George Augustus Lee

George Lee est le fils unique de l'acteur et directeur de théâtre John Lee (1725-1781) et frère de Sophia Lee (1750-1824) et Harriet Lee (1757-1851).

Dans les années 1780, il est commis à la filature de coton de Peter Drinkwater à Northwich, dans le comté de Cheshire. En 1791, Peter Drinkwater l'a nommé directeur de Piccadilly Mill, une nouvelle filature de coton à Manchester. Il a quitté l'entreprise l'année suivante pour devenir associé gérant de la filature de Salford, propriété de George et John Philips, Peter Atherton et Charles Wood. La société prit plus tard le nom de Philips and Lee.

Le caractère de George Lee est décrit dans une nécrologie : « M. Lee s'est passionné très tôt pour les sciences et s'est ensuite distingué par l'étendue et la précision de ses connaissances. Il avait une perception rapide et presque intuitive des avantages que l'on pouvait tirer de l'application à des fins utiles des grandes inventions qui caractérisaient son époque, et la rare faculté de les diriger, avec énergie et persévérance, vers la réalisation de projets ambitieux et importants. »^[1]

Parmi ses amis figurent William Strutt et William Murdoch. Il met en œuvre les récentes avancées technologiques. Conscient des avantages de la machine à vapeur, peu après les améliorations de James Watt, George Augustus Lee les a utilisé pour entraîner les machines à filer le coton.

La filature de coton de Salford comprenait trois bâtiments construits successivement à partir de 1790 et formant en 1801 un ensemble de 124 m de long.

C'est en 1792 que George Lee quitte Peter Drinkwater invité par George Philips pour devenir associé gérant de la Salford Engine Twist Company. Il va diriger la construction du deuxième bâtiment de la filature de coton de Salford en 1795, un bâtiment de six étages situés à l'extrémité sud-est du premier bloc. L'entreprise a commandé en octobre 1795 un moteur de 20 CV chez Boulton & Watt pour faire fonctionner les machines à filer. Les travaux ont connu une brève interruption due aux incertitudes provoquées par la guerre avec la France et l'adoption d'une loi de restriction bancaire en 1797. Les affaires reprenant, la commande du moteur est modifiée pour un moteur de 30 CV commandé finalement en décembre 1798^[2]

C'est dans une lettre du 10 mars 1798 que George Lee écrit à James Watt Junior (1769-1848) qu'il avait convenu avec ses partenaires qu'il devait construire un autre moulin. Ce dernier bâtiment à sept étages en tenant compte du sous-sol. Chaque étage faisait 63 m sur 12,80 m. Le plan initial prévoyait un moteur de 60 CV, mais une première commande d'un moteur de 70 CV est faite auprès de Boulton & Watt le 20 août 1800, mais elle est finalement transformée pour un moteur de 100 CV^[3]. Le bâtiment est conçu par George Lee en profitant des conseils de Charles Bage, William Strutt et James Watt Junior. Il est construit de 1799 à 1801 avec une courte interruption en 1799 et les machines étaient en place en avril 1802. C'était un bâtiment à ossature métallique avec des planchers constitués de poutres porteuses en fonte reliées par des arches en briques généralement recouvertes par des gravats inertes et des dalles et supportées par des colonnes en fonte, le deuxième de ce type en Grande-Bretagne après Shrewsbury Flax Mill, le moulin à lin de Ditherington. Ce type d'ossature permet de supporter les lourdes machines de la filature en remplacement des poutres en bois de grande section devenues rares et chères à la fin du XVIII^e siècle et de limiter les risques d'incendie dans un milieu composé de poussières de coton, de chiffons, d'huile de lubrification éclairé par des lampes à huile.

Il connaît les expériences d'éclairage au gaz de William Murdoch, et en 1805, l'éclairage au gaz fut introduit, une première pour une filature de coton^[4]. Le matériel connut des améliorations constantes. La vapeur fut utilisée pour chauffer le bâtiment, et un plan de maladie fut mis en place pour la main-d'œuvre.

La nécrologie décrit ses capacités commerciales : « Dans ses transactions commerciales, il était influencé par le sang-froid et la solidité de jugement, par un sens élevé de l'honneur et de la probité, et par des vues élargies et complètes des principes généraux de la politique commerciale. »

L'entreprise a bien survécu aux guerres napoléoniennes . Le moulin était considéré comme une entreprise modèle ; il était l'un des sites touristiques de Manchester et était visité par des industriels et des scientifiques.

Il continua à diriger l'entreprise jusqu'à sa retraite. Il est mort peu après, à son domicile de Cheetham Hill, le 5 août 1826.