James Fintan Lalor

James Fintan Lalor naît à Raheen, dans le comté de Laois (connu à l'époque sous le nom de Queen's County [comté de la Reine]) le 10 mars 1806. Il est le fils aîné de Patrick "Patt" Lalor et d'Anne Dillon (la fille de Patrick Dillon de Sheane près de Maryborough). Patrick et Anne auront douze enfants. Patrick deviendra le premier député catholique de Laois en 1832 et mènera une campagne de résistance passive au le paiement de la dîme. Patrick survivra à son fils aîné de six ans, mourant en 1856, et sa mère Anna mourra en 1835, la même année que son frère Joseph^[2].

James est, selon Tomás Ó Néill, l'un de ses biographes, un nourrisson bien sain lorsqu'il naît, or, suite à un accident survenu durant l'enfance, est resté semi-infirme. Bien que petit pour son âge, étant à la fois pâle et délicat, James va faire preuve d'une force physique insoupçonnée. Bien qu'assez robuste, il n'est jamais envoyé à l'école, recevant une instruction privée à la maison à la place. Cela doit continuer ainsi jusqu'à ses dix-sept ans, âge auquel il est décidé qu'il devrait aller à l'université^[2].

En février 1825, il se rend au St Patrick's, Carlow College, dont le vice-président, le père William Kinsella, va devenir l'évêque d'Ossory. Le père William lui-même accueille James à l'université et l'introduit à Maurice Lenihan, qui sera son conseiller et son tuteur. À l'université, James étudie la chimie, sous la direction de M. Holt, et les classiques, sous la direction du père Andrew Fitzgerald. Durant ses études universitaires, il devient membre de l'Apollo Society [Société Apollon], où l'on étudie la littérature et la musique ; son auteur préféré à l'époque est Lord Bolingbroke^[2].

À l'université, l'une des grandes influences sur James est l'évêque James Doyle. Dans les controverses concernant la dîme, l'éducation et la liberté de religion : le Dr Doyle, écrivant sous le pseudonyme de J.K.L., est considéré comme très influent. Une atmosphère de patriotisme à l'université est encouragée, et cela se manifeste plus tard, non seulement dans la vie de James Fintan à la fin de sa vie, mais aussi dans celle d'étudiants tels que John O'Leary, Richard D'Alton Williams et Maurice Leyne^[2].

Pendant ses études universitaires, James travaille dur et apprend les bases et les principes non seulement de la chimie mais également du droit. Cette compréhension du droit, Tomás Ó Néill suggère qu'elle devient évidente dans ses écrits ultérieurs. Il souffre énormément de problèmes de santé durant ses études universitaires, et en février 1826, étant souffrant et très faible, il doit retourner chez lui^[2].

On ne sait pas grand-chose de James après son départ de l'université, la plupart des informations provenant de la tradition orale. Une suggestion serait qu'il devienne apprenti auprès du Dr John Jacob, qui travaille à l'hôpital du comté de Portlaoise. En juin 1827, Dr Jacob meurt et est remplacé par son fils qui est un jeune étudiant en médecine. L'hypothèse est qu'ils ne s'entendent pas et que James quitte l'hôpital. Une autre explication avancée pour cette période est qu'il quitte l'hôpital à cause d'une « déception amoureuse ». Il est alors suggéré que James a l'intention de se rendre en France par bateau. Tomás Ó Néill est assez certain que James ne s'est jamais rendu en France et souligne qu'il n'y a aucune mention de cela dans les écrits ultérieurs de James^[2].

Cependant, le récit de T. F. O’Sullivan de sa vie, dans The Young Irelanders [Les Jeunes Irlandais], affirme qu'il y va effectivement et y vit pendant deux ans, entretenu par sa mère^[3]. Ce que l'on sait en revanche, c'est qu'il n'existe aucun récit précis à son sujet pendant de nombreuses années^[2].

L'émancipation des catholiques a été accordée en 1829 et selon Patrick Lalor, les catholiques ne seront jamais complètement libres tant que le fardeau d'une foi étrangère leur pèsera sous la forme d'une dîme. Soutenu par sa famille, Patrick déclare lors d'une réunion publique à Portlaoise qu'il compte renoncer à payer la dîme à une foi étrangère. Suite à cette déclaration, Arthur Moore Mosse, secrétaire du Grand Jury, demande à Patrick de mettre fin à sa campagne et lui propose de lui remettre un reçu pour la dîme de l'année, mais il refuse. Mosse lui offre ensuite un reçu qui le libérerait de la dîme pour le restant de sa vie, et cela est également refusé^[2].

