John Lee (acteur britannique)

On entend parler de lui pour la première fois au théâtre de Leman Street, Goodman's Fields, à Londres, où il interprète, le 13 novembre 1745, Sir Charles Freeman dans La Ruse du petit maître (The Beaux' Stratagem) Son nom apparaît le 14 novembre 1747 à Drury Lane, sous la direction de David Garrick, dans le rôle du Bâtard (c'est-à-dire Edmund ) dans David Garrick, et le 3 décembre dans celui de Myrtle dans The Conscious Lovers^[1].

Rompant son engagement avec Garrick, il fit sa première apparition à Covent Garden le 23 octobre 1749, dans le rôle de Ranger dans The Suspicious Husband de Benjamin Hoadly . Au début de la saison suivante, il resta à Covent Garden, où il incarna, le 31 octobre 1750, Granger dans The Refusal de Colley Cibber^[1].

David Garrick obligea cependant John Lee à retourner à Drury Lane, où il réapparut le 27 décembre 1750 dans le rôle de George Barnwell dans The London Merchant. Il y resta pendant cette saison et la suivante, interprétant des personnages secondaires, sauf lorsqu'il fut autorisé à jouer pour lui Hamlet et le Poète dans Léthé, et une autre fois Lear et Don Quichotte. Le 23 février 1751, il fut le premier comte de Devon dans Alfred de David Mallet^[1].

Homme d'une vanité extrême et agressive, et d'un tempérament querelleur, il fulminait sous la direction de David Garrick, qui semble avoir pris plaisir à maintenir à l'écart un acteur qui lui contestait constamment sa suprématie. En 1752, John Lee se rendit donc à Édimbourg afin d'acquérir et de gérer le Concert Hall de Canongate^[2]. Grâce à l'intérêt de Lord Elibank et d'autres mécènes, il obtint la salle à des conditions exceptionnellement avantageuses. Il se révéla un excellent gestionnaire, réforma de nombreux abus et fut, dit-on, le premier à rehausser le prestige et le moral de la scène édimbourgeoise. Il s'opposa fermement à ce que des gentlemen occupent des places sur scène ou soient admis dans les coulisses, et améliora les décors. Roméo et Juliette fut joué en décembre 1752 et, selon James C. Dibdin, historien de la scène édimbourgeoise, il s'agit probablement de la version non imprimée qui discrédite la mémoire de John Lee.

Durant l'été, John Lee voyagea avec sa troupe et perdit, dit-il, 500 £. Incapable de payer la troisième tranche du prix d'achat du théâtre, il s'adressa à Lord Elibank, qui, avec quelques amis, lui avança de l'argent en échange d'une cession du théâtre, que John Lee fut contraint d'accepter à contrecœur. En février, un désaccord éclata entre John Lee et les « gentlemen » qui lui avaient avancé de l'argent, et le théâtre fut saisi par les créanciers qui, attendant un prétexte pour se quereller avec lui, avaient déjà engagé West Digges comme directeur. John Lee fut jeté en prison et son mobilier vendu. Il perdit un procès qu'il avait intenté contre Lord Elibank, Andrew Pringle, John Dalrymple et d'autres, et quitta Édimbourg pour Dublin, où il fut engagé par Thomas Sheridan pour 400 £ pour la saison^[1].

Il ravala alors son orgueil et s'engagea de nouveau sous les ordres de Garrick à Drury Lane, faisant, comme Pierre dans Venise sauvée (Venice Preserv'd), « sa première apparition depuis dix ans ». Il concourut, sans succès, en 1766-1767 pour obtenir le brevet du Théâtre d'Édimbourg. En 1769, et probablement les années suivantes, il était à Bath.

En 1775, il apparut dans la première représentation de la première pièce de Richard Brinsley Sheridan, Les Rivaux (The Rivals). La pièce fut mal accueillie et l'interprétation de John Lee dans le rôle de Sir Lucius O'Trigger fut critiquée, car elle rendait le personnage « ridicule et répugnant ». Sheridan réécrivit la pièce et la représenta quelques jours plus tard, avec Laurence Clinch remplaçant John Lee dans le rôle.

De 1778 à 1789, il dirigea le théâtre de Bath. En 1780, il fut trop malade pour jouer et mourut en 1781^[1].