Géographie de l'Aunis

Cette région naturelle, d’environ 85 000 hectares^{[N 1]}, se caractérise par de faibles altitudes, qui s’inclinent doucement d’est en ouest, de 60 mètres, collines à l'est de Surgères, à 20 mètres, promontoire de La Pallice, au droit de l'océan, l’altimétrie moyenne de la plaine étant de 30 mètres environ. C'est que l'Aunis est d'abord et avant tout une région littorale qui est bordée à l’ouest par l’océan Atlantique.

Son littoral se distingue, soit par de hautes falaises calcaires (falaises d'Esnandes, de Marsilly, de L'Houmeau, promontoire de La Pallice et môle de Chef-de-Baie à La Rochelle, Pointe du Chay à Angoulins-sur-Mer, Pointe des Boucholeurs à Châtelaillon-Plage), soit par des côtes basses, quelques-unes étant marécageuses (marais de Voutron et d’Angoulins), d'autres sablonneuses (plages d’Aytré, d'Angoulins, de Châtelaillon-Plage, mince cordon dunaire entre Angoulins et Châtelaillon-Plage à Saint-Jean-des-Sables).

Le littoral nord de l'Aunis est bordé par le pertuis Breton, petite mer intérieure qui sépare l'ile de Ré des côtes de la Vendée. Trois caps calcaires s'avancent doucement dans l'océan, entre Esnandes et le grand port maritime de La Pallice ; du nord au sud, se trouvent la pointe Saint-Clément, la pointe du Plomb et la pointe de Chef-de-Baie.

Au sud de La Rochelle se trouve le pertuis d'Antioche, qui sépare l'île de Ré de l'île d'Oléron, et qui correspond à un véritable détroit autant qu'à une petite mer intérieure. Le trait de côte, au sud de La Rochelle, fait également apparaitre des promontoires calcaires (pointe des Minimes, pointe de Roux, pointe du Chay).

Concernant ce dernier cap, il est le plus remarquable, ressemblant davantage à un promontoire, une sorte de presqu'île, dont la richesse géologique fait un lieu d'étude très couru des géologues.

Enfin, face à Châtelaillon-Plage, se situe la Rade des Basques, qui la sépare de l'île d'Aix^[1].

Cette plaine correspond à une sorte de presqu'île effilée enserrée entre deux vastes marais, le marais poitevin au nord et le marais de Rochefort au sud et qui s'avance vers l'ouest, en direction de l'océan Atlantique face à l'île de Ré.

L'Aunis est une plaine calcaire du Jurassique, caractérisée par un relief faiblement vallonné, où aucune vallée n'est encaissée, et dont les altitudes baissent régulièrement vers le littoral. Seule, l'Île de Ré lui répond par les mêmes assises géologiques du Jurassique et par les mêmes types de sols. Cette table calcaire, sorte de promontoire de forme triangulaire qui s'avance vers le Golfe de Gascogne, forme l'extrémité septentrionale du Bassin aquitain.

Seuls, l'anticlinal de la Forêt de Benon et les collines de la bordure orientale qui se prolongent en Basse Saintonge viennent rompre la monotonie et l'horizontalité de la plaine.

Le sous-sol de l'Aunis présente cinq strates géologiques dont l'âge diminue en allant du nord vers le sud de la région. Les affleurements de calcaires et de marnes du Rauracien, les plus anciens, en bordure du marais poitevin, se découvrent en une bande étroite de terrain d'Esnandes à Courçon. L'étage du Kimméridgien, apparaissant à l'extrême-sud, comprend le marais de Rochefort et le marais de la Petite Flandre.

Entre ces deux affleurements du Jurassique supérieur domine très largement la strate du Séquanien en Aunis. De l'île de Ré jusqu'aux confins orientaux de l'Aunis, en bordure du bas-plateau de la Saintonge du Nord, des bancs de calcaires riches en argiles, appelés localement groies, donnent des sols particulièrement fertiles. Ceux-ci sont à l'origine de la réputation agricole de l’Aunis qui passe pour une riche terre céréalière. Cette région de champs ouverts, de type openfield, a développé un paysage de « petite Beauce ».

