Haley Barbour est né le à Yazoo City. Son père Jeptha Fowlkes Barbour, Jr., est un avocat, mort alors qu'il n'avait que deux ans. En 1968, il abandonne ses études de droit à l'université du Mississippi pour s'engager dans l'équipe de campagne électorale de Richard Nixon, candidat républicain à l'élection présidentielle. Il reprend ensuite ses études, et sort diplômé de l'université en 1973.
Au début du mois de septembre 2005, l'État du Mississippi, l'Alabama et le sud de la Louisiane sont ravagés par l'ouragan Katrina. La ville de Biloxi est par exemple dévastée. Plusieurs centaines de morts sont dénombrés alors que la polémique fait rage concernant l'organisation des secours. À l'inverse du Gouverneur de Louisiane, Barbour prend la responsabilité des carences des secours et refuse d'accuser le gouvernement fédéral et le président George W. Bush. Son action durant cette crise fut finalement moins critiquée que celle de sa consœur de Louisiane, Kathleen Blanco, et est même comparée à celle de Rudy Giuliani lors des attaques terroristes de New York le . Finalement, sa cote de popularité bondit de quinze points pour s'établir à 58% à la fin du mois de septembre 2005.[réf.nécessaire]
En , Haley Barbour est réélu gouverneur avec 58% des voix face à John Arthur Eaves(en), candidat démocrate. Il est alors le premier gouverneur républicain de l'État à être élu pour un second mandat depuis 1877. Soumis à la limite constitutionnelle de deux mandats consécutifs, il ne peut se représenter en 2011 et c'est le républicain Phil Bryant, élu en , qui lui succède en .