La Milliardaire

Cette comédie satirique en quatre actes se déroule dans la haute société et les bas-fonds de Londres dans les années 1930.

Epifania Ognisanti di Parerga-Fitzfassenden, la « milliardaire », d'origine italienne, installée à Londres, est une maîtresse femme, tyrannique et pleine de charme, qui séduit et manipule les personnages qui gravitent autour d'elle. Fille unique d’un richissime homme d’affaires, elle a hérité d’une immense fortune ; elle a épouse un beau champion de tennis et boxeur accompli, Alastair Fitzfassenden, à la suite de la promesse qu'elle avait faite à son défunt père : épouser le premier homme qui, après qu’elle lui aura donné un chèque de cent cinquante livres, lui rapporte cinquante mille livres dans les six mois. Alastair a réussi le défi.

Lors d'une dispute entre les deux époux, Epifania rosse son mari et le jette en bas d’un escalier. Elle est victime d'un léger malaise et fait la connaissance d'un médecin égyptien qui soigne des compatriotes pauvres ; elle éprouve pour lui un coup de foudre immédiat et lui propose le mariage. Mais le médecin refuse tout net : il a promis à sa défunte mère qu'il n’épouserait que la femme qui, après avoir reçu de sa part deux cents piastres (35 shillings) et avec les vêtements qu’elle porterait sur elle, gagnerait sa vie toute seule, sans aucun appui, pendant six mois...

Dans sa préface de 1935, Bernard Shaw aborde, entre autres sujets, celui de la place qu'occupent, dans la société les tyrans, les despotes, les autocrates, les dictateurs...

La pièce est créée en allemand le 4 janvier 1936 sous le titre Die Millionärin, dans une traduction de Siegfried Trebitsch, à l'Akademietheater (de) de Vienne en Autriche, par la compagnie du Burgtheater, avec Maria Eis dans le rôle-titre^[1].

La création en anglais a lieu le 7 mars de la même année en Australie au King's Theatre de Melbourne ; la pièce est créée en Grande-Bretagne en novembre 1936 par la compagnie des Forsyth Players à Bexhill-on-Sea dans le Sussex^[2] ; elle est jouée à Londres le 29 mai 1944 au Q Theatre (en)^[3]. Pendant l’été 1952, la pièce est jouée pendant dix semaines au New Theatre (en) à Londres dans le West End, mise en scène par Michael Benthall avec Katharine Hepburn dans le rôle-titre^[4], Robert Helpmann et Cyril Ritchard. La mise en scène est reprise en octobre 1952 à New York, au Shubert Theatre dans Broadway pendant dix semaines et 83 représentations^[5].

Aux États-Unis, la première de The Millionairess a lieu en 1938 au Westport Country Playhouse (en) à Westport dans le Connecticut, mis en scène par Harry Wagstaff Gribble avec Jessie Royce Landis dans le rôle-titre et Onslow Stevens dans celui du docteur^[6]. La première à Broadway est donnée au President Theatre du 6 au 17 avril 1949 par le Dramatic Workshop de l'université privée new-yorkaise The New School^[7].

La pièce est créée en France en 1985 à Paris au Théâtre Silvia-Monfort dans la traduction de Mireille Davidovici, mise en scène par Jean Rougerie, dans des décors d'André Acquart, avec Jean Barney, Jean-Pierre Castaldi, Jacques Ferrière, Jacques Lalande, Silvia Monfort, Pierre Olaf, Jean Saudray^[8],[9],[10].

En 1960, le réalisateur britannique Anthony Asquith adapte la pièce au cinéma sous le titre The Millionairess, sorti en France sous le titre Les Dessous de la millionnaire, avec Sophia Loren dans le rôle d'Epifania Parerga et Peter Sellers dans celui du docteur Ahmed el Kabir^[11].

En 1990-1991, la pièce est adaptée en feuilleton pour la télévision française par Jacques Ertaud, sur une musique de Bernard Gérard, avec Évelyne Dandry, Judith Magre, Jean-Christophe Lebert^[12].