John Piper (artiste)

John Piper est né à Epsom, dans le Surrey, le plus jeune des trois fils du notaire Charles Alfred Piper et de son épouse Mary Ellen Matthews^[5]. Son grand-père paternel, Charles Christmas Piper, avait repris l'entreprise familiale de fabrication de bottes et était également associé dans une entreprise d'imprimerie et de papeterie^[6],[7]. Pendant l'enfance de Piper, Epsom était encore en grande partie une ville rurale. Il part en exploration à vélo et dessine et peint des images de vieilles églises et de monuments en chemin. Il commence à créer des guides complets avec des images et des informations dès son plus jeune âge. Les frères de Piper servent tous deux pendant la Première Guerre mondiale et l'un d'eux est tué à Ypres en 1915^[5].

John Piper fréquente l'Epsom College à partir de 1919. Il n'aime pas le collège mais trouve refuge dans l'art. Lorsqu'il quitte l'Epsom College en 1922, Piper publie un livre de poésie et souhaite étudier pour devenir artiste. Cependant, son père n'est pas d'accord et insiste pour qu'il rejoigne le cabinet d'avocats familial Piper, Smith & Piper à Westminster. Piper John travaille aux côtés de son père à Londres pendant trois ans et accepte des stages, mais refuse l'offre d'un partenariat dans l'entreprise. Ce refus coûte à Piper son héritage mais le laisse libre de fréquenter la Richmond School of Art. À Richmond, l'artiste Raymond Coxon prépare Piper aux examens d'entrée du Royal College of Art, où il parvient à entrer en 1928. Pendant ses études à Richmond, Piper rencontre Eileen Holding, une camarade de classe, qu'il épouse en août 1929^[5].

Piper n'aime pas le régime du Royal College of Art et le quitte en décembre 1929. Piper et son épouse vivent à Hammersmith et organisent une exposition commune de leurs œuvres d'art à Heal's à Londres en 1931. Piper écrit également des critiques d'art et de musique pour plusieurs journaux et magazines, notamment The Nation and Athenaeum^[8]. L'une d'elles, qui porte sur l'œuvre d'Edward Wadsworth, conduit Ben Nicholson à inviter Piper à rejoindre la Seven and Five Society des artistes modernes^[5]. Au cours des années suivantes, Piper est impliqué dans une grande variété de projets dans plusieurs médias différents. En plus des peintures abstraites, il produit des collages, souvent avec le paysage anglais ou le bord de mer comme sujet^[9]. Il dessine une série sur les chapelles non-conformistes galloises, produit des articles sur la typographie anglaise et réalise des programmes artistiques pour la BBC. Il expérimente la pose de constructions de tiges de chevillage sur la surface de ses toiles et l'utilisation de mélanges de sable et de peinture^[10].

Avec Myfanwy Evans, John Piper fonde la revue d'art contemporain Axis en janvier 1935^[8]. En tant que critique d'art pour The Listener, grâce à son travail sur Axis et à son appartenance au London Group et à la Seven and Five Society, Piper est à l'avant-garde du mouvement moderniste en Grande-Bretagne tout au long des années 1930^[11]. En 1935, Piper et Evans commencent à documenter les sculptures anglaises primitives dans les églises britanniques. Piper pense que les sculptures anglo-saxonnes et romanes, en tant que forme d'art populaire, ont des parallèles avec l'art contemporain^[11]. Par l'intermédiaire d'Evans, Piper rencontre John Betjeman en 1937 et Betjeman demande à Piper de travailler sur les Shell Guides (en) qu'il édite. Piper écrit et illustre le guide de l'Oxfordshire, en se concentrant sur les églises rurales. En mars 1938, Stephen Spender demande à Piper de concevoir les décors pour sa production de Trial of a Judge. La première exposition personnelle de Piper en mai 1938 présente des peintures abstraites, des collages de paysages et des paysages plus conventionnels. Sa deuxième exposition, en mars 1940 aux Leicester Galleries, présentant plusieurs tableaux de ruines abandonnées, est un succès^[5].

Un an après avoir Myfanwy Evans en 1934, après que sa femme Eileen le quitte pour un autre artiste, Piper et Evans emménagent ensemble dans une ferme abandonnée à Fawley Bottom (en) dans les Chilterns près de Henley-on-Thames. La ferme n'a ni électricité, ni eau courante, ni raccordement téléphonique. Ils se marient en 1937. Ils transforment progressivement les dépendances de la ferme en ateliers pour leurs œuvres d'art, mais ce n'est que dans les années 1960 qu'ils peuvent se permettre de moderniser la propriété^[12].

