Trophée Harmon

Avant la Seconde Guerre mondiale, la récompense était administrée par la Ligue internationale des aviateurs, une organisation fondée par Harmon afin de servir d'« agent pour la paix et la sécurité nationale^[2] ». La Ligue fut mise en suspens durant la guerre et la mort de Harmon le 25 juin 1945 à Cannes en France^[3] laissa les récompenses dans la tourmente. Harmon avait laissé 55 000 $ de sa fortune pour continuer à financer le prix à perpétuité, mais les ayants droit contestèrent le legs^[4]. Finalement, un fonds de placement de 48 431 $ fut créé en 1948^[5].

Durant cette période de litige (1945-1948), la section américaine de la Ligue attribua l'International Aviator Trophy à trois figures américaines de l'aviation. Cependant, comme les récompenses n'étaient pas approuvées par les autres sections, celles-ci sont techniquement non valides. De même, ces trois récompenses furent données sans considération pour l'« art de voler », et ne reconnaissait pas une réalisation exceptionnelle en aviation, mais plutôt des représentants de l'industrie aéronautique américaine. Le président Harry Truman s'interrogea sur la récompense remise à Alexander de Seversky, le secrétaire à la Force aérienne Stuart Symington expliquant même qu'« il [de Seversky] n'avait absolument rien fait pour le mériter^[6] ». Truman ne prit pas non plus le temps de remettre la récompense de 1948 au directeur général de Trans World Airlines Ralph Damon^[7], ni au pionnier de l'aviation brésilien Francisco Pignatari^[8]. Seule la récompense remise en 1946 au président de Pan American World Airways, Juan Trippe ne fit pas débat.

Depuis 1997 ou 1998, la National Aeronautic Association (NAA) est chargée de la remise des récompenses. Aucune récompense n'est plus remise à l'exception de l'Aeronaut Trophy.

Les administrateurs ont débattu de la façon de traiter les vols spatiaux. Liés par la justice à n'offrir que trois trophées, les administrateurs se mirent d'accord dans un premier temps pour considérer que « les prouesses de pilotage des véhicules en orbite terrestre ou dans l'espace serait pris en compte pour le trophée Harmon si le contrôle du véhicule était réalisé par ses pilotes plutôt que par une station au sol^[9] ». Le comité consultatif recommanda aux administrateurs d'alterner la remise des Trophées de l'aéronaute entre les aéronautes et les astronautes, mais ceux-ci choisirent de remettre le trophée de l'aviateur aussi bien aux aviateurs qu'aux astronautes^[10]. Un cinquième trophée fut créé en 1969 afin de récompenser les réalisations dans le domaine des vols spatiaux^[11].

Certains trophées de l'aviatrice entre 1980 et 1990 furent remis par l'association internationale des femmes pilotes, les Ninety-Nines, suivant les recherches effectuées par Fay Gillis Wells. Ce travail ne fut pas coordonné avec la NAA ou la Smithsonian Institution.

Les récompenses originelles étaient des statues en bronze de 61 cm de haut. Le trophée de l'aviateur représentait l'as de la Première Guerre mondiale Raoul Lufbery à côté d'un aigle et lançant un biplan. La statuette fut créée par le sculpteur Roumanbona M'Divani. Le trophée de l'aviatrice représentait une déesse ailée portant dans ses bras un faucon aux ailes déployées^[12]. Le trophée de l'aéronaute fut perdu en Allemagne entre mai 1940 et octobre 1953 et on pensait qu'il avait été vendu pour la ferraille. La statuette de 90 cm de haut et 68 kg représentant cinq aviateurs portant un globe dans leurs bras fut retrouvée dans un magasin d'antiquités et fut donné à la Smithsonian Institution après la remise des récompenses de 1952^[13].

La liste suivante est incomplète et assemblée à partir des différentes sources. Les catégories Aéronaute, National et Astronaute ne sont pas enregistrées en un seul lieu. La NAA et le National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution travaillèrent à assembler et compléter les listes dans le but de les publier pour le 100^e anniversaire de la NAA en 2005, cependant ce projet ne fut pas terminé et il apparut que les documents sources d'une période furent détruits.