LNER classe J38

Au moment du regroupement de 1923 qui donnera naissance au London and North Eastern Railway à la suite du Railways Act de 1921, la nouvelle compagnie se retrouve propriétaire des locomotives des sept compagnies constituantes, dont de nombreuses 030 à cylindres intérieurs.

Le Joint Traffic & Locomotive Committee décide d'une commande de 103 locomotives à répartir entre les divisions Sud, Nord-Est et Écosse lesquelles devaient être basées sur la classe J27 (ex-NER classe P3) construites depuis 1906, avec une version pourvue d'un surchauffeur depuis 1921. La division Sud qui comprend l'ancien Great Central Railway annule sa commande de 85 locomotives afin d'acheter au surplus militaire des 140 ROD lesquelles étaient directement basées sur les classes 8K et 8M du GCR. La commande des 20 machines pour Nord-Est est également annulée laissant 35 locomotives à construire pour l’Écosse.

Nigel Gresley s'éloigne fortement du design des J27 en employant une nouvelle chaudière, de diamètre équivalent mais perchée plus haut afin d'équiper les cylindres de tiroirs cylindriques, compatibles avec l'usage d'un surchauffeur. La surface de chauffe augmente avec 177 tubes contre 102 tandis que les 48 tubes du surchauffeur sont légèrement agrandis^[1],[2]. L'empattement est allongé afin de pouvoir disposer un foyer plus vaste entre les deuxième et troisième essieux couplés et la largeur de ce foyer est également accrue. Le diamètre des roues est de 4 pieds et 8 pouces^[3] (1 422 mm) alors que les J27 mais aussi les autres 030 et 040 du NER avaient des roues de (4 pieds et 6,25 pouces de diamètre, 1 403 mm^[4]). Cette différence est un héritage des locomotives J9 et J10 du Great Northern, précédent employeur de Gresley^[5].

Les performances de ce modèle favorisaient l'effort de traction au détriment de la vitesse. Afin de mieux convenir aux exigences des autres territoires du LNER, Gresley réalise dès 1925 des plans modifiés avec des roues de 5 pieds et 2 pouces de diamètre (1 575 mm). Livrées à partir de la fin de 1926, les premières J39 seront attribuées aux divisions Sud et Nord-Est, puis ensuite à l’Écosse. Contrairement aux J38, ces dernières seront considérées comme un modèle standard^[6].

Lors de la mise au point des J39 et D49, une chaudière pratiquement identique sera employée. Le foyer conservait les mêmes cotes mais les tubes avaient une surface légèrement inférieure. Ce modèle sera considéré comme un type unifié (diagramme 97) tandis que la chaudière des J38 sera rebaptisée diagramme 97A. À partir de 1942, les chaudières d'origine de plusieurs J38 arrivées à limite d'usure seront remplacées par des 97 donnant naissance à la classe J38/2, celles en configuration d'origine étant alors répertoriées comme J38/1^[2].