Léon Davent
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Léon Davent est un graveur français actif entre 1540 et 1556, étroitement associé à la première école de Fontainebleau. Il a travaillé à la fois au burin et à l'eau-forte et nombre de ses œuvres sont basées sur des dessins de Francesco Primaticcio, « rendus avec audace et liberté[1] », ou Luca Penni, notamment.
On pense qu'il existait un atelier au château de Fontainebleau dans les années 1540, dans lequel il était l'un des principaux graveurs. Leur principal objectif semble avoir été d'enregistrer le nouveau style qui se forgeait à Fontainebleau, en copiant à la fois les peintures des sujets principaux et les stucs ornementaux élaborés ou autres décorations.
À quelques exceptions près, ses estampes sont signées uniquement par « L.D. », et son identité a longtemps été incertaine ; il est connu sous le nom de « Maître L. D. » dans la littérature plus ancienne. Entre 98 et 226 estampes lui sont attribuées.
On sait très peu de choses sur sa vie ; ses gravures datées s'échelonnent entre 1540 et 1556[2], date à laquelle il laisse une série incomplète, ce qui pourrait indiquer sa mort[1]. Il n'existe aucune preuve qu'il ait suivi une formation de peintre et, comme beaucoup de premiers graveurs, il a peut-être reçu une formation d'orfèvre, un métier où la gravure était encore importante. Ses gravures, qui sont présumées être ses premières œuvres, témoignent d'une aisance considérable dans cette technique difficile[3],[4]. Selon Henri Zerner, il pourrait avoir produit environ 9 premières estampes avant de s'installer à Fontainebleau, et il pourrait n'avoir commencé à graver à l'eau-forte, plutôt que de graver, que vers 1540[5]. D'autres considèrent qu'il n'a commencé à faire des gravures qu'en 1540, date à laquelle apparaît sa première estampe datée, et des eaux-fortes vers 1543-1544[1],[6],[7]. Une fois le changement opéré, il n'a plus fait que des gravures[3]. Antonio Fantuzzi, l'un des Italiens de Fontainebleau, lui a peut-être enseigné la gravure et semble lui avoir transmis une partie de son expérience des techniques de gravure[8].
En dehors de Penni et de Primaticcio, qu'il connaissait, il a réalisé des estampes d'après des dessins rapportés d'Italie, vraisemblablement par Primaticcio, par Giulio Romano et Parmigianino, mais pas Rosso Fiorentino, contrairement à Fantuzzi et « Maître I♀V »[9].
Vers 1546, il semble avoir quitté la France, peut-être en compagnie de Luca Penni, car un certain nombre d'estampes datées de 1546 ou 1547 sont basées sur des dessins de Penni et imprimées sur du papier d'Allemagne (comme c'était le cas à l'époque). Ces derniers utilisent également de l'encre noire et « l'impression a un aspect dur et professionnel »[10]. Il a réalisé une partie des illustrations pour Les Quatre Premiers Livres des navigations et pérégrinations orientales du géographe et valet de chambre Nicolas de Nicolay, publiées à Lyon en 1567. Henri Zerner ne lui attribue que 3 des illustrations, alors qu'Herbet lui en donne 61[1],[11].
Dans les années 1550, Léon Davent est à Paris et utilise à nouveau les dessins de Penni. En tant que « Lion Davant », il a signé un contrat en 1555 pour produire des illustrations pour un livre intitulé Livre de la diversité des habits du Levant, toujours par de Nicolay. La dernière impression de Davant pour ce livre est datée de 1556, mais le livre publié ne contient que 61 planches, au lieu des 80 prévues dans le contrat[1]. La publication de ce contrat par Catherine Grodecki en 1974 a mis fin à la discussion sur l'identité du « Maître L. D. » ; il y avait eu un certain nombre d'autres suggestions, en particulier Léonard Thiry. Il a également travaillé en étroite collaboration avec Antonio Fantuzzi (en)[12], et a gravé un certain nombre de dessins de Thirly[13]. Dans le contrat de , il est enregistré comme habitant dans la rue Saint-Jacques[14],[7].
Atelier de Fontainebleau
Bien qu'il n'existe pas de preuve certaine, la plupart des spécialistes s'accordent à dire qu'il existait un atelier de gravure au sein même du château de Fontainebleau, reproduisant les dessins des artistes pour leurs œuvres dans le palais, ainsi que d'autres compositions qu'ils réalisaient. Les graveurs les plus productifs étaient Davent, Fantuzzi et Jean Mignon, suivis par l'artiste « mystérieux » connu par son monogramme comme « Master I♀V » (♀ étant le symbole alchimique du cuivre, à partir duquel les plaques d'impression étaient fabriquées)[15], et l'atelier semble avoir été actif entre environ 1542 et 1548 au plus tard ; François Ier est mort en , après quoi le financement du palais a pris fin, et l'école s'est dispersée. Ce sont les premières eaux-fortes réalisées en France, et non loin derrière les premières utilisations italiennes de la technique, originaire d'Allemagne[16],[17]. Les premières impressions de toutes les gravures de Fontainebleau sont à l'encre brune, et leur intention semble avoir été essentiellement reproductive[16].
L'intention de l'atelier était de diffuser plus largement le nouveau style qui se développait au palais, tant en France qu'auprès des pairs des Italiens de retour en Italie. On ne sait pas si l'initiative en est venue du roi, d'un autre mécène ou des artistes eux-mêmes. David Landau pense que c'est Primaticcio qui en fut l'instigateur[18],[19] ; il avait pris la direction des travaux à Fontainebleau après le suicide de Rosso Fiorentino en 1540[20].
L'entreprise semble avoir été « juste un peu prématurée » pour ce qui est de trouver un marché. Les gravures à l'eau-forte étaient souvent marquées par des signes de l'inexpérience et parfois de l'incompétence de l'atelier avec la technique de la gravure, et selon Sue Welsh Reed : « Peu d'impressions ont survécu de ces plaques, et il est douteux que beaucoup aient été tirées. Les plaques étaient souvent mal exécutées et mal imprimées ; elles étaient souvent rayées ou mal polies et ne s'essuyaient pas. Certaines ont pu être fabriquées dans des métaux doux comme le cuivre, comme le métal blanc[21]. » Un marché de l'estampe en pleine expansion préférait les « textures très achevées » de Nicolas Béatrizet, et plus tard des graveurs « compétents mais finalement peu inspirés » comme René Boyvin et Pierre Milan[19].
