Harriet Lee

Harriet Lee est la fille de John Lee, acteur et directeur de théâtre, décédé en 1781. Sa mère, dont le nom est inconnu, était également actrice. Elle est la sœur de Sophia Lee (1750–1824), dramaturge renommée, qu'elle a aidé à gérer une école privée à Belvidere House à Bath, et de l'industriel George Augustus Lee.

En 1786, elle publie The Errors of Innocence, un roman divisé en cinq volumes, écrit sous forme épistolaire. Elle écrit également une comédie, intitulée The New Peerage, or our Eyes may deceive us, qui fut jouée à Drury Lane le 10 novembre 1787. Son prologue était écrit par Richard Cumberland. Bien qu'elle ait été jouée neuf fois, son succès ne fut pas suffisant pour l'encourager à continuer à écrire pour le théâtre. John Genest la décrivit comme « dans l'ensemble, une pièce médiocre » . Elle fut publiée avec une dédicace à Thomas King, l'acteur qui avait tenu le rôle principal.

Clara Lennox, un roman en deux volumes, publié en 1797 et traduit en français l'année suivante.

Les cinq volumes de l'œuvre la plus célèbre d'Harriet Lee, Les Contes de Canterbury (Canterbury Tales), furent publiés entre 1797 et 1805. Cet ouvrage, inspiré par le livre de Geoffrey Chaucer portant le même titre, consiste en 12 récits racontés par des voyageurs qui sont réunis à la suite d'un accident. La petite contribution de sa sœur, Sophia Lee, est distincte de cette d'Harriet Lee qui a compris l'art de la narration. Ce livre a été lu par Lord Byron alors qu'il était enfant comme il l'a écrit dans la préface de Werner, à propos de l'un des contes, Kruitzner reconnaissant sa dette à Harriet Lee : « Quand j'étais jeune (vers quatorze ans, je crois), j'ai lu pour la première fois ce conte, qui m'a profondément marqué et qui, peut-être, contient en germe beaucoup de ce que j'ai écrit depuis. » En 1821, Byron mit en scène Kruitzner et le publia en 1822 sous le titre Werner, ou l'Héritage. Harriet Lee avait déjà mis en scène son histoire sous le titre The Three Strangers. Dès la publication de la version dramatique de Lord Byron, elle envoya sa pièce au Covent Garden Theatre (novembre 1822). Bien que la pièce fût acceptée, sa représentation fut reportée, de son propre gré, au 10 décembre 1825, date à laquelle elle fut jouée quatre fois. La distribution comprenait James Prescott Warde, Charles Kemble et Mme Chatterley. John Genest la décrit comme « loin d'être mauvaise ». Elle est publiée en 1826.

En 1798, elle publia une pièce de théâtre en trois actes, intitulée The Mysterious Marriage. Elle fut également intitulée The Heirship of Rosalva. Elle n'a jamais été jouée.

Avant 1798, William Godwin rencontra Harriet Lee lors d'un séjour de dix jours à Bath. Il fut impressionné par sa conversation et, dans une lettre qu'il lui envoya après leur rencontre, il déclara : « Il y a si peu de personnes au monde qui ont suscité en moi un intérêt aussi vif que le vôtre. » Il était déterminé à la demander en mariage. Harriet Lee trouva l'égocentrisme de la lettre de William Godwin désagréable, et elle le réprimanda par une réponse franche. D'avril à août 1798, ils échangèrent une correspondance. William Godwin se rendit de nouveau à Bath fin 1798 et rencontra Harriet Lee. Elle finit par conclure que ses opinions religieuses rendaient impossible une union heureuse. Elle le pensait car William Godwin est considéré comme l'un des premiers représentants de l'utilitarisme et le premier partisan moderne de l'anarchisme. Sa dernière lettre, envoyée le 7 août 1798, exprimait l'espoir de maintenir des relations amicales. William Godwin lui envoya ultérieurement des lettres critiquant certaines de ses œuvres littéraires.

Parmi ses amis figuraient les romancières Jane et Anna Maria Porter, qui vivaient à Bristol, et Thomas Lawrence. Sophia et Harriet Lee auraient été les premières à prédire la future renommée de Sir Thomas Lawrence, qui leur aurait offert des portraits de lui-même représentant Mme Sarah Siddons, John Kemble et le général Paoli. Samuel Rogers mentionne avoir rencontré Harriet Lee en 1792. Elle vécut jusqu'à quatre-vingt-quatorze ans, demeurant vive, lucide et bienveillante jusqu'à sa mort. Elle s'est éteinte à Clifton, Bristol, le 1^er août 1851.