Isadora Duncan

Jeunesse et formation

Isadora Duncan naît au n^o 55 Geary Street à San Francisco le 26 ou le 27 mai 1877^[1]. Elle est la benjamine de quatre enfants dont ses deux frères, Raymond et Augustin, et sa sœur Élisabeth. Ses parents sont Charles Duncan, homme des arts et banquier à la Bank of California, et Mary Dora Gray.

Peu après la naissance d'Isadora, son père se retrouve sans emploi et ruiné, à la suite de la faillite de la banque. Ils doivent alors se séparer de leur maison. Puis sa mère apprend que son mari entretient une relation extra-conjugale. Selon un article publié sur le site du San Francisco Museum, sa maîtresse serait la poétesse Ina Coolbrith^[3]. Les parents divorcent en 1879 et Mary Dora Gray s'installe avec ses enfants à Oakland, où elle travaille comme pianiste et professeur de musique. Isadora va fréquenter l'école dans ses jeunes années mais l'abandonne rapidement. Pour son caractère indépendant, le système scolaire se révèle bien trop contraignant. D'autre part, sa famille étant pauvre, sa sœur et elle se mettent rapidement à donner des cours de danse aux enfants du quartier afin de contribuer aux finances de la famille. Isadora a douze ans et cette école de danse, où elles enseignent alors la valse et la polka, est la première d'une longue série.

Danseuse

En 1895, elle devient membre de la compagnie de théâtre Augustin Daly à New York mais est rapidement déçue par cet art. En 1899, elle décide d'aller en Europe, d'abord à Londres puis, un an plus tard, à Paris. C'est là, en deux ans, qu'elle obtient le succès et la notoriété. En effet, aidée par Loïe Fuller qui avait déjà beaucoup de succès et qui l'accueille dans sa compagnie en 1902, Isadora se fait remarquer dans les salons artistiques de Londres, Paris, Berlin et Munich^[4].

Académie de danse

À Paris, l'effervescence de la vie de bohème de Montparnasse ne lui convient pas. Elle s'installe à l'hôtel de Biron, rue de Varenne, où elle fonde une école de danse en 1905 et y exerce jusqu’en 1908. Elle y est voisine d'Auguste Rodin, « son ami et son maître » selon son récit intitulé Ma vie publié en 1927. Elle l'avait rencontré en 1900 à l'exposition du pavillon de l'Alma. En 1909, elle emménage dans deux grands appartements au 5 rue Danton : le rez-de-chaussée devient son logement et le premier étage fait office d’académie de danse. Pieds nus, vêtue d'écharpes clinquantes et de fausses tuniques grecques, elle crée un style primitif basé sur l'improvisation chorégraphique pour aller à l'encontre des styles rigides de l'époque. Elle est particulièrement inspirée par la mythologie grecque. Elle rejette les pas de ballet traditionnel pour mettre en valeur l'improvisation, l'émotion et la forme humaine. Isadora Duncan pense que le ballet classique, avec ses règles strictes et ses codifications, est « laid et contre nature »^[5]. Un nombre très important de personnes se rallient à sa philosophie, ce qui lui permet d'ouvrir une école et d'y enseigner.

Son importante influence inspire de nombreux artistes et auteurs dans leurs créations de sculptures, bijoux, poésies, romans, photographies, aquarelles et peintures, à l'exemple du personnage d'Élise Angel du roman de John Cowper Powys intitulé Comme je l'entends ^[7]. Élise est une danseuse librement inspirée d'Isadora Duncan et représentant l'amante (libre) du héros principal, Richard Storm, en contraste avec son autre amour, légitime et possessif, Nelly.

Lorsque le théâtre des Champs-Élysées est construit en 1913, le portrait d'Isadora est gravé par Antoine Bourdelle^[8] dans les bas-reliefs situés au-dessus de l'entrée, et peint par Maurice Denis sur la fresque murale de l'auditorium représentant les neuf Muses. À cette époque, elle s'installe à Meudon Bellevue, où elle fonde une nouvelle école de danse^[9].

