Justicia (paquebot)

En 1912, la Holland America Line, compagnie néerlandaise assurant la ligne transatlantique, commande un nouveau paquebot aux chantiers Harland & Wolff de Belfast. Le navire est baptisé Statendam, deuxième de cinq navires de la compagnie à porter ce nom^[1]. Le paquebot est lancé le 9 juillet 1914, et la finition du navire s'engage. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale dans les semaines qui suivent ralentit cependant fortement les travaux. Le navire, déjà bien avancé, offre en revanche un fort potentiel dans le cadre des hostilités^[2].

En octobre 1914, l'Amirauté britannique propose à la compagnie 1 000 000 de livres pour exploiter le navire en l'état, encore inachevé, avec la garantie de le rendre à la fin du conflit. Les éléments décoratifs déjà installés sont retirés et entreposés (à Rotterdam), comme de coutume dans le cadre des transformations de paquebots en transports de troupes^[3]. La construction du navire se poursuit lentement, en appliquant des mesures particulières pour s'adapter au conflit. Ainsi, les cheminées sont plus petites que prévu, afin d'économiser l'acier^[4].

Cherchant un affréteur, le gouvernement pense d'abord à la Cunard Line, qui doit compenser la perte du Lusitania survenue en 1915. Il est donc envisagé de nommer le paquebot Neuretania, puis finalement Justicia pour symboliser l'idée de compensation pour la perte d'un des fleurons de l'entreprise. La compagnie ne dispose pas des marins nécessaires pour le paquebot, et le navire est transféré à la White Star Line, dont un grand nombre d'hommes sont inactifs depuis le naufrage du Britannic^[1]. Ce changement de dernière minute explique que le Justicia porte un nom en -ia selon les codes de la Cunard, et non en -ic^[2].

Le 7 avril 1917, la White Star Line prend pleinement possession du Justicia, qui part pour de premières traversées à destination de Halifax, puis entre New York et Liverpool, afin d'amener des troupes fraîches au front^[5]. Ses déplacements précis sont cependant difficiles à retracer, ses activités étant en grande partie tenues secrètes^[3]. Au début de l'année 1918, le paquebot troque sa peinture grise contre le camouflage Dazzle mis au point par Norman Wilkinson. Il est attaqué peu après, le 23 janvier 1918, par un sous-marin allemand dans le canal du Nord (Irish Channel), mais les torpilles ratent leur cible, et le navire s'en tire sans dommages^[6].

Il est moins chanceux le 19 juillet suivant. Alors qu'il navigue sous le commandement de John David, au sein d'un convoi de huit navires, dans les Hébrides, il est pris pour cible par le sous-marin UB-64 qui parvient à toucher la salle des machines. Les deux torpilles suivantes manquent leur cible, l'une étant détruite par les canons du Justicia. Bien que sa coque soit percée, le navire peut encore être maintenu à flot grâce à ses compartiments étanches, et il est encore possible de le sauver. Ainsi, peu après, le HMS Sonia prend le paquebot en remorque en direction du nord ouest de l'Irlande. Tenace, le sous-marin tente une nouvelle attaque, mais la torpille est à nouveau détruite par l'équipage du Justicia, dont une partie est évacuée avant que le remorquage ne se poursuive^[7]. Le lendemain, c'est au tour du U-124 de se lancer à l'attaque du paquebot au sein d'un convoi de vingt navires. Deux torpilles touchent leur but, entraînant le naufrage rapide du navire. On compte une quinzaine de victimes sur les 600 à 700 membres d'équipage présents à bord (le navire ne transportant pas de troupes durant cette traversée). Le nombre de torpilles tirées au total varie entre sept et dix. Les rescapés sont récupérés par des navires proches, tandis que le croiseur HMS Marne coule le U-124 dès le 21 juillet^[8].

La presse allemande s'enthousiasme fortement à la suite de ce naufrage. En effet, le Justicia, avec ses trois cheminées, ressemble au Leviathan, ancien paquebot allemand récupéré par les Américains et utilisé comme transport de troupes de très grande capacité^[9]. Quant à la Holland America Line, elle reçoit après le conflit 60 000 tonnes d'acier en compensation, qui servent à construire une flotte de cargos^[10]. En 1921, la compagnie commande un nouveau navire nommé Statendam, dont la construction s'éternise jusqu'en 1929^[11].

L'épave du Justicia repose par 68 mètres de fond au large des côtes irlandaises. Bien conservée, elle est régulièrement visitée par des plongeurs^[12].