Cependant, la monotonie de son paysage est rompue dans sa bordure orientale, au-delà de Surgères, où le relief devient plus vallonné par la présence de petites collines dont les altitudes s'élèvent jusqu'à 60 mètres et même 75 mètres, sur une petite butte à l'est de Surgères. Ces terres riches en calcaires et en argiles, qui annoncent déjà par ses paysages ceux du bas-plateau saintongeais, sont maintenant de riches terroirs à céréales cultivés sur de grands champs ouverts et succèdent aux anciennes prairies artificielles vouées à l'élevage laitier.

Dans les zones évidées, situées au contact immédiat de cette plaine au relief à peine marqué, de grands marais d'eau douce et salée se sont formés. Ces derniers correspondent aux anciens golfes marins, comblés par des sédiments d'origine marine ou fluviatile, issus de la dernière transgression flandrienne. Le bri qui est l'argile locale de ces terres de marais est le dépôt superficiel formé par des alluvions récentes du Quaternaire. Les marais ont été patiemment asséchés, depuis le Moyen Âge, par l'homme. Ils sont présents au nord, avec le Marais poitevin desséché, au centre, avec les vallées du Curé et de son affluent principal le Virson et dans sa partie orientale avec la vallée du Mignon, tandis qu'au sud se sont formés sur une surface cumulée de 12 000 hectares le Marais de Rochefort et le Marais de la Petite Flandre, asséchés depuis le début du XVII^e siècle^[2]. Ils constituent d'importantes réserves d'eau douce, primordiales pour le maintien des activités agricoles et conchylicoles du nord du département.

L'Aunis est délimitée par deux fleuves côtiers importants, la Sèvre niortaise au nord, et la Charente, au sud.

La Sèvre niortaise entre en Charente-Maritime tout au nord du département et sert pendant une partie de son trajet de délimitation naturelle avec le département voisin de la Vendée. Après son entrée dans la commune de La Ronde, elle roule ses eaux abondantes dans une vallée basse et sinueuse dans les communes Taugon et de Saint-Jean-de-Liversay avant d'arroser Marans, ancien port de commerce fluvial reconverti en port de plaisance. En aval de Marans, le cours du fleuve devient particulièrement sinueux et paresse dans les nombreux méandres de son estuaire. Le fleuve côtier débouche sur la baie de l'Aiguillon à Charron, actif port mytilicole implanté sur sa rive gauche et à son embouchure.

À l'est, l'Aunis est limité par la vallée du Mignon, principal affluent de rive gauche de la Sèvre niortaise, et qui sert de délimitation naturelle avec le département des Deux-Sèvres, tandis qu'au sud-est les collines de Saintonge du Nord ferment la province et s'étendent sur des alignements mal définis au-delà de Marsais et de Saint-Mard.

C'est dans cette dernière commune que la Gères prend sa source et après un parcours vers l'ouest, arrose Surgères, puis oblique vers le sud en direction de la Devise avec laquelle elle conflue avant de rejoindre par un cours canalisé la Charente en aval de Rochefort. Le sud-est et le sud de l'Aunis sont le domaine du vaste Marais de Rochefort qui inclut le Marais de la Petite Flandre et sont striés par un important réseau de canaux collecteurs dont les plus importants sont d'est en ouest le Canal de Génouillé, le Canal Saint-Louis, le Canal de la Daurade, le Canal de Charras où ce dernier est le troisième du département par sa longueur.

