Grands thermes du Sud de Timgad

Histoire de la cité

Timgad est fondée en l'an 100 sous le règne de Trajan, qui y établit une colonie romaine sous l'autorité de la Troisième légion Auguste et de son légat Lucius Munatius Gallus^[1],[2]. Implantée à 21 km de Lambèse, sur l'axe reliant cette dernière à Theveste, la cité occupe une vaste plaine située au pied du massif de l'Aurès et dominée par le mont Bou Arif. Cette position lui permet de contrôler les principales voies d'accès vers les régions montagneuses environnantes^[3]. Son nom officiel, colonia Marciana Traiana Thamugadi, associe la mémoire de Marciana, sœur de Trajan, à un ancien toponyme d'origine indigène conservé sous la forme Thamugadi^[2]. Les ressources hydrauliques, notamment celles de la source d'Aïn Morris, ainsi que des conditions naturelles favorables, contribuent rapidement à l'essor agricole et urbain de la colonie^[4],[5].

Au cours du Haut-Empire, Timgad connaît une croissance rapide et s'impose comme l'une des principales cités civiles de Numidie, se distinguant du rôle essentiellement militaire de Lambèse^[6]. Cette prospérité s'inscrit dans le contexte de la Pax Romana, qui favorise la romanisation des populations locales et leur intégration dans les institutions civiques et administratives de l'Empire^[7]. La ville se dote progressivement de ses principaux monuments publics, dont le forum, le théâtre, le marché, le Capitole, des temples et des thermes. Son territoire repose sur une économie agricole fondée sur les céréales, l'oléiculture, l'élevage et les ressources forestières^[8],[9]. Sous Antonin le Pieux, puis durant le II^e siècle et le début du III^e siècle, plusieurs programmes d'aménagement transforment la ville : le forum est réorganisé, la curie restaurée, le réseau viaire amélioré et de nouveaux édifices monumentaux sont édifiés, parmi lesquels l’Aqua Septimiana et le temple des eaux^[10]. Au début du III^e siècle, la population est estimée à environ 15 000 habitants^[11].

À partir du III^e siècle et plus nettement encore au IV^e siècle, Timgad devient l'un des principaux centres du christianisme en Numidie. L'existence d'un évêché y est attestée dès le III^e siècle, et l'évêque Novatus participe au concile de Carthage de 256^[12],[13]. De nombreuses constructions religieuses voient alors le jour, parmi lesquelles plusieurs basiliques, baptistères, chapelles, oratoires et un monastère^[13]. La cité devient également un foyer important du donatisme. En 388, l'évêque donatiste Optatus de Timgad joue un rôle politique majeur avant d'être arrêté après la chute de Gildon^[14]. Lors de la conférence de Carthage de 411, la ville est représentée simultanément par un évêque catholique et un évêque donatiste, illustrant l'importance des divisions religieuses locales^[14].

À partir de la fin du IV^e siècle et durant le V^e siècle, la cité est confrontée aux bouleversements qui affectent l'Afrique romaine. Après son intégration au royaume vandale, elle subit les conséquences des incursions maures et semble être évacuée au plus tard en 484, sans que l'occupation du site cesse totalement^[15],[16]. La reconquête byzantine marque une nouvelle phase de son histoire : en 539, le patrice Solomon entreprend la restauration de la ville et fait construire une importante forteresse, aujourd'hui encore conservée^[13],[17]. Malgré le déclin du centre monumental antique, une activité urbaine et religieuse demeure attestée aux VI^e et VII^e siècles, comme le montrent plusieurs inscriptions chrétiennes découvertes sur le site^[18]. Les dernières phases d'occupation restent toutefois mal connues en raison de la rareté des sources disponibles^[19].

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  Vue panoramique de Timgad. À gauche se dressent les vestiges du Capitole ; au centre, entre les portiques du Capitole et l'arc de Trajan, apparaît le marché de Sertius.
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  Panorama des ruines de Timgad : à droite apparaissent l'arc de Trajan et une partie du temple du forum, tandis qu'à gauche se dresse le Capitole.

Construction à l’époque antonine

Les thermes sont construits au cours de l'époque antonine, période durant laquelle Timgad connaît une importante phase d'expansion urbaine et monumentale^{[B 7]}. Bien qu'aucune inscription conservée in situ ne mentionne explicitement la fondation de l'édifice, plusieurs indices épigraphiques permettent d'en situer l'origine dans le courant du II^e siècle^{[B 7],[20]}.

