Flore (mythologie)

Son importance apparaît du fait qu'à Rome un flamine particulier (Flamen Floralis) lui était consacré et que son sanctuaire — jadis un sacellum — se dressait sur le vieux Quirinal, près du temple de Quirinus. Selon la tradition, elle aurait été introduite à Rome par Titus Tatius, le roi sabin associé à Romulus, en même temps que Quirinus^[1].

Rome lui dédiait cinq jours de fêtes, les Floralies. Le Sénat les rendit annuelles en -114, à la suite de quelques années de disette attribuées naturellement à la colère de la nymphe^[2]. Chaque année en avril, elle était célébrée dans les fêtes agraires destinées à favoriser les récoltes. Sans sa faveur, en effet, ni croissance des céréales, ni des arbres fruitiers. Par la suite, elle fut dédiée aux fleurs auxquelles elle donna son vieux nom sabin (et non pas l'inverse).

Son culte se retrouve en pays sabin comme en pays samnite, où elle est associée à Cérès^[3]. Considérée comme divinité de la fertilité, et plus particulièrement des fleurs sauvages. C'est par ce biais qu'elle est assimilée à la dignité de la fertilité, « fertilité » pris dans son sens large : c'est par la floraison des plantes sauvages que les abeilles réalisent leur œuvre et donnent naissance à la nature verdoyante au printemps.

La déesse Flore joue ainsi dans le monde végétal le même rôle essentiel que Vénus dans le monde des êtres animés, hommes et animaux. Elle était souvent associée à Pomone.

Une légende fait d'elle une courtisane bienfaitrice du peuple romain. Ainsi, le polémiste chrétien Lactance fait de Flora une humaine courtisane, qui « légua au peuple romain les richesses immenses provenues de ses débauches et de l'incontinence de ses concitoyens », à condition que soient célébrées chaque année à Rome, en son nom, des fêtes^[4]. Elle fut donc divinisée, mais par pudeur on la fit déesse des fleurs, et non courtisane. Cependant, durant ces fêtes, les prostituées étaient à l'honneur^[5]. Cette tradition probablement tardive n'est pas sans évoquer, selon Georges Dumézil, les rapports anciens qui lient fécondité et plaisir^[3]. Elle a parfois été assimilée à Acca Larentia, qui était elle aussi présentée comme une riche courtisane dont le peuple romain avait été le légataire universel.

Selon Jean le Lydien (IV, 50-51), Flora était un nom sacré de Rome. L'empereur Constantin avait d'ailleurs donné à la nouvelle Rome, Constantinople, le nom d' Ἄνθουσα / Ánthousa", transposition grecque de « Flora »^[6].

Dans la Ballade des dames du temps jadis, le poète médiéval français François Villon la cite, en tant que courtisane, pour sa beauté.

En 2017, la municipalité de Paris nomme officiellement une place de Flore de son 20^e arrondissement en lui faisant indirectement référence^[12], et l'astéroïde (8) Flore lui fait également allusion. En 1884, une statue de la déesse est inaugurée à Besançon, dans le quartier des Chaprais, et la place sur laquelle elle est installée est renommée place Flore^[13].