Au début de la Seconde Guerre mondiale, John Piper se porte volontaire pour travailler à l'interprétation des photographies de reconnaissance aérienne pour la Royal Air Force, mais est persuadé par Kenneth Clark de travailler comme artiste de guerre officiel pour le War Artists' Advisory Committee (WAAC), ce qu'il fait de 1940 à 1944 sur la base de contrats à court terme^[13]. Piper est l'un des deux seuls artistes, avec Meredith Frampton, à être chargé de peindre l'intérieur des salles de contrôle de l'Air Raid Precautions (ARP). Début 1940, Piper est secrètement emmené au centre souterrain de l'ARP à Bristol, où il peint deux tableaux^[14].

En novembre 1940, John Piper persuade le comité du WAAC qu'il doit être autorisé à se concentrer sur la peinture des églises bombardées. Cela reflète peut-être autant sa conversion d’avant-guerre à la foi anglicane que son intérêt antérieur pour la représentation de ruines architecturales abandonnées. Les termes de cette commission stipulent que Piper peut visiter les villes bombardées et d'autres sites dès que possible après un raid aérien : souvent « le lendemain matin, avant le nettoyage »^[15]. Il arrive donc à Coventry le matin suivant le raid aérien de Coventry Blitz du 14 novembre 1940 qui fait 1 000 victimes et la destruction de la cathédrale médiévale de Coventry. Piper réalisE des dessins de la cathédrale et d'autres églises éventrées de la ville, qu'il transforme ensuite en peintures à l'huile dans son atelier. Le premier tableau de Piper représentant la cathédrale bombardée, Interior of Coventry Cathedral, aujourd'hui exposé à la Herbert Art Gallery and Museum, a été décrit par Jeffery Daniels dans The Times comme « d'autant plus poignant qu'il exclut l'élément humain »^[2]. La représentation de l'extrémité est de la cathédrale par Piper est imprimée sous forme de carte postale pendant la guerre et se vend bien. En 1962, la même image est utilisée sur la couverture du guide souvenir officiel de la cathédrale^[2].

Après les bombardements du 24 novembre 1940 sur Bristol, John Piper arrive dans la ville un jour, ou peut-être deux, plus tard. Piper ne passé que quelques heures dans la ville, mais ses croquis donnent lieu, en janvier 1941, à trois peintures à l'huile d'églises en ruines : St Mary le Port, Bristol, Temple Church, Bristol et The Church of the Holy Nativité^[15]. Piper a également peint des églises bombardées et d'autres bâtiments à Londres et à Newport Pagnell, et a également passé une semaine à peindre à Bath après les raids aériens de Bath en avril 1942^[12],[16]. Au cours de l'été 1941, Piper participe à une exposition collective avec Henry Moore et Graham Sutherland au Temple Newsam à Leeds. Le spectacle connaît un grand succès, attirant quelque 52 000 visiteurs avant de faire une tournée dans d'autres villes anglaises^[2].

En 1943, la É demande à Piper de se rendre dans la mine d'ardoise désaffectée de Blaenau Ffestiniog, où les peintures de la National Gallery ont été évacuées pour des raisons de sécurité pendant le Blitz. Piper trouve les conditions de travail dans la carrière souterraine trop difficiles, mais il peint quelques paysages dans les environs immédiats. Il parcourt également le nord du pays de Galles à vélo et en escaladant, pour photographier et dessiner des bâtiments et des vues à Harlech, dans la vallée de Ffestiniog, sur Cader Idris et sur Aran Fawddwy^[17]. Piper a déjà visité Snowdonia en 1939, 1940 et 1941, et y est souvent retourné après la guerre^[18],[19].

Piper reçoit également du WAAC la commission de consigner une série d'expériences sur la conception d'abris anti-bombes et les travaux de remise en état des terres. Aux côtés de Vivian Pitchforth (en), il peint l'intérieur bombardé de la Chambre des communes^[20]. En juillet 1944, le WAAC nomme Piper au poste d'artiste à temps plein laissé vacant par John Platt (en) au ministère des Transports de guerre. Dans ce rôle, Piper peint des scènes de transport ferroviaire et maritime à Cardiff, Bristol, Southampton et d'autres endroits de la côte sud^[16],[21]. Plus tôt dans la guerre, il avait également peint à l'usine de locomotives de Swindon^[2].