L'une des inscriptions découvertes lors des fouilles indique qu'entre 198 et 199, sous le règne de Septime Sévère, les thermes font l'objet d'un agrandissement réalisé sur décision du conseil municipal et financé par les ressources publiques de la colonie^{[B 7],[21],[20]}. Cette mention implique nécessairement l'existence d'un établissement antérieur déjà en fonctionnement avant cette date^{[B 7]}. Les auteurs du relevé archéologique considèrent ainsi que la première installation remonte « assurément » à l'époque des Antonins, les travaux sévériens correspondant à une extension et à un embellissement d'un complexe déjà établi^{[B 7],[22]}.

Cette datation s'accorde avec l'évolution générale de la cité. Fondée sous le règne de Trajan, la ville antique se dote progressivement, au cours du II^e siècle, des principaux équipements publics caractéristiques des villes romaines prospères. L'édification d'un vaste établissement thermal dans le quartier méridional répond alors aux besoins d'une population en croissance et s'inscrit dans le programme monumental qui voit également l'aménagement du forum, du théâtre et du Capitole^{[B 4],[B 7]}.

Dès sa phase primitive, le complexe comprend les principales composantes d'un grand établissement thermal romain, associant espaces de circulation, salles froides et chaudes, installations techniques et lieux de sociabilité^{[B 8],[B 9]}. Les transformations postérieures modifient certains détails de l'aménagement, mais l'organisation fondamentale du monument paraît déjà fixée avant les travaux entrepris sous Septime Sévère^{[B 8]}.

Réparations et transformations tardives

Après l'agrandissement réalisé sous le règne de Septime Sévère, les thermes continuent de faire l'objet d'interventions ponctuelles au cours des siècles suivants^{[B 8],[B 10]}. Les vestiges archéologiques révèlent en effet plusieurs remaniements qui témoignent de l'utilisation prolongée du complexe et de l'adaptation de certains espaces aux besoins de ses usagers^{[B 8],[B 10]}.

L'une des modifications les plus visibles concerne l’apodyterium. À une époque postérieure à la construction initiale, une ouverture est percée entre cette salle et la piscine froide I afin d'établir une communication directe avec le frigidarium. Un escalier permettant de descendre dans le bassin est alors aménagé, puis réparé ultérieurement à l'aide d'éléments de remploi, notamment une plaque de marbre cannelée provenant vraisemblablement d'un pilastre plus ancien^{[B 10]}. Cette transformation modifie la circulation intérieure des baigneurs et confère au vestiaire une fonction plus étroitement liée aux espaces thermaux.

D'autres interventions affectent les salles chauffées^{[B 11]}. Dans le premier caldarium, une seconde baignoire semi-circulaire, aménagée dans un renfoncement rectangulaire, est ajoutée après la construction primitive de l'édifice^{[B 11]}. Les fouilles montrent clairement que seul l’alveus principal appartient au plan d'origine, tandis que cette nouvelle installation résulte d'une phase ultérieure d'aménagement^{[B 11]}. De même, certaines communications entre les salles sont modifiées au fil du temps : la porte reliant l’elaeothesium présumé au tepidarium est murée, tandis qu'une autre ouverture entre le tepidarium et le premier caldarium est condamnée lors de l'installation d'une nouvelle baignoire^{[B 12],[B 11]}.

Les inscriptions découvertes dans les thermes témoignent également d'une activité soutenue durant le III^e siècle^{[B 13],[B 14]}. Plusieurs bases de statues dédiées à Valérien, Gallien, Cornelia Salonina et aux princes de la famille impériale sont installées dans les salles du complexe entre le milieu et la seconde moitié du siècle^{[B 13],[B 14]}. L'ajout ou le déplacement de certaines de ces statues participe à l'évolution du décor monumental de l'établissement et reflète les changements politiques de l'Empire^{[B 13],[B 14]}.

L'utilisation du monument se poursuit encore durant l'Antiquité tardive^{[B 15]}. Dans les latrines, la fontaine centrale est remaniée à une date postérieure et remplacée par une plate-forme construite à l'aide de fragments d'inscriptions provenant d'une dédicace à l'empereur Claude II^{[B 15]}. Cette réfection paraît remonter au IV^e siècle, ce qui atteste la poursuite de l'entretien des installations plusieurs générations après leur construction^{[B 15]}. Une autre inscription du frigidarium, gravée en lettres dont la forme paraît appartenir également au IV^e siècle, confirme la fréquentation durable de l'édifice et les réaménagements intervenus au cours de son histoire^{[B 16]}.