Engagement politique et mariage

En 1922, afin de montrer son adhésion à l'expérience sociale et politique de la nouvelle Union soviétique, elle décide de s'installer à Moscou. Sa notoriété internationale apporte une attention plus que bienvenue sur le ferment culturel et artistique du nouveau régime. Elle rencontre et épouse en mai 1922 le poète Sergueï Essénine son cadet de dix-huit ans^[10]. Leur relation tumultueuse qui l'épuise et la dureté des conditions de vie sous le régime des Soviets, après la révolution, l'amènent à retourner à l'Ouest en 1924^[10]. Au cours de sa dernière tournée aux États-Unis en 1922-1923, elle agite une écharpe rouge qu'elle porte sur sa poitrine en proclamant : « Ceci est rouge ! Je le suis aussi ! ». Essénine l'accompagne en tournée en Europe, mais ses tendances alcooliques et les accès de rage qui s'ensuivent l'amènent régulièrement à détruire des meubles ou enfoncer des portes et fenêtres dans leurs chambres d'hôtel, générant une publicité tapageuse autour du couple. L'année suivante, il quitte Isadora, leur divorce sera prononcé, il retourne à Moscou, où il entre bientôt en dépression nerveuse puis est interné dans une institution spécialisée. Il est admis qu'une fois sorti de l'hôpital il se suicide, à l'âge de 30 ans, le 28 décembre 1925. Les circonstances de sa mort ne sont pourtant pas claires et le doute persiste entre meurtre et suicide.

Vie privée

La vie privée d'Isadora Duncan, tout comme sa vie professionnelle, fait fi de toutes les mœurs et règles de la moralité traditionnelle. Bisexuelle, ce qui n'est pas chose inhabituelle dans les cercles hollywoodiens de l'époque^{[réf. nécessaire]}, elle a une longue relation très passionnée avec la poétesse Mercedes de Acosta et a aussi été probablement engagée dans une histoire amoureuse avec l'autrice Natalie Barney. Elle a notamment déclaré : « Je crois que l'amour le plus élevé est une pure flamme spirituelle qui ne dépend pas nécessairement du sexe du bien-aimé »^[11].

Elle a une liaison avec Jules Grandjouan, dessinateur et révolutionnaire connu pour ses dessins dans L'Assiette au beurre, qui dessine aussi sa danse, et avec le compositeur André Caplet.

Isadora Duncan a deux enfants hors mariage : Deirdre, née le 24 septembre 1906, avec le décorateur de théâtre Gordon Craig, et Patrick, né le 1^er mai 1910, avec Paris Singer qu'elle surnomme « Lohengrin », l'un des nombreux enfants d’Isaac Merritt Singer, le fondateur des célèbres machines à coudre de même nom.

Pour Isadora Duncan, Paris Singer fait aménager l'hôtel Coulanges de la place des Vosges : il fait transformer la salle de réception en une salle de danse avec un escalier monumental^[12], celle-ci devenant un lieu de représentation où la jeune femme peut esquisser ses chorégraphies.

Mais le 19 avril 1913 survient la noyade dans la Seine de Deirdre et Patrick Augustus lors d'un accident. Les enfants se trouvent dans la voiture avec leur nourrice Annie McKessack Sim, d'origine écossaise, de retour d'une journée d'excursion pendant qu'Isadora est restée à la maison. La voiture fait un écart pour éviter une collision. Le moteur cale, le chauffeur sort de la voiture pour faire redémarrer le moteur à la manivelle, mais il a oublié de mettre le frein à main. Dès qu'il fait démarrer la voiture, celle-ci traverse le boulevard Bourdon à Neuilly-sur-Seine, dévale la pente, et les deux enfants et leur nourrice meurent noyés dans la Seine.

De douleur, Isadora Duncan voyage en Italie et a un enfant avec un aristocrate italien. Le 3 août 1914, elle accouche à Meudon, d'un fils mort-né, ainsi qu'elle le raconte dans son autobiographie intitulée Ma vie : « Je crois qu'à ce moment-là, j'atteignis le sommet de la douleur humaine, car avec cette mort il me semblait que mes autres enfants mouraient encore une fois ; c'était comme la répétition de la première agonie, avec quelque chose qui s'y ajoutait encore^[13]. »

Après l'accident emportant ses deux jeunes enfants et la mort de son bébé, Isadora Duncan se retire quatre mois à Deauville, d'août à novembre 1914^[14]. Elle loge à l'hôtel Normandy, puis loue la villa Black and White^[15]. Elle a là une liaison avec un médecin local^[16], le D^r André^[15]. Elle voyage ensuite à Corfou, lors de sa convalescence, avec son frère et sa sœur. Puis elle passe plusieurs semaines dans un complexe au bord de la mer à Viareggio, en compagnie de l'actrice Eleonora Duse. Le fait que celle-ci sorte tout juste d'une relation lesbienne avec la jeune rebelle féministe Lina Poletti alimente les spéculations quant à la nature de la relation qui unit les deux femmes. Néanmoins il n'a jamais été prouvé qu'elles aient été engagées dans une relation amoureuse.

