Graustark (cheval)

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Élevé par son propriétaire John W. Galbreath dans son haras de Darby Dan Farm situé dans l'Ohio, Graustark dispute trois courses à 3 ans, qu'il remporte toutes facilement, la dernière devant deux poulains prometteurs, Port Wine et He Jr. Mais une blessure le contraint au repos pour le reste de l'année. La saison de Graustark fut éphémère, mais le style éblouissant des victoires de cet imposant alezan aux longues jambes n'est pas passé inaperçu^[1]. Pour autant, pas question de l'envisager pour le titre de meilleur 2 ans américain : il n'a gagné que des courses mineures, et il aurait dû affronter (comme c'était prévu dans l'Arlington Futurity) un certain Buckpasser qui à la fin de l'année présente un bilan de neuf victoires en onze sorties, dont les Champagne Stakes en fin de saison, et semble tout désigné pour décrocher la timbale. Buckpasser est aussi propulsé favori du Kentucky Derby 1966, c'est logique. Et, comme Graustark, il est monté par un Braulio Baeza, alors au sommet de sa carrière, numéro 1 des jockeys américains.

L'année 1966 s'annonce bien pour Baeza, qui est associé au meilleur 2 ans américain, un solide favori de Derby. Et pourtant. Au début de l'année, le jockey panaméen fait une annonce fracassante : il délaisse Buckpasser au profit de Graustark, ce poulain qui n'a gagné que trois petites courses et qui est resté de longs mois immobilisé par une sérieuse blessure. Pour Buckpasser, c'est comme une insulte. Mais pour Baeza, les choses sont claires : Graustark est tout simplement le meilleur cheval qu'il a jamais monté^[2]. Autant dire qu'on attend de pied ferme le retour du challenger de l'Ohio. Retour qui a lieu en Floride, à Hilaeah Park, et qui laisse sans voix tant le poulain se balade. Et se balade encore lors de sa sortie suivante, et puis les autres, dont les Bahamas Stakes face au très bon Impressive, qui allait devancer nettement Buckpasser douze jours plus tard, lorsque ce dernier faisait sa rentrée : Baeza avait raison, Graustark, qui devient au fil du temps "The Big G", est bien un "superhorse" comme disent les Américains. Même si des soucis de santé ont perturbé son programme et qu'il a dû faire l'impasse sur les Everglades Stakes, les Flamingo Stakes et le Florida Derby^[3]. Et son duel annoncé dans le Kentucky Derby avec Buckpasser, dont le retour a été plus timide (la défaite contre Impressive, suivie de deux victoires de justesse dans les Everglades Stakes et les Flamingo Stakes) mais qui semble avoir beaucoup de marge et demeure le favori officiel, défraie la chronique^[4]. Mais de "match du siècle" entre les deux jeunes champions, le énième du genre, il n'y aura point. Buckpasser se blesse et doit faire une croix sur le Derby, laissant le champ libre à son étonnant rival, aussitôt propulsé grandissime favori, le plus chaud favori, même, jamais vu^[4]. Mais Graustark ne verra pas Churchill Downs lui non plus^[5].

Dans les Blue Grass Stakes, son ultime préparatoire avant le "Run for Roses" programmé neuf jours plus tard, Graustark mène grand train sur une piste alourdie par la pluie. Il compte jusqu'à six longueurs d'avance, mais se raccourcit soudain et se fait souffler la victoire d'un nez sur le poteau par un certain Abe's Hope, qui venait d'échouer à un nez dans les Flamingo Stakes face à un Buckpasser très passif et trop facile. Avant la course, on avait découvert une épingle enfoncée dans le sabot de Graustark, dans cette partie molle située sous le pied qu'on appelle fourchette. On avait mis un peu de glace, et puis à la guerre comme à la guerre. Erreur. Après la course, on découvre que Graustark s'est fracturé un os du sabot pendant la course. Buckpasser reviendra sur les pistes, montrera quel immense champion il est, sera élu cheval de l'année et finira au Hall of Fame. Quant à Graustark, c'est fini, direction le haras, ni honneurs ni sacre. Mais la certitude que oui, il était bien un "superhorse". De lui, l'entraîneur membre du Hall of Fame Henry Forrest dira qu'il est le meilleur cheval qu'il ait vu en cinquante ans, et le journaliste David Alexander du Thoroughbred Record écrira : "Quand vous le voyez bouger, vous entendez résonner une symphonie dans votre tête, et ses foulées sont comme les strophes d'un grand poète"^[4].

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1965, 2 ans
Juillet	Arlington Park	États-Unis	Maiden		B. Baeza	1er	7
Juillet	Arlington Park	États-Unis	Allowance		B. Baeza	1er	9
6 août	Arlington Park	États-Unis	Arch Ward Handicap	1 200 m	B. Baeza	1er	6	Port Wine
1966, 3 ans
Janvier	Hilaeah Park	États-Unis	Allowance	1 200 m	B. Baeza	1er	5
Janvier	Hilaeah Park	États-Unis	Allowance		B. Baeza	1er
2 février	Hilaeah Park	États-Unis	Bahamas Stakes	1 400 m	B. Baeza	1er	4	Impressive
18 avril	Hilaeah Park	États-Unis	Spendthrift Purse	1 400 m	B. Baeza	1er	3 ¾	Cabildo
28 avril	Keeneland	États-Unis	Blue Grass Stakes	1 800 m	B. Baeza	2e / 9	nez	Abe's Hope