Peu de temps après, le procureur saisit vingt moutons appartenant aux frères, mais ils obtiennent un droit de restitution et les moutons doivent être rendus. Lorsque les moutons doivent être rendus, la famille peint "Dîme" sur eux, ce qui signifie que personne ne voudra les acheter. Sur le chemin du marché de Smithfield à Dublin, personne n'a proposé son aide aux bouviers. À Dublin, la seule offre d'achat provient de l'intendant du révérend John Latouch, un certain M. Brough. Il s'agit de Latouch qui a envoyé le procureur aux Lalors en premier lieu. De ce fait, les moutons doivent être embarqués sur un bateau à destination de Liverpool, mais même là-bas, personne ne veut les acheter ; ils sont donc conduits par la route jusqu'à Manchester, puis jusqu'à Leeds : la majorité meurent en chemin^[2].

Les frères de Lalor sont devenus politiquement actifs par l'intermédiaire de leur père (Selon Thomas P. O'Neill, la guerre de la dîme a commencé, mais cela prendra un certain temps avant qu'elle ne se termine)^[2].

La politique commence à jouer un rôle important dans la vie de la famille Lalor. En 1831, Patrick Lalor est convoqué pour témoigner devant une commission parlementaire, ayant été reconnu comme l'un des chefs de file de l'Association pour l'abrogation de l'Acte d'Union de Daniel O'Connell. Il fonde lui-même le Laois Liberal Club [Club libéral de Laois], qui, ces dernières années, a fait partie de la machine électorale de Parnell. Lors des élections de cette année-là, Patrick devancera Sir Charles Coote, le candidat du Parti conservateur qui remportera le siège, ce qui est considéré comme une victoire majeure pour la cause. Pendant la campagne, le journal de Tory, le Leinster Express, tente de détruire la personnalité de Patrick, affirmant qu'il est lui-même un tyran^[2]. Patrick perd son siège au profit de Thomas Vesey, le fils de Lord Vesey, en 1835. Lors des élections, Lord Vesey oblige ses locataires à voter contre leur conscience, et ceux qui refusent sont expulsés de leurs terres^[2].

À peu près à cette époque, il existe un nombre de sociétés secrètes en Irlande portant des noms tels que Blackfeet [Pieds-Noirs], Whitefeet [Pieds-Blancs] et les Terryalts. Ces groupes sont issus des Whiteboys de la génération précédente. Il s'agit de ces groupes qui réagissent à ce type d'expulsions. James estime que le problème ne résidait pas dans les sociétés elles-mêmes, mais dans le pouvoir des propriétaires d'expulser les locataires. Le grand ami de Lalor à cette époque est John Marnell, lui aussi fils de fermier, et il partage également les opinions de Lalor. C’est la question foncière et de la propriété foncière qui va façonner le restant de la vie de James Fintan Lalor^[2].

En 1838, père Mathew, le prêtre de la tempérance, démarre sa campagne. Un an ou deux seulement après le lancement de cette campagne, des millions de personnes devraient renoncer à l'alcool. Une telle société se forme à Raheen et Fintan Lalor en devient membre. En novembre 1840, il propose ensuite que la Société devienne une association et qu'elle se poursuive également des objectifs supplémentaires. Ceci est accepté et le nom est changé en The Shamrock Friendly Society [La Société Amicale Shamrock]. Dans cette Société, ils prévoient d'organiser une aide juridique gratuite pour aider le pauvre, ainsi que d'organiser une aide juridique gratuite, de promouvoir la lecture et les activités physiques saines^[2].

Outre la Société, Fintan Lalor est influencé par un groupe de réformateurs agraires dans son comté natal. Ils sont dirigés par William Conner, qui propose un système d'arbitrage des loyers et de la stabilité du bail pour les fermiers locataires. Les suggestions de Conner consistent à trouver peu de partisans, mais Fintan Lalor est l'un d'entre eux. Il se lie d'amitié avec Conner et passe des semaines chez lui, près d'Athy. Il assiste également aux réunions publiques de Conner qui se tiennent dans différentes parties des comtés de Kildare et de Laois^[4].

