Henry Knox
libraire, militaire et homme politique américain
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Henry Knox, né le à Boston (Province de la Baie-du-Massachusetts) et mort le à Thomaston (District du Maine), est un libraire, militaire et homme politique américain, considéré comme l'un des Pères fondateurs des États-Unis. Officier de l'Armée continentale pendant la guerre d'indépendance américaine, il devient l'un des principaux généraux de George Washington et sert comme commandant de l'artillerie dans l'ensemble de ses campagnes.
| Henry Knox | ||
| Portrait de Henry Knox, peint à l'huile sur toile en 1806 par Gilbert Stuart. | ||
| Fonctions | ||
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| 1er secrétaire à la Guerre des États-Unis[a] | ||
| – (9 ans, 9 mois et 23 jours) |
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| Président | George Washington | |
| Prédécesseur | Benjamin Lincoln (indirectement) | |
| Successeur | Timothy Pickering | |
| 1er officier supérieur de l'armée des États-Unis | ||
| – (5 mois et 28 jours) |
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| Prédécesseur | George Washington (commandant en chef de l'Armée continentale) | |
| Successeur | John Doughty | |
| Biographie | ||
| Date de naissance | ||
| Lieu de naissance | Boston (province de la Baie-du-Massachusetts, Treize Colonies, Amérique britannique) | |
| Date de décès | (à 56 ans) | |
| Lieu de décès | Thomaston (District du Maine, États-Unis) | |
| Sépulture | Thomaston Village Cemetery, Thomaston (Maine, États-Unis) | |
| Parti politique | Parti fédéraliste | |
| Conjoint | ||
| Enfants | 13 | |
| Entourage | Henry Thatcher (petit-fils) | |
| Profession | Libraire Militaire Entrepreneur Spéculateur foncier |
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| Secrétaires à la Guerre des États-Unis | ||
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À la fin du conflit, Knox dirige le département de la Guerre sous les Articles de la Confédération de 1785 à 1789 avec le titre de secrétaire de la Guerre. Après l'adoption de la Constitution des États-Unis, il est nommé par Washington premier secrétaire à la Guerre des États-Unis, fonction qu'il occupe de 1789 à 1794. À ce titre, il supervise l'organisation de l'armée permanente, la mise en place de fortifications côtières, la création d'arsenaux fédéraux et la conduite des opérations militaires dans le Nord-Ouest, tout en étant officiellement chargé des relations avec les nations amérindiennes.
Henry Knox est également connu pour l'expédition Knox, au cours de laquelle il organise, durant l'hiver 1775-1776, le transport de lourdes pièces d'artillerie depuis le fort Ticonderoga jusqu'aux lignes américaines devant Boston, permettant la fortification de Dorchester Heights et le retrait de la flotte britannique. Il joue un rôle central dans la création de la Société des Cincinnati, fraternité héréditaire d'anciens officiers de l'armée continentale, dont il rédige l'acte fondateur en 1783.
Démissionnant du gouvernement en 1795, au moment où circulent des rumeurs de spéculation sur des contrats publics, Knox se retire à Thomaston, dans le district du Maine. Il y investit massivement dans l'élevage, la construction navale et la spéculation foncière, bâtissant un vaste domaine financé en grande partie par l'emprunt. Il meurt en 1806, au moment même où sa situation financière commence à se redresser. Plusieurs villes, comtés et installations militaires, dont le Fort Knox dans le Kentucky, ainsi que le fort Knox dans le Maine, ont été nommés en son honneur.
Situation personnelle
Origines familiales
Henry Knox naît le à Boston, dans la province de la Baie-du-Massachusetts, alors en Amérique britannique, dans une famille de Scots d'Ulster immigrés originaires de Derry, en Irlande, installés à Boston depuis 1729[1]. Son père, William Knox, est charpentier de marine ; à la suite de revers financiers, il quitte la famille pour Sint Eustatius, dans les Antilles néerlandaises, où il meurt en 1762 pour des causes inconnues[2].
Études et formation
Henry est admis à la prestigieuse Boston Latin School, où il étudie le grec, le latin, l'arithmétique et l'histoire européenne[3]. Aîné des fils encore présents au foyer au moment de la mort de son père, il quitte toutefois l'école à neuf ans pour devenir commis dans une librairie et subvenir aux besoins de sa mère. Le propriétaire de la boutique, Nicholas Bowes, devient une sorte de père de substitution pour le garçon et lui permet de lire librement les ouvrages des rayonnages[4]. Knox apprend ainsi le français, découvre la philosophie, les mathématiques avancées, les récits de guerres antiques et les grands traités militaires[5]. Parallèlement, il fréquente les rues populaires de Boston et s'illustre dans les bagarres de quartier[3]. Impressionné par une démonstration militaire, il rejoint à 18 ans une compagnie d'artillerie locale appelée The Train[6].