Ces différentes transformations demeurent toutefois limitées et n'affectent pas l'organisation générale du complexe^{[B 8]}. Selon les fouilleurs, les travaux postérieurs à l'agrandissement sévérien portent principalement sur des détails d'aménagement, tandis que le plan d'ensemble des thermes conserve jusqu'à la fin de leur utilisation la disposition acquise au début du III^e siècle^{[B 8]}.

Histoire des fouilles

Les thermes sont dégagés au cours des premières campagnes de fouilles menées à Timgad à la fin du XIX^e siècle. Ces recherches permettent de mettre au jour l'ensemble du plan du monument ainsi qu'une grande partie de ses installations souterraines, notamment les hypocaustes, les fourneaux et les réseaux de circulation de service^{[B 17]}.

Les fouilles livrent également un riche ensemble d'inscriptions, de statues et de mosaïques qui contribuent à reconstituer l'histoire et le décor de l'édifice^{[B 18]}. Grâce à l'état de conservation exceptionnel de son plan et de son sous-sol, le monument figure parmi les établissements thermaux romains les mieux documentés d'Afrique du Nord^{[B 9]}.

Organisation générale de l'édifice

Les grands thermes présentent un plan complexe organisé autour des différentes étapes du parcours balnéaire romain^{[B 19]}. L'établissement associe des espaces d'accueil et de sociabilité, des salles destinées aux bains froids et chauds, des installations techniques ainsi que plusieurs pièces de service^{[B 19]}. Son organisation résulte d'un agrandissement réalisé à la fin du II^e ou au début du III^e siècle, époque à laquelle le monument acquiert l'essentiel de la disposition révélée par les fouilles^{[B 19]}.

L'accès au complexe s'effectue par cinq entrées, dont deux ouvrent au nord et trois au sud^{[B 19]}. Les portes méridionales sont de fonctions différentes : deux d'entre elles desservent les espaces de service et la cour périphérique, tandis que la troisième introduit les visiteurs dans l'édifice par un couloir coudé débouchant sur les espaces d'accueil^{[B 19]}. Au nord, deux entrées monumentales donnent accès à une galerie bordée par un espace semi-circulaire entouré d'un portique à colonnes, destiné à la promenade et aux rencontres avant ou après le bain^{[B 19]}.

Au centre de l'ensemble, un large couloir de 4,5 m de largeur relie les accès septentrionaux et méridionaux^{[B 20]}. Il constitue l'axe principal de circulation du monument et dessert les différentes salles qui composent l'établissement^{[B 20]}. À proximité se trouvent plusieurs espaces de réception, parmi lesquels une salle en hémicycle et une vaste salle interprétée comme un lieu de réunion ou d'exercices physiques^{[B 21],[23]}.

Les parties thermales occupent la zone centrale et méridionale du complexe. Elles comprennent un apodyterium, un frigidarium doté de deux piscines, un tepidarium, deux caldarium ainsi qu'un vaste laconicum, disposition qui témoigne de l'importance accordée aux bains chauds dans cet établissement^{[B 22]}. Plusieurs pièces annexes, des latrines monumentales et une cour de service complètent cet ensemble^{[B 19],[B 23]}.

Sous une grande partie du monument s'étend enfin un vaste réseau technique regroupant les hypocaustes, les fourneaux, les conduits de chauffage et les espaces de stockage du combustible^{[B 17]}. L'état de conservation des aménagements permet de restituer le fonctionnement des thermes. Ceux-ci figurent parmi les établissements balnéaires romains les mieux conservés d'Afrique romaine^{[B 9]}.

Espaces d'accueil et de sociabilité

Les espaces situés à proximité des entrées principales des thermes remplissent des fonctions d'accueil, de rencontre et de représentation^{[B 24]}. Ils témoignent du rôle social des établissements thermaux romains, qui ne constituent pas seulement des lieux consacrés à l'hygiène, mais aussi des espaces de réunion et de loisirs fréquentés quotidiennement par les habitants de la cité^{[B 24],[B 25]}.