Conner est finalement accusé d'avoir tenu un discours séditieux à Mountmellick en 1841, pour lequel il est condamné à une peine de six mois d'emprisonnement. En raison de ses activités, Conner est expulsé de l'Association pour l'abrogation car il propose que les partisans de l'abrogation ne paient ni loyer, ni taxe de comté, ni redevance locative, ni dîme, ni taxe pour les pauvres, ni aucune autre charge foncière jusqu'à ce que l'abrogation soit accordée. Fintan Lalor est d'accord avec Conner et c'est à ce stade que ses divergences politiques avec son père commencent réellement^[4].

En 1840, Daniel O'Connell rompt avec les Whigs et rétablit l'Association pour l'abrogation de l'Acte d'Union en tant qu'entité parlementaire distincte. Alors que le soutien à une autre association d'O'Connell tarde à démarrer, l'adhésion de Thomas Davis, John Blake Dillon et Charles Gavan Duffy permettra à l'association de se développer rapidement. James s'oppose totalement à O'Connell ainsi qu'à l'Association. Il pense que la politique globale d'O'Connell est faillible et rédige une lettre à Robert Peel, le chef du gouvernement, demandant à ce qu'elle soit dissoute^[2]. « M. O’Connell, ses agitateurs et sa série de misérables agitations » l’ont tellement « dégoûté » qu’il a jugé « probable » qu’il serait « bientôt obligé de rejoindre ouvertement et activement le Parti conservateur ». Par conséquent, et bien que sa « famille et ses amis sont tous des partisans violents de l'abrogation », il offre ses services au gouvernement.

Cette opinion d'O'Connell risque de provoquer une scission entre Fintan Lalor et son père, qui admire beaucoup O'Connell. Le dernier événement est un article que Fintan Lalor doit écrire en janvier 1844 sur les objectifs de la Société agricole irlandaise. De ce fait, leur relation est vouée à la rupture définitive, et Fintan Lalor est obligé de quitter le foyer^[2].

Ayant quitté le foyer, Fintan Lalor se dirige vers Dublin. Pendant son séjour dans la capitale, sa santé se détériore et finit par s'effondrer complètement. Thomas Brady s'occupe de lui et le soigne pour un problème pulmonaire. Au vu des médicaments prescrits, O’Neill laisse entendre qu’il est probable qu’il souffre de tuberculose. Fintan Lalor ne se remettra jamais complètement de cet épisode^[2]. Lorsque son père découvre l'état de santé de son fils, il lui envoie de l'argent pour l'aider. Bien qu'il aurait pu rentrer chez lui en ce temps-là, il part plutôt à la recherche d'un emploi. Son ami John Marnell l'introduit à William Blood, qui tient une banque qui fait aussi office de prêteur sur gages, où le pauvre peut obtenir des prêts à des taux raisonnables. Fintan Lalor se rend ensuite à Belfast pour en apprendre davantage auprès d'un établissement similaire dirigé par le père James Finn^[2]. Il retombe malade, vomissant du sang à un moment donné, et sur les conseils de sa famille et de ses amis, il est fortement conseillé de rentrer chez lui à Tenakill. Il écrit à son père et s'excuse pour ses nombreuses fautes. De ce fait, les liens entre les deux sont rétablis^[2]. Fintan Lalor ne rentre cependant pas chez lui, mais reste en ville et tente de trouver du travail. Or, sa santé va de nouveau se détériorer et, finalement, il est contraint de rentrer chez lui. En mars 1846, il est de retour auprès de sa famille à Tenakill^[2].

La grande famine irlandaise le pousse à l'action directe : il tente de fonder des associations de défense des droits des locataires et d'organiser des grèves des loyers.

Le 11 janvier 1847, Fintan Lalor commence à publier une série de « lettres et d'articles percutants et controversés publiés dans des journaux tels que The Felon et The Nation ». Depuis Tenakill, sa maison familiale, Fintan Lalor expose ses points de vue sur l'actualité et en particulier sur la réforme agraire. Sa manière et son style d'écrire rapidement attire l'attention de ses lecteurs comme de son personnel. T. F. O’Sullivan remarque que « la revue prend conscience de l’émergence d’une nouvelle force dans le monde politique ». Dans la première lettre, Fintan Lalor affirme que contrairement à la question foncière, l’abrogation « était une question mesquine, une question paroissiale ». Sur ce point, il est très catégorique : « Je ne donnerai jamais un seul shilling, ni mon nom, mon cœur ou ma main pour un objectif tel que la simple abrogation. »