Au centre de la plaine de l'Aunis, la vallée du Curé, qui se jette dans l'Anse de l'Aiguillon, au nord d'Esnandes, sépare l’Aunis du Marais poitevin, après un parcours de 45 km. Ce petit fleuve côtier naît au village éponyme de Curé, dans la commune de Saint-Georges-du-Bois, au nord de Surgères, et est grossi, sur sa rive gauche, des eaux du Virson, ruisseau qui prend sa source dans le lac de Frace, au nord-est d'Aigrefeuille d'Aunis. Ces petits cours d'eau constituent d'importantes ressources par leur apport en eau douce pour la mytiliculture en baie de l'Aiguillon autant que pour l'irrigation mais la plupart du temps connaissent de gros problèmes d'assèchement de leur cours lors des périodes de grande sécheresse.

Au sud de l'Aunis, la Charente a longtemps servi de délimitation naturelle avec l'ancienne province de la Saintonge. Avant son embouchure face aux îles d'Aix et Madame, ce fleuve écoule ses eaux dans de vastes méandres depuis Tonnay-Charente où commence l'estuaire. Il arrose Rochefort qui, comme la ville voisine de Tonnay-Charente, est entièrement édifiée sur la rive droite de la Charente. Ces deux villes riveraines du fleuve sont nées pour et avec la Charente et sont encore aujourd'hui d'actifs ports de commerce dont le trafic fluvial avoisine le million de tonnes annuel.

L'Aunis est également pourvu d'un réseau de canaux qui strient de part en part les marais littoraux et qui ont pour fonction principale de drainer ces vastes espaces humides dont la superficie totale est d'environ 32 000 hectares dont 20 000 hectares sont occupés par le Marais poitevin au nord et 12 000 hectares par le Marais de Rochefort au sud. Le principal canal situé dans le Marais poitevin est le Canal de Marans à La Rochelle qui est également le plus long collecteur en Aunis. Il a longtemps été navigable avant d'être déclassé. Ce dernier croise à Andilly le Canal du Curé dont le cours du fleuve est canalisé depuis Anais. La Sèvre niortaise est dédoublée dans sa partie aval par le Canal maritime de Marans à la mer afin de raccourcir le trajet des bateaux depuis le site portuaire de Marans jusqu'à l'embouchure du fleuve. Ce canal est l'unique voie toujours ouverte à la navigation en Charente-Maritime. Enfin, le Canal du Mignon rejoint la Sèvre niortaise à l'intersection de trois départements (Charente-Maritime, Deux-Sèvres et Vendée).

À la nette différence du Marais poitevin, le marais de Rochefort et celui de la Petite Flandre possèdent de nombreux canaux qui n'ont jamais servi à la navigation ; le plus long d'entre eux qui d'ailleurs occupe le troisième rang en Charente-Maritime, le canal de Charras, est un collecteur servant à drainer le marais de Rochefort.

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  C'est à Tonnay-Charente, ville riveraine de la rive droite de la Charente, que commence l'estuaire du fleuve bordant l'Aunis au Sud.
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  Le Mignon, à La Grève-sur-Mignon, coule à l'est de l'Aunis en limite départementale avec les Deux-Sèvres.
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  C'est au site remarquable des Écluses d'Andilly que se croisent le Canal de Marans à La Rochelle et le Canal du Curé.

À l'est de l'Aunis et près du département des Deux-Sèvres, un dôme allongé dont les hauteurs vont jusqu'à 56 mètres, porte la Forêt de Benon où le calcaire perméable en hiver mais sec en été est le domaine privilégié des feuillus et succède à une antique hêtraie.

La forêt de Benon, qui est aujourd'hui une forêt domaniale, composée essentiellement de chênes pubescents, sert également de délimitation géographique avec le Marais Poitevin, au nord-est. Cette forêt s'étend sur sept communes^{[N 2]}, regroupant une surface totale de 3 300 hectares, dont 598 hectares relèvent du domaine public^[3]. Elle est l’unique forêt de la plaine de l’Aunis, étant quelquefois surnommée le "poumon vert" des Rochelais.