Le long du couloir principal se trouve une salle terminée par un hémicycle, large de 15 m, dont l'abside atteint un rayon de 5 m^{[B 25]}. Accessible par trois entrecolonnements, elle est ornée de mosaïques géométriques où dominent les couleurs blanche, rouge et noire, tandis que les seuils présentent des représentations animales^{[B 25]}. Aucun élément archéologique ne permet de déterminer avec certitude sa fonction^{[B 25]}. Par comparaison avec les grands établissements thermaux de Rome, les fouilleurs y voient toutefois une salle de réunion, de lecture ou de conversation destinée à accueillir les visiteurs avant ou après le bain^{[B 25]}.

En vis-à-vis s'étend une vaste salle rectangulaire de 24 m sur 9 m, divisée en trois travées et accessible par trois larges portes^{[B 25],[23]}. Son emplacement, entre les espaces d'accueil et les salles thermales proprement dites, ainsi que sa proximité immédiate avec l'une des piscines froides, conduisent les auteurs à l'interpréter comme un espace destiné aux exercices physiques^{[B 26],[23]}. Cette fonction s'inscrit dans la tradition des thermes romains, où la pratique de la gymnastique et des jeux complète fréquemment le parcours balnéaire^{[B 27],[23]}.

Le décor de cette salle repose en partie sur un ensemble de bases honorifiques supportant autrefois des statues impériales^{[B 13],[21]}. Plusieurs inscriptions y honorent l'empereur Valérien, son fils Gallien, l'impératrice Cornelia Salonina ainsi que les princes Valérien le Jeune et Salonin^{[B 13],[21]}. L'étude de ces dédicaces montre que le programme statuaire est mis en place au milieu du III^e siècle et remanié à plusieurs reprises afin de s'adapter à l'évolution de la famille impériale^{[B 26],[21]}.

Par leurs dimensions, leur décoration et la présence de statues honorifiques, ces espaces illustrent l'importance accordée à la sociabilité dans les thermes^{[B 24]}. Ils offrent aux usagers des lieux propices à la rencontre, à la conversation et aux loisirs, tout en participant à la mise en scène du pouvoir impérial à travers l'exposition de portraits et d'inscriptions officielles^{[B 24],[B 13]}.

Le vestiaire et les espaces annexes

Le parcours thermal conduit ensuite vers les espaces de préparation au bain^{[B 10]}. La salle « F » est généralement identifiée comme l'apodyterium, ou vestiaire principal de l'établissement^{[B 10]}. Cette interprétation repose à la fois sur ses dimensions relativement importantes, 7,9 m sur 9,8 m, et sur sa position au contact immédiat des principales salles du complexe thermal^{[B 10]}. Son sol est revêtu d'une mosaïque dont seuls quelques fragments subsistent lors des fouilles^{[B 7],[B 10]}. Une inscription datée du règne de Septime Sévère y est découverte lors des fouilles, rappelant les travaux d'agrandissement réalisés à la fin du II^e siècle ^{[B 7],[B 10]}.

L'aménagement de cette salle évolue au cours de l'histoire du monument^{[B 10]}. Une ouverture est percée dans le mur afin de la mettre directement en communication avec la piscine froide « I », tandis qu'un escalier permet désormais d'accéder au bassin depuis le vestiaire^{[B 10]}. Plusieurs indices montrent que cet escalier fait l'objet de réparations tardives, notamment par l'emploi d'éléments architecturaux remployés^{[B 10]}. Ces transformations renforcent les liens fonctionnels entre le vestiaire et les espaces de baignade^{[B 10]}.

À proximité immédiate se trouve une petite pièce carrée, désignée par la lettre « G » sur les plans des fouilles^{[B 10]}. Ses dimensions réduites, d'environ 4 m de côté, rendent improbable son identification comme vestiaire principal^{[B 10]}. Les fouilleurs envisagent plusieurs hypothèses sans pouvoir trancher avec certitude^{[B 10]}. La salle a pu servir d'antichambre destinée aux esclaves chargés de surveiller les vêtements, mais elle pourrait également avoir accueilli certaines activités liées aux soins corporels^{[B 10]}. En l'absence d'inscriptions, d'objets caractéristiques ou d'aménagements spécifiques, sa fonction demeure incertaine^{[B 10]}.

