K48

Vers 1970, la Marine nationale lance un programme pour remplacer ses sous-marins de chasse de type Narval et Aréthuse par des sous-marins nucléaires d'attaque qui prendront le nom de classe Rubis^[1].

La conception et l'entretien des réacteurs nucléaires K48, ainsi que leur approvisionnement en combustible nucléaire, est réalisé par TechnicAtome sous la responsabilité de la Direction des applications militaires (DAM) du commissariat à l'Énergie atomique (CEA). Le développement du réacteur K48 s'est appuyé sur des essais réalisés à Cadarache sur la Chaufferie avancée prototype (CAP) mise en service en novembre 1974^[2].

Le K48 est un type de réacteur nucléaire à eau pressurisée (REP) français d'une puissance thermique de 48 mégawatts pouvant donner aux sous-marins une puissance propulsive de 7 MW^[3].

Cette génération de réacteurs apporte une importante innovation technologique par rapport à ceux des sous-marins de la classe Le Redoutable : la chaudière est compacte sans boucle externe, le générateur de vapeur à tubes se trouve intégré dans la cuve au dessus du cœur^{[note 1]}. Cette disposition favorise le fonctionnement en convection naturelle, c’est- à-dire sans mise en marche des pompes^[4]. Les gains en taille et en discrétion (moins de tuyaux, donc moins de bruit) sont dits considérables^[5],[6].

Le cœur est constitué d'éléments combustibles de type à plaques^[7].

Les mécanismes absorbants sont de type « croix de contrôle » et il n'y a pas d'acide borique dans l'eau du circuit primaire pour réduire les effluents^[7].

Ils doivent être rechargés tous les six à sept ans. Leur durée de vie théorique de 30 à 35 ans a été atteinte en raison du retard du programme de la classe Suffren qui doit succéder aux Rubis.