Dans son livre autobiographique Ma vie, Isadora Duncan raconte entre autres sa très brève rencontre, en septembre 1918, avec l'aviateur Roland Garros en ces termes :

« Tous les matins, à cinq heures, nous étions réveillés par le brutal boum de la Grosse Bertha, prélude à un jour sinistre qui nous apportait de nombreuses nouvelles terribles du Front. La mort, les flots de sang, la boucherie emplissaient ces heures misérables, et, à la nuit, c’étaient les sirènes annonçant les raids aériens. Un merveilleux souvenir de cette époque est ma rencontre avec le fameux As, Garros, dans le salon d’une amie, lorsqu’il se mit au piano pour jouer du Chopin et que je dansai. Il me ramena à pied de Passy à mon hôtel du Quai d’Orsay. Il y eut un raid aérien, que nous regardâmes en spectateurs, et pendant lequel je dansais pour lui sur la place de la Concorde - Lui, assis sur la margelle d’une fontaine, m’applaudissait, ses yeux noirs mélancoliques brillant du feu des fusées qui tombaient et explosaient non loin de nous. Il me dit cette nuit qu’il ne pensait à et ne souhaitait que la mort. Peu après, l’Ange des Héros l’a saisi et l’a transporté ailleurs. »

Roland Garros en effet trouve la mort à l'issue d'un combat aérien quelques jours plus tard, le 5 octobre 1918.

Mort

Isadora Duncan meurt tragiquement le 14 septembre 1927 à Nice^[17]. Le long foulard de soie qu'elle porte se coince dans les rayons de la roue de l'Amilcar GS de son garagiste Benoît Falchetto^[18],[19]. Elle est étranglée et a le cou cassé^[20], avant d'être brutalement éjectée du véhicule et meurt sur le coup dans sa chute sur la chaussée^[21]. Elle est incinérée et ses cendres sont déposées à Paris au columbarium du cimetière du Père-Lachaise (case 6796) auprès de celles de ses enfants Deirdre et Patrick (respectivement cases 6793 et 6805), morts quatorze ans plus tôt.

Antoine Bourdelle, sculpter le mouvement

Antoine Bourdelle voit Duncan à la Gaîté-Lyrique, où elle se produit, en 1909, dans Iphigénie en Tauride de Gluck^[25]. Le jour suivant, Bourdelle réalise plus de cent-cinquante croquis d’elle. Il la prend comme modèle pour la façade du théâtre des Champs-Élysées à Paris^[26], réalisée entre 1910 et 1912. Il réalise plusieurs bas-reliefs en partie basse de l’édifice, de gauche à droite, cinq allégories des arts^[27] : La Sculpture et l’Architecture, la Musique, la Tragédie, la Comédie et La Danse.

Le théâtre des Champs-Élysées a une ossature de béton mais les bas-reliefs sont en marbre, matériau noble et de prédilection pour les réalisations d’architectures antiques. Antoine Bourdelle le garde blanc, comme sont les vestiges qui nous sont parvenus (le Parthénon, le Temple d’Apollon à Bassae...). Il reprend l’adaptation des figures au support, circonscrit l’action, afin qu’elle prenne peu de hauteur mais une longueur importante. Bien que considérées comme un tout, les trois scènes sont séparées par des reliefs non sculptés, mettant en avant la tripartition de l’espace. Il s’agit d'une reprise des métopes de la frise dorique ; on aurait attendu des triglyphes plutôt que des reliefs lisses. Antoine Bourdelle, comme Isadora Duncan, réinterprète la Grèce Antique^[28].