Plus au sud, une salle étroite et allongée, désignée par la lettre « N », est parfois interprétée comme un elaeothesium, c'est-à-dire un espace réservé aux onctions d'huile^{[B 12]}. Cette identification repose principalement sur sa position entre le frigidarium et les salles chauffées, conformément aux recommandations de Vitruve^{[B 12]}. Deux niches rectangulaires aménagées dans ses parois ont également été rapprochées d'armoires destinées au rangement des huiles ou des accessoires de toilette^{[B 12]}. Aucun objet directement associé à cette activité n'ayant été retrouvé lors des fouilles, cette interprétation reste toutefois hypothétique^{[B 12]}. Deux petites pièces communicantes complètent cet ensemble et assurent les liaisons entre plusieurs secteurs du complexe thermal^{[B 12]}.

Le frigidarium

Le frigidarium constitue l'une des principales salles des thermes et marque l'aboutissement du parcours des bains chauds avant l'immersion dans l'eau froide^{[B 28],[24]}. Les fouilleurs l'identifient sans hésitation grâce à la présence de deux vastes piscines, désignées sur les plans par les lettres « I » et « I' », disposées de part et d'autre de la salle H^{[B 28]}. La première mesure environ 6,15 m de largeur sur 6,05 m de longueur et est accessible par plusieurs escaliers aménagés depuis les salles voisines^{[B 28]}. La seconde, de largeur comparable mais plus profonde, possède également un escalier de descente et conserve encore les traces de son système d'évacuation^{[B 28]}. Les deux bassins sont revêtus de mosaïques et d'enduits hydrauliques destinés à assurer leur étanchéité^{[B 28]}.

Les parois des piscines comportent plusieurs niches dont le revêtement peint imite les couleurs du marbre, avec une dominante d'ocre dans les parties basses et de vert dans les registres supérieurs^{[B 28]}. Ces niches accueillaient des statues, dont une nymphe à la coquille découverte dans les déblais^{[B 29]}. Cette sculpture conserve encore des traces de polychromie rouge et verte, témoignage de la peinture appliquée aux statues de marbre durant l'époque romaine^{[B 29]}.

La salle, autrefois couverte d'une voûte d'arêtes, présente programme décoratif associant sculptures, inscriptions et mobilier monumental^{[B 29]}. Une niche aménagée dans l'axe de l'espace abritait une base dédiée au Genius Thamugadensis, le Génie protecteur de la cité, tandis que deux autres piédestaux placés dans les angles portaient des dédicaces à la Fortune et à la Victoire^{[B 30],[25]}. Ces monuments illustrent l'association, fréquente dans les thermes romains, entre les pratiques balnéaires, les cultes civiques et la célébration des valeurs impériales^{[B 30]}.

Un grand vase de pierre sculpté a été découvert au centre du frigidarium^{[B 31]}. Son décor associe plusieurs scènes figurées, notamment un sacrifice devant un autel, un génie militaire tenant un vexillum et une corne d'abondance, ainsi qu'une représentation d'Éros et Psyché accompagnée d'une figure d'Hercule^{[B 31]}.

Les fouilles ont également livré plusieurs statues de marbre associées à cet espace^{[B 32]}. L'une représente vraisemblablement Mercure, identifiable à la présence d'un coq à ses pieds^{[B 32]}. Une autre figure la déesse Hygie, reconnaissable au serpent enroulé autour de son bras, divinité particulièrement appropriée dans un établissement consacré à l'hygiène et à la santé^{[B 33],[25]}.

Le tepidarium

Le tepidarium occupe une position intermédiaire entre le frigidarium et les salles chaudes, conformément à l'organisation traditionnelle des thermes romains^{[B 34]}. Cette salle, désignée par la lettre « J » sur les plan, mesure environ 7 m de côté et constitue un espace de transition destiné à préparer progressivement le corps aux variations de température^{[B 34]}. Sa situation au sein du complexe confirme son rôle dans le parcours thermal, puisqu'elle est accessible depuis le frigidarium tout en desservant directement les espaces chauffés^{[B 35],[23]}.

Plusieurs caractéristiques architecturales permettent de l'identifier avec certitude^{[B 34]}. La salle ne possède ni baignoire ni bassin propre, tandis que la séparation ajourée qui la relie à la piscine I favorise la circulation de l'air et de la lumière^{[B 34]}. Contrairement aux caldaria, ses murs ne comportent pas de conduits destinés à diffuser directement la chaleur, ce qui correspond à la température modérée attendue dans un tepidarium^{[B 34]}.