Cette région rassemble 289 987 habitants en 2007^{[N 3]}, soit près de la moitié de la population totale de la Charente-Maritime, c'est-à-dire 47,9 % de la population en 2007.

Les quatre territoires de l'Aunis

Aujourd'hui, le nord-ouest du département rassemble 11 villes sur 18 ayant plus de 5 000 habitants en Charente-Maritime, et 31 communes de plus de 2 000 habitants sur les 60 que compte le département. En 2007, aucune commune rurale ne compte moins de 200 habitants dans cette partie du département où la population vit majoritairement dans les villes et leurs agglomérations urbaines.

La superficie de l'Aunis est de 1 677 km^{2[N 4]}, soit 24,4 % du département, c'est-à-dire près du quart de la superficie totale de la Charente-Maritime.

La densité de population y est environ deux fois plus élevée que la moyenne départementale avec 173 hab/km² contre 88 pour la Charente-Maritime, et elle est largement supérieure à la moyenne nationale qui est de 114 hab/km² en 2007.

Cette densité de population fait ressortir les contrastes du peuplement à l'intérieur de l'Aunis, contraste qui se retrouve en Charente-Maritime entre un littoral densément peuplé et fortement urbanisé et un arrière-pays encore fortement rural et faiblement peuplé. Si le littoral de l'Aunis supporte des densités très élevées, toutes supérieures à plus de 140 hab/km², atteignant 209 hab/km² dans l'île de Ré et montant à plus de 700 hab/km² dans la région rochelaise; seul l'arrière-pays représenté par le Pays d'Aunis, héritant d'un passé rural déprimé, a encore une densité de population nettement inférieure à la moyenne départementale, respectivement 67 et 88 hab/km².

Ainsi, en Aunis, le littoral est fortement attractif et a fixé de bonne heure la population et les activités humaines où l'urbanisation y est, plus qu'ailleurs dans le département, fortement développée.

De fait, le taux d'urbanisation y est comparable à la moyenne nationale, c'est-à-dire proche des 3/4. Ce qui est considérable, car la Charente-Maritime a un taux d'urbanisation assez moyen, approchant les 60 % de la population totale.

C'est une région qui s'est beaucoup urbanisée depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale et cette urbanisation s'est accélérée dans la dernière année^[Quand ?]. Mais, comme précisé plus avant, la concentration de la population est assez inégale dans sa répartition. Le développement des villes de l'Aunis s'est effectué le long du littoral, qui a fixé la majeure partie des activités économiques et humaines et compte les deux agglomérations urbaines les plus peuplées de la Charente-Maritime, La Rochelle et Rochefort.

La Rochelle est la capitale historique de cette ancienne province et a développé une aire urbaine qui s’étend jusqu’aux portes de Surgères et couvre pratiquement tout son arrondissement dans sa partie continentale jusqu'en limite du département des Deux-Sèvres. L'aire urbaine de La Rochelle rassemble aujourd’hui près d’un tiers de la population départementale. L’Aunis tend ainsi à devenir de plus en plus une région suburbaine et perd son identité rurale, que le tourisme cherche malgré tout à préserver.

La Rochelle et Rochefort ont formé depuis le début du XXI^e siècle un bipôle urbain baptisé Bipôle La Rochelle-Rochefort qui unit les deux communautés d'agglomérations par le renforcement des liens interurbains, notamment par la mise en place des relations ferroviaires cadencées, des informations économiques, des échanges culturels et touristiques. Cet espace, qui s'urbanise fortement, dépasse aujourd'hui les 200 000 habitants (202 681 habitants en 2007)^{[N 5]}. Dans cet espace littoral, les villes ont formé un tissu urbain dense et la densité de population y est particulièrement élevée : 287 hab/km² dans les cantons de Rochefort^{[N 6]}, 692 hab/km² dans le seul canton d'Aytré, 920 hab/km² dans l'ensemble des cantons de La Rochelle^{[N 7]}. Le bipôle La Rochelle-Rochefort concentre à lui seul 10 villes sur 18 de plus de 5 000 habitants, et 20 communes de plus de 2 000 habitants sur 60 qu'en compte la Charente-Maritime en 2007.

