Feuilles sur les voies

Le traitement du problème passe généralement par un système qui nettoie le dépôt accumulé ou qui le recouvre avec un matériau à forte friction. Le nettoyage se fait principalement par jet d'eau, souvent combiné avec un appareil de frottage mécanique. Le recouvrement implique de déposer du sable ou une pâte sur les rails ; le sable pouvant accentuer le risque d'isolation électrique, il est parfois mélangé avec des particules de fer. Ce recouvrement est appliqué par des trains spéciaux et, dans certains cas locaux, à la main.

Ces deux procédés ne sont efficaces que pendant un certain temps : si le nettoyage par jet ne le reste que tant que les feuilles ne retombent pas, le dépôt est plus pérenne, bien que les précipitations aient tendance à l'enlever.

Dans les zones où l'on suppose que des feuilles vont tomber, la gestion des trains est modifiée, en évitant les accélérations et les freinages brutaux. Au Royaume-Uni, des horaires spéciaux, moins chargés, sont mis en place à ces périodes.

La coupe des arbres à feuilles caduques le long des voies permet de contrôler radicalement le problème. Cette mesure peut cependant rencontrer des résistances dans les zones peuplées.

Les feuilles sur les voies provoquent d'importantes ruptures de service, particulièrement dans les aires urbaines comme New York ou Boston. En novembre 2006, ce phénomène a conduit à la mise hors service d'environ un tiers des voitures des lignes Hudson et Harlem du Metro-North Railroad^[2]. Dans le même temps, sur le Long Island Railroad, près d'un quart des voitures sont hors service pour les mêmes raisons^[5],[7].

Aux États-Unis, l'Amtrak, le Massachusetts Bay Transportation Authority, le SEPTA de Philadelphie^[8], le Metra de Chicago, et le MARC (Baltimore et Washington) ont toutes signalé des retards à cause de ce problème^[1].

Pour régler le problème, les méthodes employées incluent l'élagage des arbres, le lâchage de sable sur les roues, le nettoyage par jet d'eau à haute pression, voire l'utilisation de laser pour enlever les feuilles des arbres^[1],[9]. Metro-North a conçu un système, surnommé « Waterworld »", constitué d'une voiture large et plate qui nettoie les rails par jets d'eau tandis qu'elle se déplace au-dessus^[10]. Le New Jersey Transit utilise une méthode similaire, nommée « Aqua-Track » qui, lorsqu'elle est attachée à une voiture, projette de l'eau sous pression^[1]. Depuis l'introduction du système en 2002, les retards provoqué par les feuilles ont été réduits de plus de 60 %^[2]. La SEPTA utilise un « Gel train », qui pulvérise un mélange de sable, d'aluminium et d'adhésif.

Au Royaume-Uni, plusieurs compagnies ferroviaires modifient leurs horaires et publient des leaf fall timetables (littéralement « horaires pour chute de feuilles »)^[11],[12].

La nature cryptique des explications des compagnies pour ce problème ou d'autre phénomènes similaires a conduit la phrase « leaves on the line » (« feuilles sur la voie ») à devenir une blague^[4] et, avec ses variantes comme « le mauvais type de neige (en) », est perçue par une partie du public comme une excuse pour un service de faible qualité^[13],[14].

Les arbres les plus problématiques sont le sycomore, le tilleul, le marronnier, le châtaignier, le frêne et le peuplier, qui possèdent de grandes feuilles plates qui adhèrent aux voies^[4],[15].

• Sablière (chemins de fer)
• Feuille morte

• « Les feuilles mortes », MétroPole, 15 novembre 2006

• Portail du chemin de fer