La Règle du jeu

Après le tournage de La Bête humaine, Renoir a eu envie de délaisser le naturalisme pour retourner à une intrigue d'abord plus classique et d'apparence plus simple. Pour point de départ, il choisit la pièce de théâtre Les Caprices de Marianne d'Alfred de Musset :

« Mon intention première fut de tourner une transposition des Caprices de Marianne à notre époque. C'est l'histoire d'une tragique méprise : l'amoureux de Marianne est pris pour un autre et est abattu dans un guet-apens^[10]. »

Il s'inspire aussi du Jeu de l'amour et du hasard de Marivaux, reprend des éléments de Beaumarchais (la citation au commencement du film sur l'amour léger est issue du Mariage de Figaro) et de Molière.

Le choix des principales musiques suit cette même volonté (Mozart, Monsigny, Chopin, Saint-Saëns, Johann Strauss), avec de notables exceptions (Vincent Scotto pour les musiques mécaniques, une chanson de l'époque boulangiste sur l'armée française, En revenant de la revue).

C'est l'expression trouvée par Renoir dans son autobiographie, Ma vie et mes films :

« C'est un film de guerre, et pourtant pas une allusion à la guerre n'y est faite. Sous son apparence bénigne, cette histoire s'attaquait à la structure même de la société. Et cependant, j'avais voulu au départ présenter au public non pas une œuvre d'avant-garde, mais un bon petit film normal^[10]. »

Pour nuancer l'analyse rétrospective de Renoir, on peut constater que les allusions à la guerre et à la fierté de la nation française sont bien présentes. On peut mentionner le record établi par l'aviateur et l'accueil triomphal réservé à ce nouveau « héros du jour » ; Christine accepte de recevoir Jurieux notamment par crainte que celui-ci ne tente de se suicider : on parlerait, dit-elle alors, de « main de l'étranger » ; la reprise constante du thème de l'antisémitisme ; le personnage du général, campé sur les traditions ; le massacre de lapins et de faisans de la partie de chasse ; la reprise d'une chanson boulangiste où des grands bourgeois caricaturent les défilés militaires de Longchamp.

Produit en 1939, alors que la guerre semble inéluctable, le film souligne, pour son réalisateur, l'état d'esprit d'une partie de la société à la veille des hostilités^[11] :

« Je l’ai tourné entre Munich et la guerre et je l’ai tourné absolument impressionné, absolument troublé par l’état d’une partie de la société française, d’une partie de la société anglaise, d’une partie de la société mondiale. Et il m’a semblé qu’une façon d’interpréter cet état d’esprit du monde à ce moment était précisément de ne pas parler de la situation et de raconter une histoire légère, et j’ai été chercher mon inspiration dans Beaumarchais, dans Marivaux, dans les autres classiques de la comédie^[12]. »

La mécanique théâtrale se retrouve dans la direction des acteurs : Renoir leur demande de jouer à la façon de la commedia dell'arte et de la place est laissée à l'improvisation. La vivacité des séquences se déroulant dans la seconde partie, au château de La Colinière, s'inscrit dans cette perspective. Des accents de boulevard se retrouvent lors de la fête dans la multiplication des chassés-croisés.

La Règle du jeu est célèbre pour son utilisation de la profondeur de champ qui permet à plusieurs actions de se dérouler dans le même temps. Cette profondeur permet de placer des effets de théâtre.

La brièveté novatrice des plans lors du massacre de la partie de la chasse est choisie pour illustrer la cruauté de cette scène. Elle permet de livrer une vision pessimiste de la société et laisse ainsi deviner le drame final.

Il faut mentionner aussi le travail de l'ingénieur du son Joseph de Bretagne pour l'obtention d'un son plus naturel.

En 1939, alors que Jean Renoir s'éloigne de sa compagne Marguerite Renoir, celle-ci mène à bien le difficile montage de La Règle du jeu, allant même jusqu'à faire, en cabine de projection, les coupes que réclament les directeurs de salle^[13].

Par la suite, après 1945, La Règle du jeu a vu, pendant un temps, sa réputation croître par l'effet du souvenir de la réception controversée, voire hostile qui lui fut réservée. En effet, devant ces réactions, Renoir, sous la pression des distributeurs, a coupé de plus en plus de séquences, faisant perdre au film sa cohérence et des plans intéressants. À titre d'exemple, on peut mentionner que le plan aujourd'hui le plus fameux de La Règle du jeu, celui de l'agonie du lapin lors de la partie de chasse, fut coupé. La Règle du jeu a ainsi bénéficié d'une réputation de chef-d'œuvre maudit.

Le film tel qu'il fut présenté à la première du 7 juillet 1939 a été définitivement perdu, le négatif original ayant été détruit lors d’un bombardement allié en 1942^[11].

Le film visible aujourd'hui a été reconstitué tant bien que mal en 1958 par deux jeunes cinéphiles, Jean Gaborit et Jacques Durand, sur les conseils du réalisateur^[14]. Une séquence dans laquelle Octave (Jean Renoir) discutait avec André Jurieux (Roland Toutain) de l'intérêt sexuel des bonnes n'a pu être retrouvée. Une autre séquence, dans laquelle on voit Octave devant la porte principale du château se prendre pour un chef d'orchestre avant de se définir comme un « raté », a été mal replacée par les monteurs. Ce passage se situait en réalité, et comme le suggère l'ambiance musicale, à la fin de la fête, mais la séquence qui aurait permis de le deviner a elle aussi été perdue.

