un éleveur présent sur la foire de Sedan en 2019, les prix sont montés jusqu'à 1 200 € pour une pouliche de deux mois^{[P 21]}. La même tendance est observée côté belge en 2018, avec des achats japonais à la foire de Libramont^{[P 22],[P 23]}.

Débardage

L'Ardennais est (en 2008) la race de chevaux de trait la plus fréquemment utilisée au débardage, devant le Comtois^[83] ; il n'a jamais cessé cette tâche en Belgique^{[S 19]}, avec un renouveau de sa popularité dans les années 1990^{[S 39]}. Il est considéré comme l'un des meilleurs chevaux de trait à cet usage^{[7],[34],[74],[W 12]}, devenu la vitrine de la race ardennaise^{[S 40]}. Selon Lizet, ils « jouent un rôle pivot dans le système de race ardennais »^{[S 30]}. Les débardeurs choisissent le plus souvent spontanément cette race, probablement parce qu'il existe une réserve constante de chevaux formés à ce travail^[84]. Il faut environ quatre ans pour former un cheval^[85]. Le cheval débardeur est préféré lourd et costaud^{[S 41]}, de modèle rectangulaire et de haute taille^{[S 42]}. Une taille réduite permet de passer sous les feuillages^[74]. La région wallonne compte une centaine de débardeurs (170 en 1996^{[S 20]}) qui travaillent avec des chevaux dans les forêts, afin d'ôter les arbres résineux^{[W 12]}. Cependant, ce métier faiblement rémunérateur dépend souvent de politiques de soutien à l'écologie^{[S 20]}.

• Ardennais au débardage
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  Démonstration en 2007 en Allemagne.
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  Travail à Valley Park, Royaume-Uni, en 2008.
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  Championnat de France de débardage à cheval à Euroforest, 2023

Le débardage à l'Ardennais fait partie de l'identité culturelle de la Wallonie ; des primes sont versées aux débardeurs de la province du Luxembourg qui utilisent un cheval de cette race (en 2023)^{[W 13]}. Toujours en Belgique, à Libramont, un concours international de traction chevaline rassemble les meilleurs chevaux de débardage dans des épreuves de puissance, d'endurance et d'obéissance, qui sont suivies par des milliers de spectateurs^{[P 24],[S 40]}.

En France, cette activité reste marginale, malgré les efforts de quelques passionnés pour la faire connaître^{[P 25]}. Elle souffre du manque de professionnels formés et de chevaux dressés^{[P 26]}. En 2018, le groupement d’économie solidaire Ardenne Patrimoine Insertion (API) utilise Axel, un cheval de trait local, sur ses chantiers de débardage^{[P 27]}. Un chantier de débardage à l'Ardennais été mis en place par le département de la Meuse en novembre 2025 dans le bois de la Maillette^{[P 28]}.

Travail agricole et urbain

L'Ardennais reste, mais très rarement, mis au travail dans de petites exploitations agricoles, pour la fenaison, l'entretien des vignes et la polyculture^[12],[74]. Grâce à sa rusticité, la race est très appréciée en particulier pour ces travaux agricoles en moyenne montagne^[34]. Il peut aussi être mis au travail en milieu urbain, soit pour de l'entretien, soit pour du déplacement attelé^[74]. Il peut aussi tracter des attelages de brasserie^[69].

• Ardennais au travail agricole ou urbain
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  Ardennais au labour à la charrue.
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  Taram et Vouziers, chevaux territoriaux, au Scharnaval en 2011
• 
  Taram et Vouziers, chevaux territoriaux de Schaerbeek, en 2012.

Les 25 et 26 octobre 2008, deux chevaux ardennais remportent les deux premières places du championnat de France des meneurs territoriaux organisé à Trouville-sur-Mer, en Normandie, sur 13 villes participantes. L'un de ces deux chevaux, Quadrille* HN, est une jeune jument de quatre ans menée par un cantonnier originaire de Lampertheim en Alsace, Charles Ludwig^[86]. Cette jument nationale ardennaise a acquis une certaine popularité depuis 2007 où elle effectue avec son meneur divers travaux d'intérêt général dans la commune alsacienne de Lampertheim ; elle est morte en 2021, à l'âge de 17 ans^{[P 29]}.

Sports, loisirs et tourisme

La relance des activités de loisir, et en particulier attelées, est pour beaucoup dans la reprise du développement de la race ardennaise^{[W 14]} ; en effet, son caractère et sa rusticité sont particulièrement adaptés à ces activités^[74]. D'autres débouchés sont évoqués, tels que les compétitions de trait-tract, qui mettent en valeur la puissance des chevaux de trait devant un traîneau^[62].

• Ardennais en sport-loisir
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  Jeune fille montant un Ardennais à Clermont-sur-Berwinne, 2010.
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  Enfant montant un Ardennais en Belgique flamande, 2011
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  Attelage sportif d'Ardennais belges sur la Route du Poisson, 2012
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  Attelage de loisir avec une paire d'Ardennais en Alsace, 2015

Enfin, ce cheval rustique peut participer à l'entretien de l'espace dans les zones herbagères (écopâturage)^[87].