Carrière de libraire
Le , Knox est témoin du Massacre de Boston. Selon son témoignage, il tente de calmer la foule et d'inciter les soldats britanniques à regagner leurs quartiers[7]. Il dépose ensuite au procès des soldats, dont la plupart sont acquittés[8].
En 1771, il ouvre sa propre librairie, la London Book Store, sur Cornhill, à Boston[9],[10]. La boutique devient rapidement, selon un contemporain, « un grand lieu de rendez-vous pour les officiers britanniques et les dames tories qui faisaient alors le ton »[11]. Knox entretient des relations suivies avec des fournisseurs britanniques comme Thomas Longman et se constitue une clientèle aisée, tout en continuant à se former en autodidacte en matière de stratégie et d'artillerie[12]. Ses affaires sont cependant touchées par le Boston Port Bill et le boycott des marchandises britanniques qui suit le Boston Tea Party[13]. Proche des Fils de la Liberté, Knox soutient l'opposition coloniale aux politiques jugées tyranniques du Parlement de Grande-Bretagne. Il sert notamment de garde pour empêcher le déchargement du thé de la Dartmouth avant le Boston Tea Party et refuse en 1774 une cargaison de thé envoyée par le loyaliste new-yorkais James Rivington[14],[15].
Vie privée
Le , à 24 ans, il épouse Lucy Flucker (en) (1756-1824), fille d'une riche famille loyaliste de Boston, malgré l'opposition de ses parents en désaccord avec les opinions politiques de Knox[16].
Lectrice passionnée, Lucy a rencontré Henry dans sa librairie l'année précédente[17]. Son frère sert dans l'armée britannique et la famille tente un temps de convaincre Henry de rejoindre le camp royaliste, sans succès[18]. Les parents de Lucy la désavouent après le mariage et quittent définitivement Boston avec les troupes britanniques en 1776. Le couple, très uni malgré les longues séparations dues à la guerre, entretient une correspondance nourrie[19]. Sur les treize enfants nés de leur union, seuls trois atteignent l'âge adulte[17].
Carrière militaire
Siège de Boston
| Henry Knox | ||
 Portrait de Henry Knox vers 1784. | ||
| Origine | Irlando-Américaine | |
|---|---|---|
| Allégeance |  États-Unis
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| Arme | Artillerie | |
| Grade |  Major général
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| Années de service | 1772 – 1784 | |
| Commandement | Commandant de l'artillerie | |
| Conflits | Guerre d'indépendance américaine | |
| Faits d'armes | Bataille de Bunker Hill Siège de Boston Bataille de Long Island Bataille de Trenton Bataille d'Assunpink Creek Bataille de Princeton Bataille de Brandywine Bataille de Germantown Bataille de Monmouth Bataille de Yorktown |
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| Distinctions | Ordre de Cincinnatus | |
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La guerre éclate avec les batailles de Lexington et Concord le . Henry et Lucy Knox quittent alors secrètement Boston, et il rejoint l'armée de milice qui assiège la ville[20]. Sa librairie abandonnée est pillée et tout son stock détruit ou volé[16]. Il sert sous les ordres du général Artemas Ward, mettant à profit ses connaissances en génie pour aménager des fortifications autour de la ville[21]. Il dirige le feu de l'artillerie américaine lors de la bataille de Bunker Hill[22]. Lorsque le général George Washington arrive en juillet 1775 pour prendre le commandement de l'armée, il est impressionné par le travail accompli par Knox. Les deux hommes sympathisent rapidement, et Knox commence à fréquenter régulièrement Washington et les autres généraux de la nouvelle Armée continentale[23]. Knox ne possède alors aucune commission officielle, mais John Adams s'emploie au Second Congrès continental à lui faire obtenir le grade de colonel du régiment d'artillerie. Pour renforcer sa candidature, Knox écrit à Adams que Richard Gridley (en), chef plus âgé de l'artillerie sous les ordres de Ward, est en mauvaise santé et peu apprécié de ses hommes[24].
