Sous le Consulat, il se rend coupable de contrefaçons, éditant des ouvrages imités de ses concurrents, puis publient des petits livres licencieux. Il lance un fonds théâtral après avoir racheté celui de Maradan.
Il fait une première fois faillite en . Il est de nouveau breveté libraire en et ouvre un nouveau commerce quai Conti, la «Maison du Petit Dunkerque», mais son brevet lui est retiré en 1825, de nouveau pour publications jugées licencieuses. Dès lors, il publie sous un prête-nom. Son magasin prend feu en 1828.
Il obtient un troisième brevet de libraire en , mais, atteint de cécité, se retire en , non sans avoir vendu son fonds à Christophe Tresse, dont le fonds allait servir plus tard à créer les éditions Stock.
Son fils, Henri-Frédéric Barba, qui avait ouvert une librairie au 15 de la rue Gît-le-Cœur, l'associe à son commerce jusqu’en 1842. Avec son autre frère, Gustave-Émile Barba (1803-1867), Henri-Frédéric fut l'un des pionniers du roman populaire vendu 20 centimes le volume, un peu avant la Révolution de 1848.
Quelque temps avant sa mort, Jean-Nicolas publie par souscription ses Souvenirs d'un ancien librairie, ancien libraire au Palais Royal chez Ledoyen et Giret[2].
Georges-Émile Barba, le fils adultérin de Gustave-Émile Barba, meurt le . La maison Barba est rachetée dans la foulée par Jules Rouff[3].
