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Joe Slovo, dénommé alors Yossel Mashel Slovo, est né le à Obeliai en Lituanie dans une famille juive qui émigre en Afrique du Sud quand il a 8 ans. Son père travaille comme conducteur de camion à Johannesburg. Bien que sa famille soit religieuse, il devient athée, tout en respectant «les aspects positifs de la culture juive».
Dans les années 1950, il va de procès en procès, comme avocat des opposants à l'apartheid et bientôt comme inculpé. Même si le Parti communiste est légal, il est en effet arrêté à plusieurs reprises et il lui est interdit de participer à des rassemblements publics ou à des activités politiques.
En 1960, le massacre de Sharpeville décide une partie des opposants à l'apartheid de se lancer dans la lutte armée. L'organisation militaire de l'ANC, Umkhonto we Sizwe (le Fer de lance de la nation), est fondée. Joe Slovo en est l'un des dirigeants, avec Nelson Mandela. Celui-ci est arrêté en . Joe Slovo échappe à la surveillance policière et opte pour la clandestinité, puis quitte le pays en [1],[2].
Il reste 27 ans en exil, passant par plusieurs capitales d'Afrique, recherchant des appuis et supervisant les activités militaires de l'ANC malgré la traque des services sud-africains. Il reste partisan, pendant toutes ces années, d'un lien fort avec l'Union soviétique.
En 1982, à Maputo, sa femme, Ruth First, est tuée par l'explosion d'un colis piégé qui lui est destiné. En 1985, il est le premier Blanc à faire partie de la direction nationale de l'ANC, poste qu'il cumule alors avec celui de chef d'état-major d'Umkhonto we Sizwe, et, un an plus tard, de secrétaire général du Parti communiste sud-africain[1],[2].
Sépulture de Joe Slovo à Soweto
À la fin des années 1980, commencent des négociations secrètes entre l'ANC et quelques émissaires de l'Afrique du Sud blanche. Dans la préparation de ces négociations, il se montre parmi les premiers à comprendre la nouvelle donne internationale, à la suite de l'affaiblissement du bloc soviétique, qui se concrétise en Europe, de façon très symbolique, par la chute du mur de Berlin en 1989.
Le , le Président Frederik de Klerk annonce la libération de Nelson Mandela[3] ainsi que la légalisation de l'ANC, du Congrès panafricain d'Azanie (PAC), du Parti communiste (SACP), la levée de la censure, la suspension de la peine capitale[4]. Revenant d'exil, Joe Slovo devient membre de la délégation qui négocie avec le gouvernement. Il propose et argumente au congrès de l'ANC de Durban un partage du pouvoir avec la minorité blanche, apportant un soutien politique important à Nelson Mandela dans sa politique de transition démocratique et pacifique.
En , il est nommé ministre du logement dans le gouvernement multiracial d'union nationale dirigé par Nelson Mandela, mais il meurt d'un cancer quelques mois plus tard, le , laissant dans le deuil sa deuxième femme, Helen Dolny, et les trois filles issues de son premier mariage, Gillian, Shawn et Robyn Slovo[1],[2].
