François Massoulard

François Massoulard-Mafran naît le 20 décembre 1743 à Bellac (diocèse de Limoges), cadet d'une famille de petite noblesse ou bourgeoisie terrienne limousine. Son frère aîné, Léonard Massoulard (1742-1805), porte le titre de « sieur de Maffrand en Blanzac », du nom d'une propriété familiale.

Conformément à la tradition des familles nobles et bourgeoises de l'époque, le cadet se destine à la carrière ecclésiastique. Il n'effectue pas sa formation au séminaire du Saint-Esprit de Paris, mais se présente néanmoins à cet établissement en octobre 1779 pour proposer sa candidature à une mission apostolique coloniale^[1].

Le comptoir de Saint-Louis est repris aux Anglais le 30 janvier 1779 par le duc de Lauzun, lors d'une action militaire sans victime menée depuis l'escadre du marquis de Vaudreuil en route pour l'Amérique^[3]. La population saint-louisienne, restée fidèle à la France et au catholicisme, réclame des prêtres. Le séminaire du Saint-Esprit, qui fait office d'intermédiaire entre la Congrégation de la Propagande et le gouvernement royal pour les missions coloniales, est chargé de pourvoir au rétablissement religieux de la colonie. L'abbé Déglicourt, missionnaire en route pour la Guyane française, est débarqué par le duc de Lauzun et devient le premier préfet apostolique de Saint-Louis en 1779. En octobre 1779, Massoulard se présente spontanément au séminaire du Saint-Esprit pour offrir ses services. Cependant, ses pouvoirs ecclésiastiques tardent à lui parvenir. Le convoi pour le Sénégal appareille le 8 juin 1780 sans qu'il puisse embarquer. Il retourne alors temporairement dans sa région natale, le Limousin. Il part finalement « quelque temps après » (fin 1780 ou début 1781) avec le titre de « préfet apostolique pour M. Déglicourt », ce qui fait de lui, dans les faits, le vice-préfet apostolique de Saint-Louis^[1].

À Saint-Louis, Massoulard « remplit les fonctions de préfet » et devient « le seul chargé du service de la mission » après le départ de Déglicourt^[1]. Il est logé dans une maison du roi où il célèbre le culte catholique^[3]. Son tempérament radical le conduit à des « différends nombreux et violents » avec le major de la place, notamment lors d'« obsèques de militaires » en avril 1781^[3]. L'arrivée du nouveau gouverneur Dumontet en juin ou juillet 1782 n'arrange pas la situation. Massoulard demande finalement à rentrer en France. Avant son départ, le maire de Saint-Louis, Charles Cormier, et plusieurs notables (Pellerin, Thevenot, Laviolette, Dubois, Flamand, Jouga, Aussenac, Étienne de la Brue) lui remettent un certificat attestant qu'il s'est comporté « en bon citoyen » et a « administré avec exactitude les secours de son ministère »^[3]. Ce soutien de la population locale contraste avec ses conflits avec l'administration militaire. Il embarque le 20 novembre 1782 et est emprisonné jusqu'à son départ pour avoir été en conflit avec le commandant Bertrand^[4]>.

Après son retour à Paris, Massoulard se plaint auprès de l'archevêque de Paris, Antoine-Éléonor-Léon Leclerc de Juigné, d'avoir « servi plusieurs années de sa jeunesse » sans compensation appropriée^[1]. Le 24 juillet 1783, il obtient du maréchal de Castries, ministre de la Marine, l'autorisation de partir aux Antilles comme aumônier. Il s'embarque sur la corvette du roi Lively, séjourne deux mois aux Antilles, et rentre en métropole en juillet 1783^[5].

Un rapport ministériel du 14 septembre 1783 reconnaît que Massoulard « a rempli les fonctions de préfet » et « a été le seul chargé du service de la mission », lui donnant droit aux appointements de préfet (2 000 livres annuelles). Le rapport note que « ses torts paraissent être l'effet d'un zèle indiscret » mais précise qu'il « ne manqua à aucun de ses devoirs sacerdotaux »^[1]. Le rapport ajoute que ce zèle indiscret « ne permet pas qu'on songe à l'employer de nouveau », mais le ministre lui accorde néanmoins une gratification exceptionnelle de 1 000 livres, annoncée le 19 septembre 1783^[1].

De retour en France en juillet 1783, Massoulard est nommé vicaire -directeur du séminaire de Cambrai^[5]. L'établissement, qui avait fermé fin 1790, rouvre le 20 novembre 1791, mais ferme définitivement le 30 novembre 1792 faute d'élèves^[5].

Pendant cette période, Massoulard préside un temps la société populaire de Cambrai, manifestant déjà son engagement révolutionnaire^[5]. Le 31 mars 1792, lors de la liquidation des biens ecclésiastiques du séminaire, il est désigné comme « vice-supérieur » (ou « supérieur nommé ») et prend en charge sous sa responsabilité plusieurs tableaux, dont un portrait de saint Vincent de Paul, en présence des commissaires du département du Nord, C. Caulet et P. J. Houillon^[6].

