Husting

L'origine du terme provient du vieil anglais hūsting et le vieux norrois hūsþing (littéralement « assemblée de la maison »), une réunion des suivants ou des domestiques d'un noble, tel qu'un roi, un comte ou un chef. Selon la XI^e édition de l'Encyclopædia Britannica, le husting s'opposait au folkmoot, qui était l'assemblée de tout le peuple^[1].

L'usage du terme husting pour désigner une « tribune temporaire destinée aux discours politiques » s'était imposé dès 1719, dans le prolongement de la signification de la « Court of Husting (en) », qui se tenait sur une tribune installée au Guildhall, dans la Cité de Londres, et était présidée par le lord-maire, le shérif et les échevins^[1].

Au milieu du XIXe siècle, le terme hustings en est venu à désigner le processus de campagne électorale.

En Grande-Bretagne, une pratique similaire prévalait lors des élections à la Chambre des communes. À l'issue des discours des candidats, un vote à main levée était organisé. Il s'agissait d'une indication informelle de l'opinion des électeurs et aucun registre officiel ne consignait le nombre de voix obtenues par un candidat donné. Il arrivait parfois qu'un candidat, constatant qu'il bénéficiait de peu de soutien ou ne souhaitant pas poursuivre la campagne, refuse de demander un scrutin. On en a vu un exemple lors de l'élection de 1784 pour les quatre sièges de la Cité de Londres. William Pitt le Jeune fut proposé et « élu à main levée », mais il se retira de la course avant la fin du scrutin^[2]. Les foules rassemblées devant les tribunes électorales étaient souvent bruyantes^[3] et indisciplinées^[4].

Une même circonscription électorale peut organiser plusieurs meetings électoraux distincts^[4]. À l'origine, bon nombre de circonscriptions ne disposaient que d'un seul bureau de vote, mais la Reform Act 1832 a imposé la création d'un bureau de vote distinct pour chaque tranche de 600 électeurs^[5],[6]. La loi de 1832 a également légèrement élargi le droit de vote, faisant passer la proportion de la population habilitée à voter d'environ 5 % à 7 %, et renforçant ainsi les principes de représentation^[5]. Les historiens ont constaté que les hommes et les femmes et les hommes privés du droit de vote jouaient un rôle dans l'élection, en prenant part au « looking on » (en français : « observation ») — c’est-à-dire en participant activement aux cérémonies de la nomination et aux hustings.

La loi électorale de 1872 (en) a aboli les meetings électoraux en Grande-Bretagne au profit du bulletin secret^[1]. Le système de désignation publique lors des hustings a été remplacé par une procédure de désignation fondée sur le dépôt de documents signés. John Bright, un réformateur radical, figurait parmi ceux qui soutenaient le bulletin secret et la suppression des hustings, invoquant le « tumulte et le désordre » (notamment les violences collectives, souvent alimentées par l'alcool, qui accompagnaient le processus des hustings dans certaines régions)^[7].

Dans l'Ontario d'avant la Confédération canadienne, le directeur du scrutin (en vertu d'une loi de 1849) gérait généralement les élections depuis les hustings. Le « jour des candidatures » et le « jour de la proclamation » étaient distincts. Le directeur du scrutin recueillait les candidatures à main levée afin de déterminer si un candidat obtenait la majorité ; si un candidat battu exigeait un vote, cela donnait lieu à plusieurs jours de scrutin, puis à un retour à la tribune électorale où le directeur du scrutin proclamait le vainqueur. (La période de scrutin était initialement de six jours, mais elle a été réduite à deux jours par les lois électorales de 1842 et 1849). Le vote à main levée et la proclamation à la tribune ont été abolis en 1866, et les candidatures à la tribune ont été abolies en 1874 par une loi fédérale^[8]. L'historien George Neil Emery écrit qu'à partir de ce moment-là, « ce n'est plus que lors des élections provinciales que le terme hustings a conservé son sens originel : une estrade surélevée érigée sur le lieu du scrutin, d'où le président du bureau de vote, les candidats et les personnes ayant proposé leur candidature s'adressaient à l'assemblée des électeurs rassemblée devant eux »^[9].

En Virginie, les Corporation Courts ou Hustings Courts étaient autrefois des juridictions de première instance propres à son système judiciaire^[10],[11]. Cependant, le 1er juillet 1973, une réorganisation du système judiciaire de la Virginie est entrée en vigueur, entraînant la suppression de plusieurs juridictions dont les Hustings Courts, qui ont été remplacés par un système rationalisé des Virginia Circuit Courts (en).