James Christie

Après avoir été dans la Royal Navy jusqu'à l'âge de 20 ans, James Christie débute comme vendeur-commis puis expert en livres anciens à Londres, d'abord chez Annesley à Covent Garden, puis sur Wardour Street, et se taille bientôt une réputation parmi les bibliophiles anglais et les salles de ventes spécialisées en ce domaine^[2].

Il inaugure une salle de ventes aux enchères le 5 décembre 1766, sur Pall Mall à Londres, dans les anciens locaux du libraire et marchand d'estampes Richard Dalton. Il aura deux associés, d'abord Ansell (de 1777 à 1784), puis en 1797, un duo de partenaires, Sharp et Harper^[3].

En 1769, il devient, avec Henry Bate-Dudley, l'un des propriétaires du Morning Chronicle, ce qui lui permet d'annoncer ses ventes aux publics^[4].

À partir de 1779, il déménage sa salle à Schomberg House, voisin du peintre Thomas Gainsborough, son ami, qui fit son portrait en 1788, lequel resta exposé dans la salle de vente jusqu'en 1846. James est également lié à de nombreux autres artistes, dont Reynolds, Richard Wilson et David Garrick : ce dernier l'aida beaucoup à ses débuts, James rencontrant d'importantes difficultés financières, et l'acteur le chargea, après sa mort, de vendre son importante collection d'objets d'art, un événement qui lança ses affaires. Au fil des années, il acquiert la réputation d'être un homme d'honneur et intègre, surnommé « Princely-minded Christie ». À son décès, ses affaires ne sont pas vraiment florissantes, mais du moins, il échappe à la faillite^[5].

En 1790, James Christie est au cœur de la vente de la collection de la maison d'Orléans^[6], lors d'une première opération qui échoue ; c'est Michael Bryan qui finit par réaliser la vente en 1801 à Londres^[7].

Son fils aîné James, dit « le jeune » (1773-1831) lui succède à la tête de la maison de vente en 1803 et donne au Christie's Great Rooms un élan important.

Marié deux fois, il est par ailleurs le père de l'explorateur Charles Christie.