Le 9 janvier 1791, il prête le serment constitutionnel dans la paroisse Saint-Médard à Paris, à laquelle la section de l'Observatoire est rattachée^[7], et R. Limouzin-Lamothe^[5]. Cette double localisation (Cambrai et Paris) suggère qu'il effectue des allers-retours entre les deux villes pendant cette période de transition.

Entre avril et novembre 1792, Massoulard quitte définitivement Cambrai et s'installe à Paris dans la section de l'Observatoire, au fond de la rue des Postes^[2]. Il est propriétaire de la maison où il habite depuis environ neuf mois avant juin 1791, ce qui situe son installation parisienne vers septembre-octobre 1790^[2].

Dès son arrivée, il se distingue par son radicalisme. Plusieurs témoins le décrivent comme un agitateur tenace : il « ne cessait de parler des affaires publiques d'une manière inquiétante » et « paraissait tenir à un parti »^[8]. Il rassemble régulièrement ses voisins dans la cour de sa maison pour les haranguer sur les problèmes politiques du moment. Le propriétaire Charles-François Amable, dit Lamouche, entrepreneur en bâtiments, confirme que l'abbé « s'était emparé de l'esprit des autres locataires » et les avait « exaltés au point qu'ils ne pouvaient recevoir les conseils de modération »^[8].

Massoulard adhère au club des Cordeliers dès mai 1791^[2]. Le 20 juin 1791, il porte l'assemblée primaire de sa section à « déclarer nulle la nomination des électeurs »^[8].

Le lendemain, 21 juin 1791 (jour de la fuite de Varennes), il fait des « motions les plus incendiaires » dans une assemblée générale tenue au Val-de-Grâce, composée majoritairement de « citoyens non actifs et d'ouvriers des ateliers publics »^[8]. Il demande que l'assemblée réclame des armes à la ville et que tous les ouvriers s'y rendent en corps^[8].

Massoulard joue un « rôle déterminant dans la préparation de la journée du Champ-de-Mars »^[2]. Il est le rédacteur de la pétition portée à l'Assemblée nationale le 17 juillet 1791^[9]. Avec Virchaux et Chrysostome (Chaumette), il fait partie des trois commissaires chargés de porter la pétition, suivis par une foule imposante. Le Champ de Mars est alors cerné par les troupes de La Fayette.

Après la fusillade du Champ-de-Mars, Massoulard rentre chez lui « tout effaré », disant : « Je suis perdu, je suis dénoncé, je vais être arrêté, je vais m'en aller à la campagne ». Il repart le 22 juillet^[8]. Il a effectivement été dénoncé le 18 juillet par Jacques-Élie Favre, commissaire et ancien président de la section de l'Observatoire, comme « mouchard et espion » tenant au pouvoir exécutif^[8]. Cependant, Massoulard ne fut pas arrêté : l'un de ses dénonciateurs, Lamouche, l'avait représenté « plutôt comme un aliéné que comme un coupable »^[8], le jugeant plus fou que dangereux.

Dans sa poche fut trouvé un porte-feuille de maroquin rouge contenant plusieurs lettres qui lui avaient été adressées (28 janvier, 25 et 31 mai 1791) et deux exemplaires d'un imprimé intitulé Aux citoyens patriotes des sections de Paris et de toutes les sociétés des amis de la constitution française, signé notamment par Bonneville et plusieurs clubs patriotiques^[8].

Massoulard reste très actif au sein du club des Cordeliers. Le 4 août 1792, il signe, au nom du Comité des Cordeliers, l'« adresse aux Parisiens », aux côtés de Tallengrain, Sachy, Dousban, Aubry, Dunouy, Reimes et Salvar^[10].

Le 26 mai 1794, il assure la présidence du club^[2]. Cette période correspond à la fin du gouvernement révolutionnaire, peu avant la chute de Robespierre (9 thermidor an II, 27 juillet 1794).

En fructidor an III (18 août - 16 septembre 1795), pendant la réaction thermidorienne, Massoulard publie une brochure de huit pages intitulée Réponse à La Harpe, ex-académicien, par François Massoulard, républicain. Il y signe « François Massoulard, de Bellac », revendiquant son origine limousine^[11].

Ce pamphlet constitue une réponse au texte de Jean-François de La Harpe, Le salut public ou la vérité dite à la Convention par un homme libre. La Harpe, ancien soutien de la Révolution devenu contre-révolutionnaire virulent, y attaquait les républicains. Massoulard, se présentant comme « républicain », défend les acquis révolutionnaires dans le contexte du retour en force des modérés et des royalistes après la chute de Robespierre.

En 1794, alors qu'il était marié et père de famille, Massoulard sollicite du ministre de la Marine des secours financiers en raison de ses « anciens services Outre-Mer »^[5].

Vers 1792, Massoulard se marie à Paris (arrondissement Paris-Ier) avec Catherine Gertrude Casier^[5]. Comme de nombreux prêtres constitutionnels, il abandonne le célibat ecclésiastique pour fonder une famille. Le couple a trois enfants. François Massoulard meurt le 23 juillet 1801 à Montrol-Sénard en Haute-Vienne, à l'âge de 57 ans. Son retour en Haute-Vienne, près de sa région natale, intervient probablement après le Concordat (juillet 1801), qui marginalise les anciens prêtres constitutionnels mariés.