La concentration de population est encore forte aux abords immédiats de l'agglomération de La Rochelle, où le canton de La Jarrie a une densité de population largement supérieure à 100 hab/km² (149 hab/km² en 2007)^{[N 8]}.

Au-delà du bipôle La Rochelle-Rochefort, les densités de population sont nettement moins élevées, et elles sont même inférieures à la moyenne départementale, qui est de 88 hab/km² en 2007. Ainsi les cantons d'Aigrefeuille-d'Aunis, de Marans et de Surgères ont-ils respectivement 71 hab/km², 64 hab/km² et 63 hab/km². Seul, le canton de Courçon a une densité inférieure à 50 hab/km² (48 en 2007), mais il enregistre une croissance démographique spectaculaire entre 1999 et 2007 avec un gain démographique de + 33, 6 %!.

Le Pays d'Aunis, qui est une structure administrative rassemblant quatre communautés de communes (Courçon, Pays Marandais, Plaine d'Aunis et Surgères), recense en 2007 une population de 62 682 habitants sur 939 km², soit une densité de 67 hab/km². C'est encore une région fortement rurale, mais qui tend à s'urbaniser rapidement.

L'urbanisation s'est également accélérée dans l'île de Ré, surtout dans la partie orientale qui correspond au canton de Saint-Martin-de-Ré, où toutes les communes ont plus de 2 000 habitants et où la densité de population est l'une des plus élevées de tout le département avec 302 hab/km² en 2007 contre 88 pour la Charente-Maritime et 244 pour l'arrondissement de La Rochelle. La densité de population de l'île de Ré est particulièrement élevée, c'est l'île la plus densément peuplée de tout le littoral français, avec en 2007, une densité record de 209 hab/km².

Les villes principales de l'Aunis sont situées sur le littoral ou sur l'estuaire de la Charente et se signalent par un fort dynamisme urbain.

La Rochelle avec 76 848 habitants en 2007 est de loin la ville la plus peuplée du département de la Charente-Maritime. Son agglomération urbaine approche les 120 000 habitants.

Rochefort est la troisième ville de Charente-Maritime, avec 25 999 habitants en 2007, se situant après La Rochelle et Saintes^[4], mais elle forme avec Tonnay-Charente la deuxième agglomération urbaine du département avec 37 667 habitants..

À côté des deux principales agglomérations de l'Aunis, un réseau de petites villes animent cette région urbanisée.

Surgères compte 6 188 habitants en 2007, elle se classe au douzième rang des villes du département de la Charente-Maritime^[5].

Marans regroupe 4 655 habitants en 2007, c'est la commune la plus étendue de tout le département de la Charente-Maritime^[6].

Fouras est redevenue une dynamique station balnéaire depuis les années 1990. La ville franchit de nouveau le cap des 4 000 habitants^[7], recensant 4 056 habitants en 2007.

Aigrefeuille-d'Aunis, qui compte 3 571 habitants en 2007, commande la Communauté de communes Plaine d'Aunis qui, avec 21 490 habitants en 2007, est la plus peuplée du Pays d'Aunis^{[N 9]}.

Dans l'île de Ré, Saint-Martin-de-Ré et La Flotte forment une petite agglomération urbaine qui regroupe 5 511 habitants en 2007, mais Sainte-Marie-de-Ré, avec 3 082 habitants en 2007, est la commune la plus peuplée de l'île.

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  Principale ville de la plaine de l'Aunis, Surgères est étroitement associée à La Rochelle et Rochefort.
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  Vue sur la station balnéaire de Fouras depuis le site du Fort-Vauban.
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  La Flotte forme avec Saint-Martin-de-Ré la première unité urbaine de l'île de Ré.