Majestic Prince

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Bien né, Majestic Prince passe aux ventes de yearlings de Keeneland en septembre 1967, où le magnat canadien du pétrole Frank McMahon débourse 250 000 dollars (environ 2 millions de dollars actuels) pour l'acquérir^[1]. Il confie le poulain à son ami Johnny Longden, ancien crack-jockey qui vient de s'établir comme entraîneur en Californie. Majestic Prince commence sa carrière très tard dans son année de 2 ans, pour deux victoires, dont l'une de justesse face à Right Cross dans une allowance. À 3 ans, le poulain réapparaît dans les Los Feliz Stakes et cette fois il met quatre longueurs à ce même Right Cross, signe qu'il est en constants progrès. Ces deux faciles victoires dans les San Vicente Stakes et les San Jacinto Stakes le désigne comme le meilleur poulain de Californie, ce qu'il confirme plus que brillamment dans le Santa Anita Derby, où il écrase de toute une classe ce qui se fait de mieux sur la Côte Ouest^[2].

Reste qu'aux États-Unis, la Californie fait souvent figure de province vis-à-vis des chevaux huppés de la Côte Est. Et tant qu'il ne les a pas affronté, Majestic Prince ne peut revendiquer plus qu'un titre de champion régional. Il lui reste donc à se montrer dans le Kentucky. Ses débuts à Churchill Downs, dans le Stepping Stone Purse, montrent à ses futurs adversaires du Kentucky Derby de quel bois il se chauffe : il remporte cette préparatoire de six longueurs en établissant un nouveau record de la mythique piste. La Côte Est est prévenue, et dans le Derby Majestic Prince s'élance en favori d'un peloton compact mais très bien composé, où on lui oppose Top Knight, le champion des 2 ans, Dike, un élève de Claiborne Farm à la flatteuse réputation, voire Arts and Letters, monté pour la première fois par le surdoué Braulio Baeza. Ce dernier a été régulier dans les préparatoires et, bien que largement battu par Top Knight dans le Florida Derby, il vient de survoler de 15 longueurs les Blue Grass Stakes. Et c'est bien lui, Arts and Letters, qui va pousser le Californien jusque dans ses derniers retranchements, le contraignant à effectuer son parcours à l'extérieur pour ne lui concéder qu'une encolure sur le poteau. Majestic Prince devient le premier cheval à remporter le Kentucky Derby invaincu depuis Morvich en 1922 et Johnny Longden le premier, et seul à ce jour, professionnel à remporter le Derby en tant qu'entraîneur après l'avoir gagné comme jockey.

Bis repetita dans les Preakness Stakes : Arts and Letters et Majestic Prince se retrouvent à la lutte dans la ligne droite et encore une fois c'est Majestic Prince qui en sort vainqueur, d'une tête - l'écart se resserre. Mais après la course, Johnny Longden annonce à la presse que son protégé s'est fait mal à un tendon et qu'il ne sera pas en mesure de courir à 100% de ses moyens les Belmont Stakes, troisième manche de la Triple Couronne. Majestic Prince est rapatrié en Californie avec l'accord de son propriétaire pour y être mis au repos jusqu'à l'automne. Mais les spéculations vont bon train et la presse met une énorme pression sur l'entourage du jeune champion, lui reprochant de craindre la défaite et de laisser passer l'occasion, unique, de remporter la Triple Couronne en restant invaincu. Est-ce cette pression aux airs de défi qui a fait changer d'avis Franck McMahon ? Toujours est-il que le propriétaire, contre l'avis de Johnny Longden et du jockey, le grand Bill Hartack, décide que Majestic Prince courra finalement les Belmont. Il sera donc le premier cheval à s'y présenté invaincu et en ayant remporté les deux premières manches de la Triple Couronne (seuls l'imiteront Seattle Slew en 1977, Smarty Jones en 2004 et Justify en 2018). Longden et Hartack avaient raison, et ne se priveront pas de le dire : Majestic Prince n'était pas à son meilleur, son tendon le faisait toujours souffrir, et ils ne furent guère étonnés quand Arts and Letters l'éteignit dans la ligne droite, le laissant à 5 longueurs et demi. Longden tenta de le remettre sur pied à la fin de la saison, et le garda à l'entraînement l'année suivante, mais en vain. Majestic Prince ne reverra jamais un hippodrome.

La rivalité Majestic Prince/Arts and Letters garde son mystère : les poulains se tenaient de près mais le second nommé aurait-il pu battre son rival à la régulière ? On ne le saura jamais. En attendant, Majestic Prince l'a battu deux fois avant que son tendon le trahisse et dans sa liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999, le magazine The Blood-Horse considère qu'il était le meilleur des deux : il classe Majestic Prince à la 46^e place et Arts and Letters à la 67^e[3]. Pourtant lorsqu'il s'agit de désigner le Cheval de l'année 1969, c'est bien Arts and Letters qui décroche la palme, fort d'une deuxième partie de saison éblouissante et vierge de toute défaite. Tous deux se suivront dans le Temple de la renommée des courses américaines, où Majestic Prince est admis en 1988, six ans avant son unique tombeur.

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1968, 2 ans
28 novembre	Bay Meadows	États-Unis	Maiden	1 200 m	B. Hartack	1er / 12	2 ¾	Applicator
26 décembre	Santa Anita	États-Unis	Allowance	1 200 m	B. Hartack	1er / 8	nez	Right Cross
1969, 3 ans
7 janvier	Santa Anita	États-Unis	Los Feliz Stakes	1 300 m	B. Hartack	1er / 7	4	Right Cross
6 février	Santa Anita	États-Unis	San Vicente Stakes	1 400 m	B. Hartack	1er / 6	5 ½	Elect The Ruler
27 février	Santa Anita	États-Unis	San Jacinto Stakes	1 600 m	B. Hartack	1er / 8	4	Mr. Joe F.
29 mars	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Derby	1 800 m	B. Hartack	1er / 10	8	Mr. Joe F.
26 avril	Churchill Downs	États-Unis	Stepping Stone Purse	1 400 m	B. Hartack	1er / 3	6	Fast Hilarious
3 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	B. Hartack	1er / 8	enc.	Arts and Letters
17 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	B. Hartack	1er / 8	tête	Arts and Letters
7 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	B. Hartack	2e / 11	5 ½	Arts and Letters

En 1970, Majestic Prince est syndiqué pour 1,8 million de dollars et envoyé au grand haras Spendthrift Farm dans le Kentucky. Il s'y révèlera plutôt bon étalon, père de 33 stakes winners parmi lesquels Coastal qui, lui, parviendra à gagner les Belmont Stakes en 1979. Il meurt d'une crise cardiaque en 1981^[4].