Commentant la Confédération irlandaise, qui est sur le point d'être formée, il préconise que sa politique soit celle de « l'indépendance nationale ». Il expose ensuite la politique qu'il approuverait pour obtenir l'indépendance : « sous les termes que vous voudrez ; mais ne dénoncez rien, n'interdisez rien, et surtout pas votre propre liberté d'action. Restez libres individuellement et collectivement. » Il poursuit : « Si une résolution ou un engagement est adopté pour rechercher l’indépendance législative par la seule force morale et les procédures légales, avec une dénonciation ou une renonciation à tous les autres moyens ou procédures, vous aurez peut-être des millions d’hommes meilleurs et plus forts que moi pour vous rejoindre ; mais vous ne m’aurez pas… Il y a déjà eu, je pense, trop de concessions sur cette question des moyens et de la force. »

Le 19 avril, il rédige de nouveau une autre lettre concernant l'association entre les propriétaires et occupants des terres. S'adressant aux propriétaires, Fintan Lalor affirme que « L’Irlande réclamait plus que la ration de pain qu’elle recevait alors… Elle exigeait une nouvelle Constitution… »

Dans sa troisième lettre intitulée “Tenants’ Rights” [« Droits des locataires »] et “Landlord Law” [« Droit du propriétaire »], il aborde le sujet de la famine. « La famine, plus ou moins, touchait 500 000 familles – la famine avec toutes ses maladies et sa déchéance ; la famine avec toutes ses peurs et ses horreurs ; la famine avec toutes ses douleurs atroces et sa faiblesse plus terrible encore. Tous dépérissaient et s’épuisaient, tombaient malades et s’affaissaient ; nombreux furent ceux qui moururent – l’homme fort, la belle jeune fille, l’enfant – le propriétaire terrien perçut son loyer… Les 8 000 individus qui sont propriétaires de l’Irlande par droit divin et grâce à Dieu, confirment (par eux-mêmes) dans divers actes successifs du Parlement avoir pleinement conscience de ces conséquences à venir [c’est-à-dire que l’Irlande redeviendrait un pâturage et que sa population agricole dépérirait ou disparaîtrait et s’éteindrait immédiatement] et ont clairement déclaré leur intention de donner congé au peuple d’Irlande… Les propriétaires terriens ont adopté le processus de dépeuplement de l’île et le poursuivent jusqu’à leur propre destruction, ou la nôtre… » L’avis de Fintan Lalor était que les propriétaires terriens « imposaient « Légitime défense contre nous. »

En septembre 1847, Fintan Lalor s'associe à Michael Doheny et organise une réunion à Holycross, dans le comté de Tipperary, dans le but de présenter ses idées sur la réforme agraire. La réunion échoue à produire les résultats qu'il souhaite. Manquant d'éloquence en tant qu'orateur, ainsi que son faible état de santé le rendent également inapte à diriger une campagne publique.

John Mitchel, l'un des dirigeants de la Confédération, est très impressionné par les opinions de Lalor sur la réforme agraire et dans une lettre adressée à William Smith O'Brien lui-même, le chef de la Confédération, dit de lui : « M. Lalor… n’envisage pas d’appliquer l’ensemble de son système, mais envisage d’exercer une pression violente sur les propriétaires fonciers de ces districts pour les contraindre à un règlement équitable de la question foncière ; cette contrainte prenant la forme du non-paiement aux propriétaires fonciers qui résistent. » Une politique que Mitchel adoptera plus tard.

Ayant échoué à éveiller les fermiers, Lalor se retire à nouveau à Tenakill, et ce n'est qu'en juin 1848 qu'il remonte sur la scène publique. Il collabore avec John Martin à la rédaction du journal The Irish Felon, dont le premier numéro paraît le 4 juin 1848. La publication du Felon est une réponse à la suppression du journal United Irishman de John Mitchel et à la déportation de ce dernier.

Parmi les titres, nous retrouvons “What must be Done” [« Ce qui doit être fait »], “The Faith of a Felon” [« La foi d'un criminel »], “Resistance”, son titre final étant “Clearing Decks” [« Nettoyage des ponts »], le 22 juillet 1848. T. F. O’Sullivan doit décrire les écrits de Fintan Lalor comme « puissants », dont trois sont inclus plus tard dans l’acte d’accusation contre Martin pour trahison. En réponse à l'acte d'accusation, Fintan Lalor écrit au sous-secrétaire, assume la responsabilité des articles et demande que les charges contre Martin soient abandonnées, déclarant qu'il en assumerait la responsabilité. Cela est refusé et Martin, tout comme Mitchel, est transporté. Cela suscite la réponse suivante de Fintan Lalor :

