Khankhuuluu

Les restes fossile de Khankhuuluu ont été découvert entre 1972-1973 dans des affleurements de la Formation de Bayanshiree près de la localité de Baishin-Tsav, dans le sud-est de la Mongolie^[1]. Les spécimens collectés sont désormais conservés par l'Académie des sciences de Mongolie^[1]. Le premier spécimen, MPC-D 100/50, comprend un squelette partiel comprenant des os crâniens (os nasal, os lacrymal gauche incomplet, parties des deux carrés, un vomer et des parties des ectoptérygoïdes et des ptérygoïdes), plusieurs vertèbres (trois dorsales et les 17 dernières vertèbres caudales), une furcula, le scapulocoracoïde gauche et le métatarsien III gauche^[1]. Le deuxième spécimen, MPC-D 100/51, comprend également des os crâniens (le postorbitaire droit, le quadratojugal et le carré), une partie de la ceinture pelvienne gauche (ischion et ilion partiel) et une partie du membre postérieur droit (partie proximale du métatarse et quatre os des orteils)^[1]. Ces restes ont été décrits pour la première fois par le paléontologue mongol Altangerel Perle en 1977, qui les a attribués à l'espèce chinoise Alectrosaurus olseni, connue de la formation d'Iren Dabasu^[2].

En 2012, Tsuihiji et ses collègues ont décrit un os frontal gauche isolé, MPC-D 102/4, provenant de la Formation de Bayanshiree (région de Tsaagan Teg)^[3],[4]. Dans un autre article publié la même année, Averianov et Hans-Dieter Sues ont décrit plusieurs restes crâniens et postcrâniens isolés de tyrannosauroïdes provenant de la Formation de Bissekty, en Ouzbékistan^[5]. Citant le chercheur spécialiste des tyrannosaures Thomas Carr, ils ont noté que le matériel « Alectrosaurus » de Bayanshiree ne pouvait être définitivement attribué à ce genre^[5].

En 2025, Jared T. Voris et ses collègues ont décrit Khankhuuluu mongoliensis comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de tyrannosauroïdes primitifs, à partir de ces restes fossiles^[1]. Ils ont constaté que plusieurs os crâniens (un prémaxillaire, un maxillaire, un jugal et un dentaire) et une griffe unguéale (main), initialement décrits par Perle en 1977, n'avaient pu être étudiés^[1]. MPC-D 100/50 a été établi comme spécimen holotype (porteur du nom). MPC-D 100/51 et MPC-D 102/4 ont également été associés à l'espèce en raison de similitudes anatomiques avec l'holotype ; MPC-D 100/50 et MPC-D 100/51 conservent tous deux un carré présentant deux autapomorphies (caractères dérivés uniques)^[1]. Bien qu'aucun de ces spécimens ne conserve de frontal, MPC-D 100/50 possède un nasal, qui s'articule avec le frontal^[1]. La morphologie du contact entre ces deux os est cohérente chez les deux spécimens, ce qui indique qu'ils appartiennent à la même espèce^[1].

Le nom générique, Khankhuuluu, combine khankhuu (latinisation du mongol ханхүү), signifiant « prince », et luu (du mongol луу), signifiant « dragon ». Le terme « prince » a été choisi pour faire référence à la position de prédécesseur de Khankhuuluu dans la lignée des tyrannosaures, par rapport aux « lézards tyrans », beaucoup plus grands, qui ont vécu des millions d'années plus tard^[6]. Le nom spécifique, mongoliensis, fait référence au pays d'où provient le fossile^[1]. La traduction du nom binomial complet est « Prince Dragon de Mongolie »^[7].

Khankhuuluu mongoliensis était un tyrannosauroïde de moyenne taille, presque la même hauteur que Achillobator, un dromaeosaure présent dans son environnement^[8]. Aucun des spécimens connus ne conserve de crâne complet^[1]. Cependant, les os crâniens des deux spécimens les plus complets, MPC-D 100/50 et MPC-D 100/51, suggèrent une longueur totale du crâne comprise entre 60 et 70 centimètres^[1]. MPC-D 100/51 est légèrement plus petit que l'holotype et possède un fémur de 66,8 centimètres de long^[1]. Les deux spécimens appartiennent probablement à des individus matures. La maturité sexuelle est suggérée par le développement d'ornements sur les vertèbres nasales et lacrymales^[1]. La maturité squelettique est impliquée par la fermeture des sutures neurocentrales des vertèbres dorsales, ainsi que par la surface suturale frontale interdigitée du postorbitaire^[1]. Les estimations suggèrent que Khankhuuluu mesurait environ 2 m de hauteur aux hanches et au moins le double de cette longueur^[1]. Il pesait peut-être environ 750 kg. Khankhuuluu est remarquable car il éclaire les schémas évolutifs des dinosaures tyrannosauroïdes^[7]. Si certaines de ses caractéristiques anatomiques rappellent davantage celles d'espèces divergentes antérieures, de nombreuses autres caractéristiques ressemblent davantage à celles des Tyrannosauridae plus récents^[7].