Tout au long de la guerre, Piper travaille également pour le projet Recording Britain, lancé par Kenneth Clark, pour peindre des sites historiques considérés comme menacés par les bombardements ou par négligence^[22],[23]. Il honore également quelques commandes privées pendant la guerre. Le vicomte Ridley lui commande une série d'aquarelles de Blagdon Hall, ce qui conduit à une commande de la famille royale pour une série d'aquarelles du château de Windsor et du Windsor Great Park, que Piper achève en mars 1942^[12]. Le roi George VI n'est pas impressionné par le ton sombre des images et commente : « Vous semblez avoir beaucoup de malchance avec votre météo, M. Piper »^[10].

L'écrivain Osbert Sitwell invite Piper à Renishaw Hall pour peindre la maison et illustrer une autobiographie qu'il est en train d'écrire. Piper effectue la première de ses nombreuses visites au domaine en 1942. La famille conserve 70 de ses tableaux et une exposition est organisée dans le hall^[24]. Piper peint une série similaire à Knole House pour Edward Sackville-West^[5]. En 1943, Piper reçoit la première d'une série de commandes d'affiches des studios Ealing. Son projet d'affiche pour le film The Bells Go Down présente une vue de la cathédrale Saint-Paul au milieu de ruines monumentales^[25].

À partir de 1950, Piper commence à travailler le vitrail en partenariat avec Patrick Reyntiens (en), qu'il a rencontré par l'intermédiaire de John Betjeman^[26]. Leur première commande achevée, pour la chapelle de l'école d'Oundle, conduit Basil Spence à leur confier la conception du vitrail du baptistère de la nouvelle cathédrale de Coventry^[27]. Ils produisent un projet abstrait qui occupe toute la hauteur du baptistère bombé et comprend 195 panneaux, allant du blanc au bleu profond^[27],[28]. Leur représentation de La Cène d'Emmaüs a été installée à la cathédrale de Llandaff à Cardiff en 1953^[29].

Piper et Reyntiens conçoivent ensuite de grands vitraux pour la chapelle du Robinson College, à Cambridge, et The Land Is Bright, un grand vitrail de la cathédrale nationale de Washington, ainsi que des vitraux pour de nombreuses petites églises^[27],[28]. La cathédrale métropolitaine de Liverpool, achevée en 1967, présente une lanterne en vitrail innovante de Piper et Reyntiens : les panneaux de la lanterne sont cimentés avec de la résine époxy dans de fines nervures de béton, une technique inventée pour ce travail. Les chapelles latérales sont également encadrées de verre selon leurs conceptions^[30]. Piper et Reyntiens réalisent aussi des vitraux pour la chapelle commémorative du roi George VI dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor^[31].

Piper conçoit également des vitraux pour la chapelle du Collège d'Eton, exécutés par Reyntiens. Au total, Piper a conçu plus de 60 commandes de vitraux^[27]. Le dernier d'entre eux est le vitrail commémoratif de 1984 dédié à John Betjeman dans l'église All Saints de Farnborough dans le Berkshire^[27].

En 1962, Piper achève les peintures murales Spirit of Energy en fibre de verre à l'extérieur de l'ancien siège du North Thames Gas Board construit dans les années 1950 sur Peterborough Road à Fulham. Le bâtiment est désormais connu sous le nom de Piper Building et les peintures murales sont classées Grade II en 2022^[32].

En 1966, Walter Hussey, doyen de la cathédrale de Chichester, commande à Piper de réaliser une tapisserie pour animer la zone sombre autour du maître-autel de la cathédrale. Piper a déjà conçu la chape présentée à Hussey quand il a quitté son poste en 1955, et pour Chichester il produit une tapisserie aux couleurs très vives avec un dessin abstrait de la Sainte Trinité flanquée des Éléments et des Évangélistes^[11],[33]. Bien que la tapisserie reçoive une réaction mitigée, principalement négative, de la part du public, Piper est chargé de créer un ensemble de vêtements cléricaux pour compléter l'œuvre en 1967^[11]. Piper crée aussi des tapisseries pour la cathédrale de Hereford^[34] et la cathédrale de Llandaff, à Cardiff.

En 1968, Piper commence à fabriquer des plats et des assiettes en céramique. À Fawley Bottom, pendant de nombreuses années, Piper partage un atelier avec le potier Geoffrey Eastop (en), qui l'aide dans les aspects techniques du processus^[35]. Un certain nombre de céramiques de Piper font désormais partie de la collection du Victoria and Albert Museum de Londres^[36],[37].

Piper effectue des visites de travail dans le sud du pays de Galles en 1936 et 1939, et de 1943 à 1951, il effectue un voyage annuel de peinture à Snowdonia. Il ne peint pas dans les montagnes galloises après 1951, mais il les visite et peint à Aberaeron en 1954^[17]. Les peintures et dessins de Piper représentant Snowdonia ont été exposés à New York en septembre 1947 et en mai 1950, à chaque fois à la Galerie Buchholz de Curt Valentin. La premier exposition est aussi la première grande exposition personnelle de Piper aux États-Unis^[17].