En 1939, la réception fut majoritairement, mais non unanimement, hostile. Renoir a par exemple raconté qu'à la première de son film, il a vu un homme qui, calmement, essayait de mettre le feu à la salle avec un journal et des allumettes^[15].

Les critiques de la presse à la sortie ne furent pas si mauvaises^[16]. Dans Paris-Soir par exemple, Pierre Wolf lui reproche d'avoir commis une « erreur » qui « ne diminue en rien [son] talent^[17] ». Jacques Chabannes semble quant à lui prendre la mesure du film puisqu'il écrit qu'« après La Grande Illusion, c'est encore Jean Renoir qui nous donne, sur un autre ton, le second chef-d'œuvre du cinéma français^[18]. »

Dès la première projection de la version restaurée durant la Mostra de Venise en 1959, la vision change et le film est porté aux nues. Renoir, dans une lettre, relate l'évènement à son fils en lui disant que « ce fut une sorte de triomphe^[19] ».

« Le film des films », le « credo des cinéphiles »^[20]. Ces expressions de François Truffaut montrent à quel point le film est tenu en haute estime par les réalisateurs de la Nouvelle Vague et les cinéphiles. Alain Resnais rapporte le choc profond que produisit en lui La Règle du jeu lorsqu'il vit l'œuvre dans les salles parisiennes en 1965 : « Je crois que cela reste à ce jour l’expérience la plus confondante que m’ait procurée le cinéma. Au sortir de la salle, je me suis assis sur le bord du trottoir, et je suis resté pétrifié pendant cinq bonnes minutes, puis je me suis retrouvé arpentant les rues de Paris pendant deux heures. Tout était sens dessus dessous, toutes mes idées sur le cinéma avaient été mises au défi^[21]. »

Ce film continue d'avoir une influence sur des réalisateurs français, comme Claude Chabrol, mais aussi étrangers. On peut mentionner l'intrigue de Gosford Park (2001), un film de Robert Altman, Oscar du meilleur scénario original en 2002, qui fait de nombreuses références au film de Renoir.

La Règle du jeu est presque systématiquement cité dans les classements, effectués par les professionnels du cinéma, des meilleurs films jamais réalisés. Par exemple, dans le classement effectué par Le Figaro en 2008, La Règle du jeu arrive en deuxième position ex æquo avec La Nuit du chasseur (1955) de Charles Laughton, derrière Citizen Kane (1941) d'Orson Welles^[22].

Par ailleurs, La Règle du jeu a été le seul film à figurer au programme du baccalauréat français en 1999-2000 pouvant faire l'objet d'une épreuve à l'examen. En effet, Partie de campagne (1946), autre film de Renoir, ne servait que d'illustration à la nouvelle Une partie de campagne de Guy de Maupassant au programme de 1994-1995. De même, Le Procès (1962) d'Orson Welles en 2005-2006 et Les Liaisons dangereuses (1988) de Stephen Frears en 2009-2010 ne pouvaient pas être étudiés séparément des œuvres de Franz Kafka et de Pierre Choderlos de Laclos.

• Les scènes ayant pour cadre la Sologne ont été tournées en mars-avril 1939 au château de La Ferté-Saint-Aubin datant du XVII^e siècle et, pour ce qui est de la partie de chasse, au domaine des Réaux, à Brinon-sur-Sauldre.
• La voiture blanche et luxueuse, de marque Delahaye que l'on voit dans le film appartenait à Dalio, qui devra se résoudre à la vendre à Biarritz, au printemps 1940, afin de payer son voyage et d'obtenir les visas pour lui et son épouse Madeleine pour rejoindre les États-Unis^[23].
• Gitta Hardy, alias Dita Hardy, la comédienne qui joue le rôle de Mitzi, la seconde camériste de Christine de La Chesnaye, a, pendant et après le tournage du film, entretenu une relation amoureuse épistolaire avec le sextuple criminel Eugène Weidmann, alors incarcéré à la prison Saint-Pierre de Versailles devant laquelle il sera exécuté le 17 juin 1939^[24].

• Jean-Albert Bron, Étude sur Jean Renoir, la Règle du jeu, Paris, Ellipses, coll. « Résonances », 1998 (ISBN 978-2-7298-6885-7)
• Olivier Curchod, La Règle du jeu : nouveau découpage intégral, Paris, Librairie générale française, Le Livre de poche, 1999 (ISBN 978-2-2531-4559-2)
• Olivier Curchod, Christopher Faulkner, La Règle du jeu, scénario original de Jean Renoir, Paris, Nathan, coll. « Cinéma », 1999 (ISBN 978-2-0919-0470-2)
• Claude-Jean Philippe, 100 films pour une cinémathèque idéale, Cahiers du cinéma, 2008 (ISSN 0008-011X)
• Diane Morel, La Règle du jeu de Jean Renoir, Paris, éditions Bréal, 2000 (ISBN 978-2-8429-1161-4)
• Daniel Serceau, La Règle du jeu, Paris, Interdisciplinaire, 1989 (ISBN 978-2-9074-4706-5)
• Pierre Guislain, La Règle du jeu - Jean Renoir, Hatier, Image par image, 1990 (ISBN 2-218-02406-3)

• Olivier Curchod, « Versions courtes, version longue : les cicatrices de la Règle du jeu », 1895, revue d'histoire du cinéma, n^o 30,‎ 2000, p. 98-107 (lire en ligne)

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