Au fil du siège, l'idée s'impose que les canons récemment capturés lors de la prise des forts de Ticonderoga et de Crown Point, dans le nord de l'État de New York, pourraient avoir un impact décisif sur l'issue de l'affrontement. Knox est généralement crédité de cette suggestion auprès de Washington[25],[26], qui le charge d'une expédition pour aller récupérer les pièces, alors même que sa commission officielle n'est toujours pas arrivée[27]. Arrivé à Ticonderoga le , Knox lance ce qui sera connu sous le nom d'expédition Knox, acheminant environ 60 tonnes de canons et de munitions sur près de 300 km de rivières gelées et de montagnes enneigées des Berkshires jusqu'aux lignes américaines devant Boston[28],[25],[29].
La région étant peu peuplée, Knox rencontre de grandes difficultés pour recruter des conducteurs et des animaux de trait[30]. À plusieurs reprises, des canons passent au travers de la glace en franchissant des rivières, mais les hommes parviennent chaque fois à les récupérer[31]. Ce que Knox pensait accomplir en deux semaines prend finalement plus de six semaines, et il ne peut annoncer l'arrivée du convoi d'artillerie à Washington que le [32]. L'historien Victor Brooks décrit cette opération comme « l'un des plus stupéfiants exploits logistiques » de toute la guerre[33], et l'effort de Knox est commémoré par une série de plaques le long du Henry Knox Trail dans l'État de New York et le Massachusetts[34].
Les canons sont aussitôt déployés sur les hauteurs de Dorchester récemment occupées par les Américains. La position domine tellement le port de Boston que les Britanniques sont contraints de retirer leur flotte vers Halifax[35]. Une fois le siège levé, Knox se voit confier l'amélioration des défenses des colonies du Connecticut, de Rhode Island et de la Province de New York, en prévision d'une nouvelle offensive britannique[36]. À New York, il se lie d'amitié avec Alexander Hamilton, commandant local de l'artillerie[37], ainsi qu'avec le général du Massachusetts Benjamin Lincoln[38],[39].
Campagne de New York et du New Jersey
Knox accompagne l'armée de Washington pendant la campagne de New York et du New Jersey, participant à la plupart des grands engagements qui aboutissent à la perte de New York au profit des Britanniques. Il échappe de peu à la capture après le débarquement de Kips Bay par les troupes britanniques, ne réussissant à regagner les lignes de l'Armée continentale que grâce à l'aide d'Aaron Burr[40]. Il est responsable de la logistique lors de la traversée critique du Delaware qui précède la bataille de Trenton du . Malgré la glace et le froid, et grâce au soutien des Marbleheaders (14e régiment continental) de John Glover, il parvient à faire passer hommes, chevaux et artillerie sans perte à travers le fleuve. Après la bataille, il ramène le même détachement, ainsi que des centaines de prisonniers, des approvisionnements capturés et toutes les embarcations, de l'autre côté du fleuve avant la fin de l'après-midi du 26 décembre. Pour cette action, Knox est promu brigadier général et placé à la tête d'un corps d'artillerie porté à cinq régiments[41]. L'armée franchit à nouveau le Delaware quelques jours plus tard pour revenir défendre Trenton ; Knox est présent lors de la bataille d'Assunpink Creek le et le lendemain à la bataille de Princeton[42].
En 1777, alors que l'armée hiverne à Morristown, Knox retourne au Massachusetts pour améliorer les capacités de production d'artillerie de l'Armée continentale[43]. Il lève un bataillon supplémentaire d'artilleurs et contribue à la création d'un arsenal à Springfield, tandis qu'un de ses subordonnés établit un second arsenal à Yorktown, en Pennsylvanie. Ces établissements demeurent des sources importantes de matériel de guerre jusqu'à la fin du conflit[44].
Campagne de Philadelphie
Knox rejoint l'armée principale pour la campagne de Philadelphie de 1777. En juin, il apprend que le Congrès a nommé le soldat de fortune français Philippe Charles Jean Baptiste Tronson du Coudray à la tête de l'artillerie. Cette nomination provoque la colère de Knox, qui menace de démissionner, ainsi que celle de John Sullivan et Nathanael Greene, qui dénoncent une décision dictée par des considérations politiques. Washington écrit lui aussi au Congrès pour soutenir Knox le [45]. Du Coudray est finalement réaffecté au poste d'inspecteur général, puis meurt en septembre 1777 en tombant de cheval dans le Schuylkill[46].
