Jacob se réfugie chez Laban à Harran pour fuir la colère d'Ésaü qu'il a trompé. Il travaille pour son oncle de nombreuses années puis il épouse successivement les deux filles de Laban : Léa et Rachel. Le Lévitique interdit d'épouser deux sœurs[1].
Laban a deux filles : Léa l'aînée et Rachel la cadette[2]. Jacob rencontre la cadette Rachel près d’un puits à proximité de Harran[3], probablement le puits appelé plus tard Puits de Jacob[4]. Jacob désire épouser Rachel la cadette et propose à Laban de le servir sept années pour Rachel[5]. Au bout des sept années, Jacob demande à Laban de lui donner sa fille Rachel[6] mais Laban le trompe et lui donne sa fille aînée Léa[7]. Laban pour se justifier évoque une coutume interdisant de marier sa fille cadette avant sa fille aînée[8] et Laban lui accorde sa fille cadette Rachel en échange de sept nouvelles années à son service[9].
Léa lui donne successivement quatre fils[10], alors que Rachel reste stérile. En conséquence, Rachel invite Jacob à épouser sa servante Bilha, qui lui donne ainsi deux fils[11]. Léa, de son côté, offre aussi à Jacob sa servante Zilpa, qui lui donne elle aussi deux fils[12]. Léa donne encore deux fils et une fille (Dinah)[13]. Enfin, Dieu prend en pitié Rachel et lui permet d’enfanter les deux derniers fils de Jacob (Gn 29-31). Bilha et Zilpa sont aussi les filles de Laban nées d'une concubine de Laban[14].
D’incessantes querelles éclatent entre les deux sœurs, ainsi qu’entre Laban et Jacob. Voyant que Jacob s’est enrichi, les fils de Laban (Béor, Alib et Morash[15]) complotent contre Jacob[16]. Dieu dit à Jacob de retourner dans son pays de naissance[17], Jacob s'enfuit alors avec ses femmes et ses enfants[18] sans en informer son oncle Laban[19] mais Laban l'apprend[20]. Cela coïncide aussi avec la venue du onzième fils de Jacob qui est Joseph. Avant leur départ, Rachel vole les teraphim de la maison de Laban[18], qui font office de titres de propriété (une coutume hourrite selon laquelle la possession des idoles domestiques donne droit à l'héritage paternel est décrite dans une tablette trouvée lors des fouilles de la cité de Nouzi[21]), et les cache dans le coussin de sa selle[22]. Jacob et sa famille traversent l’Euphrate et se dirigent vers la région montagneuse de Galaad[23] où il est rejoint par son oncle Laban[24].
Laban ne parvient pas à retrouver les teraphim[25] et conclut alors un pacte avec Jacob en un lieu appelé Yegar-Sahadutha[26] ou Galaad[27] ou Mitspa[28], qui ne devra prendre aucune femme en dehors des filles de Laban[29]. Laban et Jacob concluent cette alliance en dressant une stèle et en édifiant un cairn[30] qui marquent la frontière entre le territoire des Araméens et le territoire des Hébreux.
