Né à Salford, Sutcliffe fait ses études à Bradford au lycée Cardinal Hinsley, mais le quitte l'âge de seize ans, puis travaille comme vendeur et pour une entreprise d'imprimerie, devenant ainsi secrétaire adjoint du syndicat des travailleurs de l'imprimerie SOGAT. Il est membre du conseil municipal de Bradford de 1982 à 1994, et chef du conseil de 1992 à 1994.
Lorsque le député travailliste de Bradford South, Bob Cryer est tué dans un accident de voiture en , Sutcliffe est choisi comme candidat travailliste pour l'élection partielle qui suit et la remporte avec 55% des voix[1], et occupe le siège jusqu'à sa retraite en 2015.
Au Parlement, il siège au Comité des comptes publics de 1996 à 1998 et est membre du Comité des projets de loi sans opposition de 1997 à 1999.
En tant que ministre des Sports au moment des Jeux olympiques de Pékin, il parie avec son homologue australienne Kate Ellis que la Grande-Bretagne finirait devant l'Australie dans le tableau final des médailles, chaque ministre promettant de porter les couleurs de la nation opposée à un événement sportif s'il perd. Sutcliffe remporte le pari, la Grande-Bretagne terminant quatrième et l'Australie sixième.
Sutcliffe soutient Andy Burnham lors de l'élection à la direction du parti travailliste de 2010 et est son directeur de campagne. De 2010 à 2011, Sutcliffe est ministre fantôme de l'Immigration [2],[3]. En , Sutcliffe annonce qu'il se retirerait à l'élection générale suivante [4]. Il est membre de Unite the Union.