Knox est présent à la bataille de Brandywine, premier grand engagement de la campagne, puis à la bataille de Germantown[47]. À Germantown, il propose, avec l'accord de Washington, de prendre d'assaut la Maison Chew (en), un manoir en pierre transformé en position fortifiée par les Britanniques[48]. Ce choix retarde considérablement la progression américaine et donne aux Britanniques le temps de réorganiser leurs lignes ; Knox écrira ensuite à Lucy que « c'est [au brouillard du matin et] à la prise par l'ennemi de certains bâtiments en pierre à Germantown que l'on doit attribuer la perte de la victoire »[49]. Il commande encore l'artillerie à la bataille de Monmouth en juillet 1778, où Washington félicite particulièrement ses artilleurs pour leur conduite[50]. L'armée ne connaît pas d'autres grandes batailles cette année-là, tandis que des opérations de course auxquelles Knox et son ami Henry Jackson (en) ont investi se soldent souvent par la capture de leurs navires par les Britanniques[51].
École d'artillerie et siège de Yorktown
Knox et l'artillerie établissent un cantonnement d'hiver à Pluckemin (en) (un hameau de Bedminster, dans le New Jersey). Knox y crée la première école de formation des officiers et artilleurs de l'Armée continentale, souvent considérée comme le précurseur de l'académie militaire de West Point[52]. Il y passe la majeure partie du temps, jusqu'à l'été 1779, à entraîner plus d'un millier de soldats dans des conditions de moral bas et de pénurie de ravitaillement. L'hiver 1779-1780 est particulièrement rigoureux, et l'armée de Washington reste en grande partie inactive en 1780, tandis que le centre des opérations se déplace vers le théâtre sud[53].
À la fin de septembre 1780, Knox siège à la cour martiale qui condamne à mort le major John André, l'officier britannique dont l'arrestation révèle la trahison de Benedict Arnold[54]. (En 1775, Knox avait brièvement partagé un logement avec André, qui rentrait vers le sud en liberté conditionnelle après avoir été capturé près de Montréal[55]). Durant ces années de relative inaction, Knox entreprend plusieurs voyages dans les États du Nord comme représentant de Washington afin d'obtenir davantage d'hommes et de ravitaillement pour l'armée.
En 1781, Knox accompagne l'armée de Washington vers le sud et participe au décisif siège de Yorktown[56]. Il est personnellement actif sur le terrain, dirigeant l'installation et le pointage de l'artillerie. Le marquis de Chastellux, avec lequel Knox noue une solide amitié, écrit à son sujet : « Nous ne pouvons assez admirer l'intelligence et l'activité avec lesquelles il a rassemblé en un même point et transporté aux batteries plus de trente pièces...[57] », ajoutant que « la moitié à peine a été dite en louant son génie militaire[58] ». Washington souligne expressément le rôle joué par Knox (et par le chef de l'artillerie française) dans le succès du siège[58], et recommande au Congrès de promouvoir Knox[59].
Démobilisation
Le , Knox est promu major général ; il devient le plus jeune général de ce grade dans l'armée continentale[60]. Avec le membre du Congrès Gouverneur Morris, il est chargé de négocier des échanges de prisonniers avec les Britanniques, négociations qui échouent faute d'accord sur les modalités de correspondance entre les différentes catégories de captifs[61]. Il rejoint ensuite l'armée principale à Newburgh, et inspecte les installations de West Point, considérée comme une position cruciale. Après avoir dressé la liste de ses défauts et besoins, Washington le nomme commandant du poste en août 1782. Le mois suivant, Knox est profondément affecté par la mort de son fils de neuf mois et sombre dans une période de dépression[62].
Il continue néanmoins d'assumer ses responsabilités et s'implique dans les négociations avec le Congrès de la Confédération et le secrétaire de la Guerre Benjamin Lincoln à propos des soldes en retard et des pensions des officiers. Knox rédige un mémoire, signé par plusieurs officiers de haut rang, proposant que le Congrès verse immédiatement tous les arriérés et octroie une pension en capital plutôt qu'une demi-solde à vie[63]. Face à l'inaction du Congrès, il écrit une lettre d'avertissement où il déclare considérer « la réputation de l'armée américaine comme l'une des choses les plus immaculées sur terre » et plaide pour supporter les injustices « jusqu'à l'extrême limite de la tolérance » plutôt que de la ternir, tout en prévenant qu'il existe « un point au-delà duquel il n'y a plus de patience »[64]. Lorsque des rumeurs de mutinerie parmi les officiers supérieurs circulent en mars 1783 (conspiration de Newburgh), Washington convoque une réunion au cours de laquelle il prononce un discours resté célèbre pour apaiser les esprits ; Knox y présente des motions réaffirmant l'attachement des officiers à Washington et au Congrès, contribuant à désamorcer la crise[65].