Pour les neuf muses qui accourent, Antoine Bourdelle est clair dans ses écrits et études préparatoires : il s’inspire d’Isadora Duncan pour les sculpter^[29]. Le groupe de gauche comporte trois muses dont les masses s’équilibrent. La plus à gauche a la tête et le bassin projetés en arrière, yeux clos, le buste et les bras qui tendent vers l’avant. Antoine Bourdelle a pensé à la représenter de face, mais il a préféré ignorer le spectateur. Isadora Duncan ne dansait pas les yeux clos, mais elle ne cherchait aucun contact avec le spectateur dans ses œuvres les plus intimes et personnelles. Elle était souvent assimilée à une danseuse en transe^[30] : ce que cette figure de marbre évoque ; le corps est représenté entre tension et relâchement. Les deux autres femmes de la partie gauche sont animées d’un mouvement commun, bras ouverts, jambe gauche pliée portant le poids, et jambe droite allongée prête à se soulever de terre. C’est un mouvement habituel à la danseuse, suspendue dans un instant dynamique, naturel (élongation de la marche), sans aucune finalité, dans le prolongement et l’anticipation de l’onde.

On peut également noter la représentation du corps (au sens matériel) dansant : les femmes sont fortes, voire trapues, les muscles saillants, à l’opposée de la silhouette filiforme d’Anna Pavlova, étoile de ballet, qui danse à la même époque. Le sculpteur simplifie certaines formes et en met d’autres en avant : les étoffes sont réduites à un simple ensemble de plis triangulaires, les jambes aux muscles dessinés sont réalisées en méplat en transparence. Les visages sont individualisés dans leurs expressions, mais pas leurs traits : ils s’inscrivent dans un tout. Ainsi, les différentes parties d’un chœur tragique unissent leur individualité au service d’une harmonie eurythmique. L’eurythmie^[30]est une volonté et tentative de symbiose entre le corps et l’esprit, l'extase dionysiaque décrite par Nietzsche dans Ainsi parlait Zarathoustra^[31] :

La béatitude des visages et la consonance divine du sujet sont dans cet esprit. Les cheveux sont libres de tout chignon de danse et sont volants au vent en plis en bec, comme les vêtements. La muse centrale du groupe de droite est seins nus, en attitude d’allégorie de la Liberté, bras et jambe écartées, regardant hors-scène. Bien qu’Isadora Duncan couvrait sa poitrine, sa nudité lui était reprochée^[32]. L'idée de danse en dehors de la danse académique lui est également associée. Elle se produisait régulièrement dans un espace clos (une scène), mais sa pratique ne s’enfermait pas dans un décor. Elle dansait aussi dans la forêt, au bord de la mer, pour elle, son public ou ses élèves. Sa performance était encadrée mais non sa danse.

Fernand Divoire, la liberté mise en mots

Néologiste, Fernand Divoire invente, en 1909, le terme d’isadorables^[33], désignant six danseuses parmi les plus proches d’Isadora Duncan. Divoire est écrivain, un proche ; il a côtoyé les sœurs Duncan dans leurs épopées d’écoles, mais aussi leurs reflets, les isadorables.

Il s’inspire de cet élan de nouveauté qu’impulsent les Duncan dans ses écrits. Il lui dédie sa glose La Danseuse de Diane : « pour Miss Isadora ». C'est le complément aux Dessins sur les danses d’Isadora Duncan, 1911, d’André Dunoyer de Segonzac. Il s’agit d’une longue prose (environ 8 pages entrecoupées de dessins). Divoire glorifie Isadora, tantôt pour elle-même, tantôt en l’associant à Diane. C’est son choix personnel, Isadora, elle, s’identifiait à Vénus^[34] : « Je suis née sous le signe de Vénus – Vénus qui naquit aussi de la mer, et, quand son étoile monte au ciel, les événements me sont toujours propices. »

Fernand Divoire porte un autre regard sur la danseuse : elle n’est pas seulement belle et créatrice, mais aussi chasseresse et vierge. Il essaie de rendre compte de la rupture proposée par la danse de Duncan. Sa prose est marquée de nombreuses figures de styles qu’il superpose, exaltant les sensations du lecteur, comme lui-même face au spectacle de Duncan^[35] :

La description qu’il réalise d’Isadora Duncan est étonnante et singulière. Il s’adresse à elle^[35] :

C’est bien de Diane qu’il s’agit, dans sa dualité de vierge chasseresse (« naïve et barbare »). La jeunesse et l’innocence étaient souvent données à Isadora : Marguerite de Saint-Marceaux lui donnait à peine dix-huit ans en 1901, lorsqu’elle en a vingt-quatre passés^[36].

Fernand Divoire compose également une Exhortation à la victoire^[37] dédiée à Isadora Duncan, entre 1913 et 1914. Il entre dans sa conception de l’art, et lui offre un soutien au deuil de ses enfants. Il met en mots des supplications d’hommes, de femmes et d’adolescents, pour qu’elle se lève de sa douleur et danse à nouveau. Ce flottement entre art et vie qui s’entremêlent et se nourrissent aura une postérité dans les générations artistiques suivantes.