Pour le Festival of Britain de 1951, l'Arts Council of Great Britain commande à Piper de créer une grande fresque murale, The Englishman's Home, composée de 42 panneaux de contreplaqué et représentant des habitations allant des cottages aux châteaux. La fresque est exposée dans un grand porche ouvert sur le site du festival de South Bank^[38]. Plus tard dans les années 1950, Piper produit des modèles pionniers de tissus d'ameublement pour Arthur Sanderson & Sons et David Whitehead, dans le cadre d'un mouvement visant à apporter l'art et le design au grand public^[39]. Il conçoit également un certain nombre de couvertures de livres, représentant fréquemment des formes naturelles et architecturales, souvent en état de décomposition, dans une mise en scène théâtrale^[40].

Piper continue à écrire abondamment sur l'art moderne dans des livres et des articles^{[41],[42],[43]}. De 1946 à 1954, Piper est administrateur de la Tate Gallery^[1]. Tout au long des années 1960 et 1970, il se rend fréquemment dans le Pembrokeshire pour peindre^[44]. Il est aussi décorateur de théâtre, notamment pour le Kenton Theatre à Henley-on-Thames. Il conçoit de nombreuses productions de première des opéras de Benjamin Britten au Glyndebourne Festival Opera, au Royal Opera House, à La Fenice et au Aldeburgh Festival, ainsi que pour certains opéras d'Alun Hoddinott^[12]. Piper conçoit également des feux d'artifice, notamment pour le jubilé d'argent d'Elizabeth II en 1977^[45].

Piper est nommé membre honoraire du Printmakers Council (en) (Conseil des graveurs)^[46].

John Piper est mort à son domicile de Fawley Bottom, dans le Buckinghamshire, où il a vécu la majeure partie de sa vie avec sa femme Myfanwy. Ses enfants sont Clarissa Lewis, le peintre Edward Piper (en), Susannah Brooks et Sebastian Piper ; deux de ses petits-enfants sont artistes : le peintre Luke Piper (en) et le sculpteur Henry Piper.

La collection Tate abrite 180 œuvres de Piper, dont des eaux-fortes et quelques abstractions antérieures. D'autres collections détiennent des œuvres de Piper, comme l'Art Institute of Chicago, les Birmingham Museums & Art Gallery, le Dallas Museum of Art, les Galeries nationales d'Écosse, la Beaverbrook Art Gallery, le Cleveland Museum of Art, la Currier Gallery of Art, le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, l'Indianapolis Museum of Art, la Manchester Art Gallery, le Philadelphia Museum of Art, le Hepworth Wakefield, le Victoria and Albert Museum et la Winnipeg Art Gallery.

D'importantes expositions rétrospectives ont été organisées à la Tate Britain (1983-1984)^[47], à la Dulwich Picture Gallery^[48], à l'Imperial War Museum^[49], au River and Rowing Museum (en)^[50],[51], au Reading Museum (en) et à l'abbaye de Dorchester (en).

En 2012, une exposition, John Piper and the Church (John Piper et l'Église), organisée par Patricia Jordan Evans de la galerie Bohun, a examiné sa relation avec l'Église et sa contribution au développement de l'art moderne au sein des églises^[52].

En 2016, la Pallant House Gallery a organisé une exposition intitulée John Piper: The Fabric of Modernism, axée sur les créations textiles de Piper^[39], tandis qu'en 2017-2018, la Tate Liverpool et la Mead Gallery du Warwick Arts Centre (en) ont organisé une exposition conjointe axée sur les débuts de la carrière de Piper, en mettant l'accent sur les années 1930 et 1940^[53]. Le River and Rowing Museum (en) de Henley-on-Thames possède une galerie dédiée à Piper^[27].

• Oxfordshire, Shell Guide No. 11 (Faber & Faber, 1938).
• British Romantic Artists (Collins, 1942), publié comme Volume 34 de Britain in Pictures.
• Buildings and Prospects (Londres, Architectural Press, 1948), collection d'articles publiés.
• Romney Marsh, illustraté et décrit par John Piper, King Penguin No. 55 (Penguin Books, 1950).
• Shropshire, A Shell Guide (1951), avec John Betjeman^[54].
• Stained Glass: Art or Anti-Art ? (1968), livret^[27].
• Piper's Places: John Piper in England and Wales, avec Richard Ingrams (Londres, Chatto & Windus, The Hogarth Press, 1983 (ISBN 0-7011-2550-0)).