L'arrivée de la nouvelle de la paix préliminaire en avril 1783 conduit le Congrès à ordonner la démobilisation de l'Armée continentale, et Washington confie à Knox le commandement quotidien des troupes qui subsistent. C'est durant cette période que Knox organise la Société des Cincinnati, fraternité héréditaire destinée à soutenir les veuves et orphelins d'officiers de la guerre d'indépendance. La société existe toujours. Il en rédige l'acte fondateur, l'« Institution », en avril 1783[66], et devient son premier secrétaire général[67],[68],[69]. Knox est aussi le premier vice-président de la société du Massachusetts[70]. Le caractère héréditaire de l'association suscite d'abord quelques réserves, mais elle est globalement bien acceptée[71].
Knox rédige également des plans pour l'établissement d'une armée en temps de paix, dont de nombreux éléments seront finalement mis en œuvre. Ces projets prévoient deux académies militaires (une navale et une terrestre à West Point) et des troupes chargées de la défense des frontières[72]. Lorsque les derniers soldats britanniques quittent New York le (Jour de l'Évacuation), Knox se trouve à la tête des forces américaines qui prennent possession de la ville. Il se tient aux côtés de Washington lors du discours d'adieu de ce dernier, le à Fraunces Tavern. Après la démission de Washington de son commandement en chef (en) le , Knox devient le plus haut gradé de l'armée[56].
Secrétaire à la Guerre
Le , le Congrès nomme finalement Knox au poste de secrétaire de la Guerre des États-Unis, après avoir étudié plusieurs autres candidatures. Homme de haute stature — il mesure environ 1,90 m — Knox aurait, selon les témoignages contemporains, beaucoup grossi avec l'âge et atteint une « immense corpulence », avoisinant les 136 kg dans les années 1780[73],[74],[75]. L'armée n'est alors plus qu'une fraction de ses effectifs antérieurs, tandis que l'expansion vers l'Ouest exacerbe les conflits frontaliers avec les nations amérindiennes[76].
Le département de la Guerre que Knox prend en charge ne compte que deux employés civils et un seul petit régiment, le 3e régiment d'infanterie[77],[78]. En 1785, le Congrès autorise la formation d'une armée de 700 hommes, mais Knox ne parvient à recruter que six des dix compagnies prévues, stationnées sur la frontière occidentale[79].
Certains membres du Congrès de la Confédération s'opposent à l'établissement d'une armée permanente et à la création d'une académie militaire — l'une des propositions majeures de Knox — à laquelle ils craignent qu'elle n'entraîne l'apparition d'une caste militaire supérieure[77]. Knox propose d'abord une armée principalement composée de milices d'État, cherchant à modifier l'opinion du Congrès quant à la possibilité d'une armée démocratiquement organisée[80]. Si cette proposition est d'abord rejetée, nombre de ses idées seront finalement adoptées dans l'organisation de la future armée fédérale[81].
La nécessité de renforcer l'appareil militaire se fait pressante en 1786 avec le déclenchement de la rébellion de Shays dans le Massachusetts, qui menace l'arsenal de Springfield. Knox se rend personnellement sur place pour superviser la défense du site. La rébellion est finalement écrasée par une milice levée par Benjamin Lincoln, mais elle met en lumière les faiblesses de l'armée et les limites des Articles de la Confédération[82].
Dans le sillage de ces événements, le Congrès convoque la Convention de Philadelphie, où sera élaborée la Constitution des États-Unis. Début 1787, Knox envoie à Washington un plan de gouvernement présentant de frappantes similitudes avec la Constitution à venir. Lorsque Washington l'interroge sur l'opportunité d'assister à la convention, Knox l'enjoint d'y participer, déclarant que cela 'doublerait son droit au glorieux titre de Père de son pays'. Il s'agit probablement de la première application connue du titre « Père de la Nation » à Washington[83].
Knox soutient activement l'adoption de la nouvelle Constitution[84], échangeant avec des correspondants dans de nombreux États, surtout au Massachusetts où l'approbation semble fragile[85]. Après sa ratification, certains envisagent Knox comme candidat à la vice-présidence, mais celui-ci préfère conserver la direction du département de la Guerre, fonction qui revient finalement à John Adams[86]. Avec l'établissement du département de la Guerre, son titre devient officiellement « secrétaire à la Guerre » le 12 septembre 1789[87].
