Gerace

Gerace est un village médiéval perché à une dizaine de kilomètres de la mer Méditerranée, dans l'arrière-pays de Locri, offrant une vue imprenable sur cette dernière et l'horizon marin depuis son escarpement rocheux qui s'élève à 500 mètres d'altitude. La ville est bâtie sur une colline formée de résidus de fossiles marins datant de 60 millions d'années. Elle est membre de l'association des « plus beaux villages d'Italie » (I Borghi più belli d'Italia)^[2].

Gerace doit son nom au grec ancien hierax (ἱέραξ, « épervier »). Selon une légende, les habitants de la côte, fuyant une attaque sarrasine en 915, furent guidés par un épervier jusqu'aux montagnes dominant la Locride, où ils fondèrent la ville.

Des découvertes archéologiques ont démontré que le site est habité depuis le néolithique ; des traces de présence sicule y ont également été mises au jour.

Plus tard, dans l'Antiquité, la colline abrite un castrum ainsi qu'une garnison militaire romaine. À la suite de la reconquête byzantine de l'Italie au VI^e siècle, le modeste village devient une capitale administrative, une forteresse militaire ainsi qu'un grand centre religieux sous le nom de Santa Ciriaca.

En 986, les Sarrasins capturent brièvement la place forte mais celle-ci se révolte et retourne sous contrôle byzantin jusqu'à sa conquête par les Normands en 1059. Gerace devient alors le siège d'une principauté normande, qui siège au château des Hauteville (Altavilla).

Lors d'un conflit opposant les deux frères Robert et Roger de Hauteville, le premier est fait prisonnier par les habitants de la cité qui soutiennent son frère Roger en 1062. Il manque d'être lynché par la foule mais parvient à se sauver en manipulant la population, affirmant calmement que s'il lui arrivait quoi que ce soit, son frère le vengerait d'ici peu et raserait Gerace après avoir massacré sans pitié tous ses habitants. Peu après, Roger arrive à Gerace, les habitants lui livrent son frère mais les deux finissent par se réconcilier^[3]. Peu après, l'épouse d'un dignitaire local est condamnée à mort pour avoir voulu porter atteinte à Robert et meurt empalée sur la place publique : « …la mugliera fu prisa et fuli misu unu palu a li posteriori et, cussì spitata, cum grandi crudelitati fu morta… » (Simone da Lentini^[4] ; écrit en vieil italien du XIV^e siècle).

Au XII^e siècle, le célèbre géographe arabe Al-Idrissi, qui vécut à Palerme, capitale du royaume de Sicile, et qui mit son savoir au service du roi Roger II, définit la cité de Gerace comme une « ville belle, grande et illustre ». La cité abrite vraisemblablement une communauté juive au Moyen Âge, peut-être dès avant la domination normande. Une inscription en écriture hébraïque est inscrite sur l'une des maisons du vieux bourg.

Après les Normands, la ville perd en importance et finit simplement par suivre l'histoire du royaume de Naples. Lors des Vêpres siciliennes (1282), Gerace est occupée par l'amiral aragonais Roger de Lauria, qui y fonde sa propre seigneurie ; elle devient plus tard une « ville royale », c'est-à-dire ne pouvant être soumise à l'autorité d'un seigneur.

En 1348, Gerace devient un comté puis une principauté, possession des Caracciolo, de Gonzalve de Cordoue et enfin des Grimaldi jusqu'à l'abolition du féodalisme, qui n'intervient qu'en 1806. Gerace devient alors chef-lieu de district.

En 1847, la population du district de Gerace se révolte mais l'insurrection est bien vite réprimée par les troupes royales, et ses instigateurs (dont Rocco Verduci) sont condamnés et exécutés.

Une nouvelle ville moderne, Gerace Marina, voit le jour sur la côte au XIX^e siècle. Son nom sera changé en Locri à partir de 1934.

Les principaux attraits touristiques de Gerace sont les vestiges de son château normand (probablement édifié sur l'emplacement de l'ancien fort byzantin du X^e siècle) qui domine la ville, ainsi que sa cité médiévale parfaitement conservée. Celle-ci abritait autrefois 128 églises ; parmi les plus remarquables ayant subsisté, on peut citer :

• La cathédrale normande (XI^e siècle), dédiée à Santa Maria Assunta, plus grand édifice religieux de Calabre à l'époque de sa construction, abrite la geôles des Cinq Martyrs de Gerace (1847). Elle est dotée d'une nef flanquée de deux bas-côtés (plan basilical), séparés par treize colonnes prélevées dans les anciens temples de Locri. La crypte, de caractère byzantin, est accessible au public et elle abrite un petit musée fondé en 1996.
• L'église Saint Francesco (XIII^e siècle), de style gothique, abrite un précieux autel baroque.
• L'église San Giovannello (« Petit Saint-Jean », X^e siècle), minuscule, de rite grec orthodoxe.
• L'église Santa Maria del Mastro (1083), a été de rite grec orthodoxe jusqu'en 1480.

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  Vue depuis Gerace.
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  Cathédrale de Gerace.
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  Intérieur de la cathédrale.
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  Porta del Sole (« porte du Soleil »).
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  Portail de l'église San Francesco.
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  L'église San Giovannello.
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  Ruines du château normand.

• Rocco Verduci, révolutionnaire et patriote de l'unification italienne, fusillé à Gerace en 1847.
• Giuseppe Albano (it) (1926–1945), partisan italien, né à Gerace.
• Nicola Gratteri (1958-), magistrat italien.