Cinéma

• Dans le film Bad Boy, sorti en 1925, le personnage de Jimmy Jump la parodie lors d'un concours de danse.
• La Danseuse, film français de Stéphanie Di Giusto (2016) raconte le parcours de la danseuse Loïe Fuller et celui d'Isadora Duncan (interprétée par Lily-Rose Depp).
• Isadora, film franco-britannique de Karel Reisz (1968), avec Vanessa Redgrave dans le rôle d'Isadora.
• Le réalisateur français Damien Manivel tourne en 2019 le film Les Enfants d'Isadora, sur le solo La Mère d'Isadora Duncan. Entre fiction et documentaire, le film suit successivement la rencontre de quatre femmes avec ce solo.

Littérature

• Elle fait partie des personnalités (parmi lesquelles elle est la seule femme) dont John Dos Passos a écrit une courte biographie, au sein de sa trilogie U.S.A.
• L'autrice Sophie Audouin-Mamikonian a appelé son héroïne Tara Duncan en l'honneur d'Isadora Duncan^[39]
• La poétesse américaine Sylvia Plath fait référence à sa mort tragique dans le poème Fever 103°, issu du recueil Ariel.
• L'auteur Lemony Snicket a nommé deux personnages de Les Désastreuses Aventures des orphelins Baudelaire en hommage à la danseuse : Isadora et Duncan, deux des triplés Beauxdraps, .
• Le roman Perdu, le jour où nous n'avons pas dansé de Caroline Deyns, sorti en 2015, a pour personnage principal Isadora Duncan.
• L'autrice Évelyne Brisou-Pellen raconte le parcours d'Isadora Duncan dans le livre pour la jeunesse Danse, Isadora ! paru en 2020.

Bande dessinée

• Isadora, bande dessinée de Clément Oubrerie et Julie Birmant, Dargaud, 2017.
• Isadora Duncan, the Biggest Dancer in the World, téléfilm britannique de Ken Russell (1966).
• Elle fait partie des personnalités représentées sur la photo de classe dans la bande-dessinée de Ptiluc, La Foire aux cochons.
• La bande dessinée Isadora, sortie en 2017, de Julie Birmant et Clément Oubrerie, a pour personnage principal la danseuse.
• Il était une fois dans l'Est, Birmant/Oubrerie, Dargaud, 2015 (ISBN 978-2205072631).

Musique

• Le chanteur français Kent lui consacre une chanson en 1987 sur son album Le Mur du son.
• La chanteuse française Ana Pankratoff lui consacre une chanson, Isadora, texte de Jean-Marie Moreau, sur son premier album paru en 2008.
• Le chanteur Hubert-Félix Thiéfaine lui fait référence dans une chanson La terre tremble sur l'album Fragments d'hébétude paru en 1993.
• La chanteuse Priscilla, sur son album éponyme, chante Isadora, dont les textes parlent de danse.
• Le chanteur Vic Chesnutt, sur son album Little, évoque une rencontre en rêve avec la danseuse dans la première chanson de l'album intitulée tout simplement Isadora Duncan.
• Le chanteur Pete Doherty lui rend hommage dans la chanson Salome sur l'album Grace/Wastelands paru en 2009.
• La chanteuse cubaine Celia Cruz, accompagnée de l'orchestre Fania All Stars, lui rend également hommage dans la chanson Isadora Duncan parue dans l'album Que pasa en 1978.
• Le chanteur russe Aleksandr Malinine (en) lui a consacré une chanson, Isadora (en russe : Айседора).
• Le chanteur français Philippe Prohom lui consacre une chanson sur son EP La Vie sans (sorti en 2010), intitulée Isadora, dont la musique est écrite par Philippe Prohom et le texte par Marie Nimier et Thierry Illouz.
• La chanteuse française Clarika lui consacre une chanson, simplement intitulée Isadora, sur son album Danse encore sorti en 2024.

Toponymie

• La mairie de Paris a créé une allée en son nom, l'allée Isadora-Duncan, dans le 15^e arrondissement de Paris.
• La ville d’Igny, dans l’Essonne, possède un centre culturel Isadora-Duncan.
• Le cratère vénusien Duncan a été nommé en son honneur en 1985^[40].