Dans le cadre de ses nouvelles responsabilités, Knox doit appliquer la Lois sur la milice de 1792 (en). Il constate que seuls 20 % des 450 000 miliciens disposent de leurs propres armes comme la loi l'exige. Knox recommande donc que le gouvernement fédéral augmente les achats d'armes importées, interdise l'exportation d'armes produites aux États-Unis et développe des centres de production et de stockage, notamment l'arsenal de Springfield et celui de Harpers Ferry, en Virginie[88]. En 1792, suivant une proposition détaillée de Knox, le Congrès crée la brève Légion des États-Unis[89].
Lorsque les guerres de la Révolution française éclatent en 1793, les navires marchands américains deviennent vulnérables après la proclamation de neutralité. France et Grande-Bretagne commencent à saisir les navires américains commerçant avec leurs ennemis. La quasi-totalité de la marine continentale ayant été vendue après la guerre d'indépendance, les navires marchands se trouvent sans défense[90]. Knox plaide pour la création d'une marine de guerre permanente, supervise la mise en service des six premières frégates — dont l'USS Constitution — et organise des fortifications côtières[91].
Relations avec les nations amérindiennes
Knox est chargé, après une loi de 1789, de gérer les relations de la nation avec les peuples autochtones vivant dans les territoires revendiqués par les États-Unis[92]. Dans plusieurs textes destinés à Washington et au Congrès, il établit les principes de la future politique indienne : les nations autochtones sont souveraines et propriétaires de leurs terres ; seul le gouvernement fédéral peut traiter avec elles. Ces principes inspirent l'Indian Trade and Intercourse Act (en) de 1790, qui interdit la vente de terres indiennes sans traité fédéral. Knox écrit que dépouiller les Indiens de leurs terres sans leur consentement serait « une violation grave des lois fondamentales de la nature[93]. »
Les guerres indiennes, dont les guerres cherokees (en) et la guerre du Nord-Ouest, occupent une grande partie de son mandat. Soutenus par les Britanniques restés dans les forts frontaliers en violation du traité de Paris, les peuples du Nord-Ouest, ainsi que les Cherokees et les Creeks, résistent à l'avancée des colons[94]. En juin 1790, Knox estime que la diplomatie a échoué et qu'il faut « soumettre » la Confédération du Nord-Ouest par la force afin d'instaurer « une disposition adéquate pour la paix »[95].
La campagne de Harmar échoue, suivie d'une seconde, dirigée par Arthur St. Clair, qui se solde par la pire défaite de l'histoire de l'armée américaine — en partie en raison d'un ravitaillement insuffisant imputé à Knox et à William Duer[96].
Pour clore le conflit, Knox organise une nouvelle expédition sous Anthony Wayne, qui remporte la bataille de Fallen Timbers en 1794[97],[98]. L'armée détruit de vastes récoltes autochtones avant le combat. Le conflit conduit au traité de Greenville, par lequel les nations cèdent de larges territoires dans l'Ohio.
Knox pense toutefois qu'un accord durable est possible avec les tribus du Sud dirigées par Alexander McGillivray, en échange de la protection militaire contre les squatters blancs[99]. Il propose de fournir bétail, outils agricoles et missionnaires afin d'encourager une transition vers l'agriculture[100]. Il signe le traité de New York au nom des États-Unis, apaisant certaines factions cherokees[101]. Knox écrit que les colons blancs provoquent un déclin massif des populations indigènes, comparable ou pire que celui causé par les conquérants espagnols[102]. Il reconnaît qu'il ne pourra « y avoir de paix durable tant que la terre restera l'objet de la politique indienne américaine »[103]. Les résistances reprennent ensuite et ne seront écrasées qu'à l'issue de la guerre de 1812.
Le , Knox quitte le gouvernement après des rumeurs selon lesquelles il aurait profité de contrats liés à la construction des frégates ordonnées par le Naval Act of 1794. Il retourne à Thomaston, dans le District du Maine, alors partie du Massachusetts, et se consacre à sa famille. Il est remplacé par Timothy Pickering[104].
