La Surprise (Watteau)

L’œuvre montre un homme et une femme embrassés pendant que Mezzetin joue de la guitare et qu’un petit chien, en bas à droite, les observe.

Cette huile sur panneau de bois formait, à l’origine, avec son pendant, L'Accord parfait, un diptyque dont Nicolas Hénin, un conseiller du roi et proche de Watteau, fut le premier propriétaire^[1]. Ces deux tableaux furent vendus séparément en 1756 par l’héritier d’Hénin, qui a publié une gravure de chacune des deux œuvres par Benoît Audran. La Surprise a ensuite « disparu » de 1770 à 1848, puis une seconde fois de 1848 à 2007.

L’Accord Parfait est au musée d'Art du comté de Los Angeles, mais La Surprise a eu plusieurs propriétaires au fil des ans et a été référencée pour la dernière fois en 1764 dans le catalogue d’un collectionneur qui se présentait comme son propriétaire, la photo a été connue seulement par l’image et une copie qui a paru dans la collection royale de Buckingham Palace à Londres.

L’original a été redécouvert en mars 2008, dans le coin d’une pièce de la maison de campagne d’une famille britannique, par un expert venu y évaluer une autre œuvre^[2]. Selon cet expert, le tableau était depuis 1848 dans cette famille, qui en ignorait l’importance et la valeur^[3]. Vendue aux enchères le 8 juillet 2008, par Christie's à Londres, La Surprise a atteint une valeur de 15 millions d’euros^[4].

La toile provient sans aucun doute de la collection de François-Michel Harenc de Presle (1710-1802), qui la met en vente chez Lebrun en 1792 sous le nom de Le Croc-en-jambe, puis qui passe dans la collection de François-Antoine Robit, laquelle est mise en vente par Paillet le 10-18 mai 1801 effectuée à Paris ; l'œuvre, vendue 410 francs à Vendevalle, part ensuite pour Londres dans la famille d'Anne Elizabeth Murray^[5].

Elle est acquise auprès de l'acheteur par le J. Paul Getty Museum de Los Angeles en 2017.

• (en) Emily A. Beeny, Davide Gasparotto et Richard Rand, Watteau at Work: La Surprise, Getty Publications, 2021 (ISBN 978-1-60606-735-2).