L'Épreuve (périodique)

Dans son siège social parisien situé au 3 bis rue des Beaux-Arts, l'artiste-peintre, poète et graveur d'origine normande âgé de 25 ans, Maurice Dumont, lance le premier numéro de L'Épreuve, sous-titré journal-album d'art, se présentant comme initié « par un groupe d'artistes, sans aucune idée mercantile et sous le patronage des Maîtres incontestés » : il s'agit d'un format album in-folio contenant du texte et en portfolio un minimum de dix planches originales composées par des artistes différents^[1]. Techniquement, les images imprimées en recto présentent un mélange de bois gravés, d'eaux-fortes, de pointe sèche et de lithographies, où domine le noir et blanc — on compte quelques exemples de monochromies (rouge, vert ou bleu) et des tentatives d'impression à partir de techniques développées par Dumont (« gypsotypie »). La partie rédactionnelle courre sur les quatre pages de l'album et proposent des poèmes (par exemple d'Henri de Régnier et Gustave Khan), des extraits de romans (par exemple de Joris-Karl Huysmans, Gustave Le Rouge), des biographies de graveurs et des brèves liées au marché de l'art (édition, expositions, théâtre). L'imprimeur est Paul Lemaire, situé au 3 rue Séguier, qui est en fait l'adresse de l'atelier de Dumont. Quelques estampes sont éditées en plus de l'édition courante, en un tirage de luxe, avec quinze jeux d'épreuves numérotées et signées^[2]. Dumont prévoyait également des affiches. La vente se fait par abonnement et donc via une souscription, sans doute promue quelques mois avant la sortie effective du premier numéro comme semble l'indiquer l'éditorial de Dumont : l'éditeur précise que le tirage est de 215 exemplaires et la souscription annuelle est donnée au prix de 100 francs — il passera à 125 francs en janvier suivant. Il s'agit donc d'une publication qui cible le marché du demi-luxe et de la bibliophilie de connaisseurs ouverts aux nouvelles tendances de l'art — l'un des parrains du support n'est autre que Jules Le Petit (1845-1915), célèbre auteur de L’Art d’aimer les livres et de les connaître. Toutefois, Dumont indique dès janvier que le « cartage », c'est-à-dire le fascicule couleur ivoire sur lequel est imprimé le texte — et donc sans les estampes — est vendu 50 centimes. Parmi ses « concurrents », on relève L'Estampe originale, déjà bien installée, partant du même principe. Signalons également que la revue La Plume proposait à ses lecteurs des estampes tirées à part et que Dumont connaissait bien Léon Deschamps, son voisin de la rue Bonaparte.

À compter de mars 1895, la publication devient L'Épreuve, album d'art, tandis que la partie rédactionnelle, confiée à Edmond Pilon^[3], est éditée dans un supplément appelé L'Épreuve littéraire, lequel contient également des parties illustrées^[1]. Elle accueille au cours du mois suivant, dans ses pages, la version française de la revue allemande Pan, dont Henri Albert prend la direction, et qui possède son propre bureau de rédaction. De son côté, les responsables de Pan se définissent comme « seuls représentants de L'Épreuve à l'étranger ». L'expérience dure au rythme de cinq numéros, dont un double (le dernier). Par cette association, Dumont intégrait un vaste réseau de revues d'art^[4], une coopérative éditoriale qui doit beaucoup à Julius Meier-Graefe^[5]. Dans les pages françaises de Pan, on croisera les premières versions françaises du Zarathoustra de Nietzsche traduites par Albert, et pas mal de publicités pour des revues sœurs comme La Critique, Le Livre d'art de Paul Fort, La Revue blanche, le Mercure de France de Vallette, et même L'Ymagier du duo Gourmont-Jarry. C'est d'ailleurs l'imprimeur du Mercure, Renaudie, qui reprend l'exercice de la presse en mai 1895, l'atelier de Dumont se retrouvant face à des difficultés financières^[6].

Jetant l'éponge, Dumont suspend la publication après le numéro double d'octobre-novembre 1895, puis, quelques mois plus tard, relance avec Paul Fort Le Livre d'art, qui se veut la continuité de L'Épreuve^[7],[8].

Plus de 135 estampes originales furent publiées, incluant les illustrations des textes en suppléments, le tout produit par 60 artistes dans leur grande majorité français ; on compte quelques belges, et... aucune femme. Le benjamin est Fabien Launay, âgé d'à peine 18 ans.

D'un point de vue esthétique, l'école symbolique est ici dominante — et il en va de même au début sur le plan littéraire : Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine, entre autres, livreront des textes^[9].

La liste ci-dessous a été établie à partir de l'inventaire effectué par les soins de Janine Bailly-Herzberg (1985)^[1] ; entre parenthèses est précisé le nombre d'estampes et de compositions livrées par artiste :

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• Anne et Arsène Bonafous-Murat (dir.), Maurice Dumont 1869-1899, texte de Jean-Pierre Seguin, Paris, Paris bibliothèques, 1991 (ISBN 978-2906869233).

• L'Estampe moderne
• L'Estampe originale
• L'Image
• Les Maîtres de l'affiche
• Renaissance de l'eau-forte

• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
• Reproduction numérique de quelques fascicules sur Gallica.

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