Entreprises et spéculation foncière
Installé à Thomaston, Knox y fait construire un vaste manoir à trois étages entouré de nombreuses dépendances, baptisé Montpelier, dont on disait qu'il était d'une « beauté, symétrie et magnificence » inégalées dans le Commonwealth[105]. Il consacre le reste de sa vie à l'élevage bovin, à la construction navale, à la fabrication de briques et à la spéculation immobilière. Il élabore des plans pour des routes, des églises, des écoles, des bibliothèques, et aide Amos Peters, vétéran de la Révolution et ancien esclave affranchi, à établir une communauté noire libre dans ce qui est aujourd'hui Peterborough, dans le Maine. Selon l'histoire de Warren (Maine), Peters aurait suivi Knox dans le Maine, et Knox lui aurait donné 150 acres de bonnes terres agricoles[106]. Knox reconnaît aussi la valeur des importants gisements de marbre et de calcaire de la région.
Les relations nouées pendant la guerre lui sont profitables, et il investit largement dans l'immobilier de frontière, de la vallée de l'Ohio jusqu'au Maine (où se trouvent cependant ses possessions les plus vastes). Bien qu'il affirme traiter équitablement les colons installés sur ses terres du Maine, il fait appel à des intermédiaires pour expulser ceux qui ne paient pas leur loyer ou s'y installent sans autorisation. Ces pratiques suscitent une vive hostilité, au point que des colons menacent un jour d'incendier Montpelier[107]. Les différends mettent plusieurs années à se régler et la rancœur persiste longtemps.
Parmi ceux à qui Knox reprend des terres figure Joseph Plumb Martin (en), soldat qui s'était établi dans le Maine et l'auteur d'un célèbre mémoire de guerre. Martin estime avoir été injustement traité par Knox. Cependant, ce dernier lui permet de rester sur son terrain et ne lui demande jamais de paiement. Knox représente brièvement Thomaston à la Cour générale du Massachusetts, où il se distingue comme un orateur efficace et habile[108]. Les lecteurs du roman de Nathaniel Hawthorne The House of the Seven Gables (1851) voient souvent en Col. Pyncheon une transposition de Henry Knox[109]. Hawthorne affirme toutefois que son œuvre est pure fiction et qu'elle s'inspire uniquement des procès de sorcellerie de Salem, qui constituent l'origine de la malédiction décrite dans le roman[110].
Malgré son goût pour le faste et l'hospitalité, Knox s'inquiète de ses dettes et tente d'assainir ses comptes. Lorsque lui et Lucy quittent Boston en 1775, leur maison est réquisitionnée pour loger des officiers britanniques qui pillent sa librairie. En dépit de ses difficultés financières, Knox parvient à effectuer le dernier paiement de 1 000 £ aux imprimeurs Longman à Londres, pour un envoi de livres qu'il n'a jamais reçu. Outre le développement d'un vaste domaine foncier, Knox tente d'accroître sa fortune grâce à des entreprises artisanales : exploitation forestière, construction navale, élevage et fabrication de briques. Mais ces activités échouent en grande partie, notamment en raison d'un manque d'investissements ciblés, et Knox accumule d'importantes dettes. Il est contraint de vendre de vastes étendues de terres dans le Maine pour satisfaire certains créanciers. L'un des acheteurs est le banquier de Pennsylvanie William Bingham, et ces terres sont localement connues sous le nom de Bingham Purchase (en)[56],[107].
Ses dettes restent néanmoins lourdes, ses entreprises dépassant largement les revenus qu'elles génèrent. Mais la situation commence à évoluer début 1806 : grâce à la vente de milliers d'acres, il rembourse une hypothèque et règle plusieurs créances[111]. Le succès semble enfin à portée de main. Trois mois plus tard, il meurt subitement.
Mort
Knox meurt à son domicile le , à l'âge de 56 ans, trois jours après avoir avalé un os de poulet qui s'était logé dans sa gorge et avait provoqué une infection fatale[112]. Il est inhumé avec les honneurs militaires complets au Thomaston Village Cemetery (Section 3, Lot 280, Rang 24, Tombe 1), à Thomaston[113].
Lucy Flucker meurt en 1824, après avoir dû vendre une partie supplémentaire des propriétés familiales pour rembourser les créanciers de la succession de Knox, alors insolvable[114],[109]. Le couple a trois enfants qui atteignent l'âge adulte[115]. Leur fils, Henry Jackson Knox, acquiert une réputation de débauché en raison de son goût pour l'alcool et des scandales qu'il provoque[115]. Quelques années avant sa mort en 1832, il connaît toutefois une transformation religieuse[116] et, « impressionné par un profond sentiment d'indignité », demande par pénitence que ses restes ne soient pas inhumés avec ses illustres parents, mais déposés dans un cimetière commun « sans pierre pour indiquer où »[117]. Leur fille, Lucy Flucker Knox Thatcher, a un fils, Henry Thatcher, qui sert honorablement comme amiral durant la guerre de Sécession[118],[119].