Le chauffage est néanmoins assuré par un système d'hypocauste aménagé sous le plancher^{[B 36]}. Les archéologies attribuent à cette installation la fonction de maintenir une chaleur douce et constante, sans atteindre les températures élevées des salles chaudes^{[B 36]}. Ce dispositif témoigne du soin apporté à la progression thermique des baigneurs, qui passaient ainsi du frigidarium aux espaces les plus chauffés sans subir de changement brutal de température^{[B 11]}. Une seconde statue de nymphe à la coquille, semblable à celles découvertes dans d'autres parties du complexe, y a également été mise au jour, participant au décor de cette salle de transition^{[B 11]}.

Les deux caldaria

Les grands thermes du Sud possèdent deux caldaria, une disposition remarquable qui témoigne de l'importance accordée aux bains chauds dans l'établissement^{[B 37]}. Ces deux salles, construites sur hypocaustes et dotées de baignoires chauffées, occupent la partie la plus chaude du parcours thermal et précèdent le laconicum^{[B 38]}.

Le premier caldarium, désigné par la lettre K, mesure 9,65 m de longueur sur 6,45 m de largeur^{[B 11]}. Il comporte deux baignoires, dont une seule appartient à l'aménagement primitif de l'édifice^{[B 11]}. La seconde, installée dans un renfoncement rectangulaire, résulte d'une transformation postérieure^{[B 11]}. La présence de ces alvei, associée au système de chauffage par hypocauste, permet d'identifier sans ambiguïté la fonction de cette salle^{[B 11]}. Les quatre angles étaient ornés de statues reposant sur des piédestaux, dont plusieurs portent des inscriptions honorifiques^{[B 14]}. L'une est dédiée à l'impératrice Bruttia Crispina, épouse de Commode, tandis que d'autres mentionnent Gallien et le notable local Titus Julius Tertullus Antiochus Antacius^{[B 14]}.

Le second caldarium, désigné par la lettre « M », est plus vaste avec 13,3 m de longueur pour 6,37 m de largeur^{[B 39]}. Trois baignoires occupent son extrémité méridionale : une grande cuve axiale et deux bassins latéraux aménagés dans les murs est et ouest^{[B 39]}. Chacune est accessible par des marches permettant soit l'immersion complète, soit des bains partiels par aspersion^{[B 40]}. L'alimentation et la vidange des bassins reposent sur un réseau de canalisations relié aux installations techniques du sous-sol^{[B 40]}.

Le système de chauffage des deux salles repose sur des hypocaustes alimentés par plusieurs fourneaux^{[B 41]}. Dans le grand caldarium, la chaleur circule non seulement sous les planchers mais également à l'intérieur des murs grâce à un réseau de conduits verticaux aménagés derrière les revêtements^{[B 41]}. Ce dispositif permet de maintenir une température élevée dans l'ensemble de la salle et de chauffer efficacement les baignoires^{[B 41]}. Les fouilles ont conservé de nombreux vestiges de ces installations, offrant un témoignage particulièrement complet sur les techniques de chauffage employées dans les thermes romains d'Afrique du Nord^{[B 41]}.

Le laconicum

Entre les deux caldaria s'étend une vaste salle désignée par la lettre « L », large de 6,68 m et longue de 9,65 m, dont les caractéristiques permettent de l'identifier comme le laconicum des thermes^{[B 42]}. Jadis couverte d'une voûte d'arêtes, cette pièce constitue l'étuve de l'établissement, destinée aux bains d'air très chaud qui précèdent ou accompagnent les bains d'eau chaude^{[B 43]}.

Son organisation illustre une évolution importante de l'architecture thermale romaine^{[B 42]}. Dans les établissements les plus anciens, l'étuve ne forme généralement qu'une dépendance du caldarium, aménagée à proximité immédiate des fourneaux^{[B 42]}. À l'époque impériale, en revanche, le développement des bains d'air chaud conduit fréquemment à la création d'un laconicum distinct^{[B 44]}. Les thermes s'inscrivent dans cette évolution : l'étuve y constitue une salle autonome, clairement séparée des caldaria tout en demeurant étroitement associée aux espaces les plus chauffés du complexe^{[B 44]}.