« On peut invoquer le droit de propriété. Nul ne le respecte plus que moi ; mais j’y inclus le droit du brigand qui permet aujourd’hui à la Couronne britannique de tenir les terres de ce pays en fief. Je ne reconnais aucun droit de propriété à une minorité qui bafoue les droits d’un peuple nombreux… Je nie et conteste tous ces droits, quels que soient leur fondement ou leur mode d’application. Je les conteste car ils ne reposent que sur le code du brigand et ne sont appliqués que par la sanction du bourreau. »

Dans une autre lettre intitulée “The First Step—The Felon Club” [« La première étape – Le club des anciens détenus »] parue le 1^er juillet dans l'Irish Felon, Lalor s'adresse au Gouvernement et écrit :

« Nous considérons le gouvernement actuel de cette île et tous les droits de propriété existants sur notre sol comme de simples usurpations et tyrannies, et comme étant nuls et non avenus sur le plan moral ; notre but est de les abolir entièrement, quitte à y perdre la vie. Le droit fondé sur la conquête et affirmé par des lois édictées par les conquérants eux-mêmes, nous le considérons comme le droit du brigand à une échelle bien plus vaste. Nous ne devons aucune obéissance aux lois promulguées par une autre nation sans notre consentement, ni aucun respect aux droits de propriété usurpés qui affament et exterminent notre peuple… »

Mettent en avant ses intentions, il rédige :

« Nous avons décidé de créer au plus vite une organisation militaire dont le bureau des Felon sera le centre névralgique. Dans un premier temps, nous fondons un club qui, nous l'espérons, regroupera une, deux personnes ou plus par paroisse à travers toute l'Irlande. Ces personnes seront en lien direct avec notre bureau et entretiendront une correspondance régulière avec lui. Un prospectus et un règlement sont en cours d'élaboration et seront publiés dès leur finalisation. Sans attendre cette publication, nous invitons instamment tout homme en Irlande désireux de devenir membre du Felon Club, en tant que collègue et camarade, à faire part de son souhait par courrier au secrétaire provisoire, M. Joseph Brenan, bureau des criminels, 12 Trinity Street. »

Dans son dernier article destiné à l'Irish Felon, “Clearing Decks” [« Nettoyage des ponts »], Lalor écrit :

« Souvenez-vous de ceci : quelque part, d’une manière ou d’une autre, et par quelqu’un, un commencement doit avoir lieu. Qui frappe le premier pour l’Irlande ? Qui verse le premier sang pour l’Irlande ? Qui remporte une couronne qui restera verte à jamais ? »

Six jours plus tard, Lalor est arrêté sous la suspension de la loi sur l'habeas corpus et maintenu en prison pendant quelques mois, après quoi il est libéré en raison de la mauvaise santé qui a été affectée par son emprisonnement.

« Son esprit, cependant, est resté inébranlable », selon O’Sullivan, et l'année suivante, il entreprend d'organiser une reprise de l'insurrection en coopération avec John Savage, Joseph Brennan, John O'Leary et Thomas Clarke Luby à Tipperary et Waterford. À Cappoquin, en septembre, Savage et Brenan attaquent la caserne de police, mais les autres chefs ne disposent pas de forces suffisantes pour mener des actions offensives dans les districts où ils opèrent, et les insurgés doivent se séparer.

Trois mois après, le 27 décembre 1849, Lalor meurt à l'âge de 43 ans des suites d'une bronchite et est enterré à Glasnevin.

Le James Fintan Lawlor Commemorative Committee, présidé par David Lawlor se forme en août 2005 afin d'ériger un mémorial de manière à marquer le 200e anniversaire de la naissance de James Fintan Lalor. 110 000 € sont collectés ; le conseil du comté de Laois fournit le terrain ; Irish Life and Permanent sponsorise le projet ; le ministère de l’Environnement prend en charge la moitié des coûts^[5]. La statue de bronze de Lalor brandissant un pamphlet est une sculpture de l'artiste Rory Breslin, originaire du comté de Mayo. L'inscription sur le socle en calcaire se lit comme suit :

« L’Irlande à elle, et tout ce qu’elle renferme, de la terre au ciel. La terre d’Irlande au peuple d’Irlande. »

Michael Davitt considère Lalor comme « le seul véritable esprit révolutionnaire irlandais de la période de 1948 »^[6]. Ses idées constituent le fondement idéologique de la Ligue nationale irlandaise pendant la guerre agraire^[6].