Montpelier reste dans la famille jusqu'à sa démolition en 1871[114], afin de laisser place à la ligne ferroviaire Brunswick–Rockland (en). La seule structure d'origine encore existante est une dépendance, cédée à la Thomaston Historical Society lors de sa fondation en 1972[120]. Construite en 1929 grâce à des fonds levés par des membres des Filles de la révolution américaine, l'actuelle Montpelier est une reconstruction fidèle du manoir originel, érigée non loin de son emplacement d'origine[121]. Elle abrite de nombreux objets ayant appartenu à la famille Knox. Le General Henry Knox Museum est ouvert au public pour des visites guidées de Memorial Day à Labor Day.
Honneurs
Plusieurs villes et localités des États du Maine, de l'Indiana, de l'Iowa, de l'Illinois, du Maryland et du Tennessee[122],[123] portent le nom de Knox ou Knoxville en son honneur. Des comtés nommés d'après lui existent dans l'Illinois, l'Indiana, le Kentucky, le Maine, le Missouri, le Nebraska, l'Ohio, le Tennessee et le Texas[122]. La maison qu'il utilisa comme quartier général à New Windsor durant la Révolution est aujourd'hui préservée sous le nom de Knox's Headquarters State Historic Site (en) ; elle est classée National Historic Landmark[124],[125]. Le compté de Knox dans l'Illinois, ainsi que Knox Place dans le Bronx (New York), portent également son nom.
Knox est honoré par le United States Postal Service qui émet un timbre de 8 cents à son effigie dans la série des Great Americans (en), le à Thomaston[126].
Il est élu membre de l'American Philosophical Society en 1791[127].
Knox est également élu Fellow de l'American Academy of Arts and Sciences en 1805[128].
Le général Henry Knox est commémoré chaque année à Boston lors de la célébration de l'Evacuation Day le , marquant le départ des troupes britanniques en 1776, au début de la Révolution américaine.
Deux forts portent son nom : Fort Knox dans le Kentucky et Fort Knox dans le Maine[129]. Le bâtiment Knox Hall au Fort Sill (Oklahoma)[130], où se trouve la United States Army Field Artillery School (en)[131], est nommé en son honneur, de même qu'un prix annuel récompensant les meilleures batteries d'artillerie de l'armée américaine[132].
Le grand remorqueur côtier USAV Major General Henry Knox (LT-802), de la classe MGen. Nathanael Greene-class tugboat (en), porte également son nom[133].
Ses papiers personnels sont conservés à la Massachusetts Historical Society[134], et sa bibliothèque personnelle est préservée au Boston Athenæum, non loin de celle de son ami George Washington.
Dans la culture populaire
- La nouvelle pour adolescents de Russell Gordon Carter, Colonel Knox's Oxen (1948), raconte l'histoire du transport hivernal de l'artillerie de Ticonderoga à Boston[135].
- Henry Knox est interprété par Farnham Scott dans la minisérie George Washington (en) (1984)[136], ainsi que dans la suite George Washington II: The Forging of a Nation (en) (1986)[137].
- Dans le film The Crossing (en) (2000), consacré à la bataille de Trenton, Knox est incarné par l'acteur John Henry Canavan[138].
- Le roman de Seymour Reit, Guns for General Washington (2001)[139], raconte le transport hivernal de l'artillerie depuis Ticonderoga, du point de vue du jeune frère fictif (ou non) de Knox, Will, âgé de dix-neuf ans.
- Knox est interprété par Del Pentecost dans la minisérie HBO John Adams (2008), retraçant la vie de John Adams. Dans une scène, Abigail Adams (la femme de John Adams) sort de chez elle, voit Knox et ses artilleurs tirant deux canons capturés à Ticonderoga, et s'exclame : « Mr. Knox ! Vous vendiez autrefois des livres à mon mari ; et regardez-vous maintenant ! ».
- Dans la comédie musicale Hamilton (2015), le général George Washington déclare à Hamilton : « Nathanael Greene et Henry Knox voulaient t'engager », durant la chanson Right Hand Man.
- Dans la minisérie documentaire Washington (en) (2020), Knox est interprété par l'acteur Josh Taylor.