Cette disposition met en évidence l'importance accordée aux bains chauds dans l'établissement^{[B 44]}. Les fouilleurs soulignent que les espaces consacrés à la chaleur occupent une place particulièrement développée au sein du monument, tandis que les parties froides et les espaces annexes reçoivent un traitement relativement plus modeste^{[B 44]}. La présence de deux caldaria associés à un vaste laconicum traduit ainsi l'attention portée aux pratiques thermales fondées sur l'action combinée de la chaleur sèche et des bains chauds, conformément aux usages en vigueur dans les grands établissements de l'époque impériale^{[B 37]}.

Mosaïques géométriques

Le couloir situé à l'est du frigidarium conservait un pavement géométrique composé d'étoiles à huit branches et de carrés entrecroisés^[32]. Les motifs associaient des triangles noirs et jaunes, des torsades polychromes ainsi que des carrés inscrits^[32]. Suzanne Germain indique que cette composition n'avait pas été signalée auparavant^[32].

L'entrée de l'exèdre était décorée d'une mosaïque formée de grands triangles équilatéraux noirs et blancs^[33]. Les cercles issus des sommets des triangles délimitaient des hexagones inscrits contenant des rosaces à six pétales^[33]. L'auteure considère cette composition comme originale et ne lui connaît pas d'équivalent^[33].

Une petite salle ouvrant au sud de l'exèdre possédait une mosaïque constituée de sphères partagées en quatre secteurs noirs et blancs, séparées par des carrés curvilignes jaunes^[33]. Suzanne Germain rapproche ce décor d'un motif découvert à Sousse^[33].

Dans le couloir situé au nord-ouest des latrines subsistaient les fragments d'une mosaïque à grecque blanche sur fond noir, ornée de fleurons quadripétales dans les carrés^[34].

La grande salle des thermes était décorée d'une vaste composition géométrique à fond blanc reprenant le motif des étoiles et des carrés à huit branches déjà observé dans le couloir oriental^[35]. L'intérieur des figures était enrichi de motifs variés, parmi lesquels des grecques fractionnées, des créneaux, des svastikas, des ondulations et des cercles concentriques^[35].

L'apodyterium possédait une mosaïque dont le décor était déjà trop détérioré pour être identifié au moment des fouilles^[36]. Aucun vestige n'en subsistait lors de l'étude de Suzanne Germain^[36].

Une salle située à l'ouest de l'apodyterium présentait une mosaïque composée de cercles sécants dessinant un carré curviligne noir renfermant un carré inscrit blanc et un petit carré noir^[36].

Le frigidarium conservait également des fragments d'un pavement reprenant le même décor d'étoiles et de carrés torsadés que celui de la grande salle^[36]. Seuls quelques éléments de cette mosaïque étaient encore visibles lors de sa découverte^[36].

À l'ouest du frigidarium, une salle était ornée d'une mosaïque composée de carrés et de losanges denticulés blancs sur fond noir. Les carrés renfermaient des carrés jaunes et gris ou des nœuds de Salomon polychromes. Suzanne Germain estime que le mur séparant cette salle du frigidarium a été construit postérieurement à la réalisation du pavement, celui-ci se poursuivant sous la maçonnerie^[20].

Une autre petite salle voisine possédait une mosaïque blanche bordée d'une grecque double, réalisée avec des cubes disposés en écailles^[20]. L'auteure rapproche cette technique d'exemples connus à Antioche^[20].

Mosaïques figurées

Trois panneaux provenant des entrecolonnements de l'exèdre représentaient des taureaux galopant dans une même direction^[33]. Deux étaient figurés en jaune sur fond noir et le troisième en noir sur fond jaune^[33]. Chaque panneau était encadré d'emblèmes végétaux différents, comprenant notamment des hederae, des croissants sur hampe et des tiges de millet^[33].

Les latrines semi-circulaires étaient décorées d'une mosaïque nilotique dont seul un fragment du panneau central était conservé^[34]. Celui-ci représente un crocodile bondissant vers un personnage en grande partie disparu, tandis que des nénuphars évoquent un paysage marécageux^[34]. La bordure associait de grands cercles entrecroisés, des cloches, des rinceaux et des feuilles cordiformes^[34]. Suzanne Germain souligne qu'il s'agit du seul exemple connu à Timgad, et jusqu'alors en Algérie, d'une mosaïque à sujet nilotique^[34].

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  Mosaïque romaine figurant des taureaux galopant dans la même direction, séparés par un panneau central orné d'un motif végétal. Trouvée dans les thermes, conservée dans le musée de cité.